– Хей, привороженные, уж не осквернять ли могилку вы там собрались? – ехидно поинтересовался Раа.
– Заткнись! – на удивление слаженно взъелись обе девушки.
Аро совершенно не нравилось липкое чувство, возникающее в душе каждый раз, когда Тау и Мара были заодно. Ревновать сразу обеих, да еще и друг к другу, было явной придурью. Но, видимо, помимо ауры, Лао повредила ему и мозги.
– Да я разве ж против? – обиженно пробормотал Раа. – Главное, чтобы мертвых не потревожили…
Он поймал тяжелый взгляд Тау и сделал вид, что до смерти перепугался. Повторил излюбленное выражение ее лица он, стоит сказать, качественно.
– Хей, я лишь предупредил! Просто меня эти привороженные той ночью разбудили. А неужели ты, душа моя, думаешь, что меня хмельного поднять проще, чем мертвых-х-хрр… – Раа мешком свалился в песок.
Тау убрала пальцы от основания его шеи, покосилась на вспыхнувшую до корней волос Мару и хмыкнула.
– Не переживай, это он так завидует, – она дернула «Перо феникса» в ухе и добавила еле слышно. – Потому что я какого-то Безымянного до сих пор ломаюсь.
Мара смутилась пуще прежнего и вернулась к раскопкам, пряча пылающее лицо. Аро задержался взглядом на Тау. С поварешкой в руках она выглядела невообразимо по-домашнему. Отвлек его истошный визг Мары. Она драконом, укушенным за хвост, выскочила из могилы, настойчиво вытягивая его за собой.
Руки Паладина сработали по привычке. Он даже ничего понять толком не успел, а иссохшая голова кошачьего вурдалака, смачно хлюпая зубастыми челюстями, уже откатилась прочь. Из обрубка шеи с шибающим с ног смрадом выскользнул различимый лишь краем глаза перламутровый сгусток. В паре пальцев от лица Аро свистнул кожаный кнут, до отказа наполненный пустотой, разрубивший напополам этот зачаток призрака. Аро отстраненно удивился, как Тау поддалась техника Кравани – распространения собственной пустоты в предметы, которую боевые пустотники «Когтей Дракона» тренируют годами.
– Душа моя, у любителей пожестче ты бы пользовалась большим спросом. Ой, мать моя покойная… – с земли, держась за голову, поднялся Раа.
– Она самая, – прошептала Тау, в ужасе глядя на кнутовище, словно и не она только что ударила им по остаткам некогда живой энергии.
Черный взгляд Раа уперся в обезглавленный труп парда.
– Разбудили-таки? – мигом посерьезнел он, хватаясь за посох. – И когда только успели? Аро, тебя хватает только на пару мгновений что ли? Цветочек, бросай ты своего обездоленного!
Не опошлить даже смертельную опасность он просто не мог.
– Что происходит?! – подошедший Мор кинул быстрый взгляд в сторону поверженного вурдалака и вперил тяжелый взор в сестру.
Следом подтянулись старшие. Мара вздрогнула, нервно пригладила волосы и схватилась за склянки на поясе.
– Все в порядке. Всего лишь один котенок…
Раздавшийся со всех сторон шорох осыпающегося песка оборвал ее тихий лепет. Аро почувствовал, как возвращается подзабытый за три месяца на свободе страх. Ледяной, липкий, сковывающий. Отдающийся фантомной болью в разодранной когда-то грудной клетке и выжженом резерве магии.
Могилы зашевелились, словно в них устроили пир черви. А потом взорвались фонтаном песчинок, обнажив обтянутые облезлой шерстью или потемневшими перьями головы, лапы, крылья, спины…
По отряду пронесся слаженный выдох. Рок выругался сквозь зубы, стискивая рукоять молота. Тау, попятившись, ткнулась в грудь Раа.
Обезьяны, кошки, птицы, змеи… Людей почти не было, они все поднялись триста лет назад. Но животных, похороненных некогда вместе с хозяевами, хватало на целый легион.
Двигались вурдалаки ломано, словно были куклами, которых дергают за ниточки. С чернильных десен стекала желтоватая слюна, а в пустых глазницах Аро померещился блеск синего пламени. Очень знакомый блеск.
Но… этого не может быть! Лао не могла подчинить себе всю Гиблую долину!
А если смогла (и слаженность действий мертвецов тому подтверждение), то кто она вообще такая?!
Истошно закричала Иэла. Вурдалаки бросились в атаку.
Глава 9.2
Южный Предел, долина Гиблых
Аро
– Полный доспех надеть немедленно! – во всю мощь глотки взревел Аро, вспарывая первого приблизившегося мертвеца. – Пардов прочь, иначе заразятся трупным ядом! Рубить головы всему, что шевелится!
– Аро! – за его рукав ухватились тонкие пальчики в кожаных перчатках, янтарные глаза поймали его взгляд. – Я еще раз так не смогу, – Тау кивнула на кнут, прикусив задрожавшую губу.
Их тут же закрыл собой Раа, которого в маске и капюшоне теперь можно было отличить лишь по рассекающему трупы посоху.
– И не надо, – выдохнул Аро, обнял Тау за плечи и чуть встряхнул. Неприязнь, преследовавшая их последние недели, растворилась бесследно, погребенная жаждой выжить. – Так смогут Раа, Рок и Най с Уной. Тебе достаточно просто не дать этим тварям приблизиться.
Тау еще сильнее прикусила губу, до крови, но кивнула твердо.
– Хей, вы там до распада магического поля собрались провозиться, салаги? – поторопил их Раа.
Первый десяток рядов могил уже восстал.
– Мара, с тебя взрывающая смесь. Так много, как сможешь. Мара! – теперь трясти пришлось уже алхимика. – Ты поняла меня?
– Поняла, – хрипло отозвалась она, подняв на Аро мутный взгляд, в котором не было ни капли страха. – Но мне нужно время.
– Я прикрою, – решительно заявила Тау, натянула маску и убрала косы в узел.
Глядя, как она ловко орудует кнутом, давая Маре необходимое время облачиться в кожаную мантию ремесленников, Аро почувствовал, что улыбается. Тау себе не изменяла и жадничала даже сейчас, экономила силы, старалась делать удары как можно более точными. Из нее бы вышел искусный боевик.
Тряхнув головой, Аро нашел взглядом Мора, чья форма Поднебесного не давала спутать его с «Тенями». Артефактор словно почувствовал взгляд и поднял голову от седельных сумок, в которых сосредоточенно копался. В ответ на молчаливый приказ показал горсть артефактов всех форм и размеров на ладони. Спину ему прикрывал Кай. Аро удовлетворенно отвернулся, принял на клинок прыгнувшую на него кошку с выпадающими из истлевшего живота внутренностями, пропорол глазницу с ненавистными голубоватыми отблесками насквозь…
Он не знал, сколько времени прошло. Казалось несколько часов, хотя на самом деле наверно от силы четверть часа. Что плохо – он начал уставать. Несмотря на ежедневные тренировки, после года заключения в Ордене былая сила к нему так и не вернулась. Дело осложнялось и тем, что большинство наступающих трупов были не выше колена, и этих ползучих тварей приходилось колоть, затупляя кончики клинков о жесткий известняк земли, и раз за разом получать отдачу в плечи, отзывающиеся глухой болью.
– Мы готовы!
Аро даже не понял, кто именно прокричал это. Пронзил клинком очередную давно неспособную летать птицу и скомандовал:
– На юг! Отступаем!
Отряд, не сговариваясь, сформировал круг – плечом к плечу. Вел, сориентировавшись по солнцу, Рок.
Оскаленные морды, белые от налипшей пыли когти, блестящие от слюны клыки… бесконечный калейдоскоп вурдалаков начал путать, сбивать с толку. Все чаще от смертельных ранений участников отряда спасало не оружие, а доспехи. Только на доспехе Аро пока не было ни одной царапины. И причиной тому было отнюдь не его мастерство.
Они выматывались. А до края долины Гиблых оставалось больше двадцати лиг. Они не прошли и половины. Мысль, откуда вообще на ежегодно вычищаемом кладбище оказалось столько трупов, мелькнула и пропала, стертая сосредоточенностью на схватке.
Дернули его внезапно. Шаг назад, сомкнувшееся кольцо «Теней», и черный, словно залитый Тьмой, взгляд.
– Им нужен ты, припадочный? – вопрос Раа он скорее прочитал по губам, нежели услышал. Аро не спешил отвечать, и Раа неожиданно зло ухватил его за края кольчуги, дернул на себя и выдохнул в ухо. – Ведь только тебя, приблуда, эти твари не пытаются сожрать!
Заметил. Надо же. Стоит признать, если Аро и ожидал такой проницательности «Теней», то от Раа в последнюю очередь. Только вот от легкомысленного ехидного пьяницы не осталось и следа. Аро прожигал полный холодного расчета взгляд палача. Убийцы.
Такой человек оставит тебя погибать и даже не обернется.
Окружающая их битва вдруг отступила на задний план, померкнув и притихнув. Пространство сузилось до хладнокровных глаз, готовых приговорить Аро к смерти немедленно.
Да простит его Тау. Точнее, не простит. Этого она ему точно не простит. Но иначе он не может. В Катакомбы он больше не вернется. А именно туда и заберут его вурдалаки.
– Им нужен я, – подтвердил Аро и, не дав Раа времени вышвырнуть его вон из круга, добавил. – Но я не думаю, что им перестанете быть нужны вы без меня.
Он не лгал. Вряд ли Лао, охваченная жаждой вернуть свое Орудие, откажется от уничтожения отряда, столько времени скрывавшего его, даже если они выдадут его ей.
Во взгляде Раа сверкнуло испепеляющее уничижение пополам с мрачной решимостью.
Такой человек останется погибать и на тебя даже не обернется.
– Падаль, – выплюнул он.
Аро прикрыл веки. Нет. Падаль – это вурдалаки. А он жив, и будет жить. В отличие от того же Раа.
– Слушай сюда, приблуда, – Раа грубо ухватил его за шею. – Сейчас ты останешься со мной и будешь оберегать так, как не оберегал бы и свою бесконечно любимую спутницу, столько, сколько потребуется. Тебе ясно, падаль?!
Как предсказуемо. Все-таки у всех охотников, работающих с напарниками или в команде, рано или поздно появляется одна общая черта. Жертвенность.
Тау
– Душа моя, – окликнул ласковый голос, и ее мягко потянуло внутрь круга.
Судя по тому, что такое произошло с каждым, им поочередно доносили план дальнейших действий. Тау чуть расслабилась, раз хоть у кого-то в этом безумии работают мозги. Лично у нее адекватная оценка происходящего отключилась в момент, когда лезвие, вшитое в кнут, пропороло горло пумы, один в один напоминающую ее Косточку. Если бы она не была уверена в том, что Косточка уже далеко отсюда, сошла бы с ума на месте. И тут Тау встретилась взглядом с необычайно серьезными черными глазами за стеклами маски.