И, сунув поникшую Иэлу подмышку, неспешно скрылась в невысокой, частой оливковой роще. Оставшиеся как по команде обернулись к Аро. Мор вглядывался в ничем не примечательное, усталое лицо, обрамленное спутанными смоляными прядями до плеч, горбатый нос и сочащийся затаенным ужасом и отчаянной решимостью, как у загнанного в угол зверя, серый взгляд.
Это Паладин? Не верится.
– Здесь вблизи есть проточная вода? – выдал, наконец, Аро абсолютно не то, что от него ожидали.
Все одновременно опустили глаза на заляпанные кровью и грязью доспехи. И, не сговариваясь, потянулись за вяло махнувшим Роком. Несмотря на кажущуюся расслабленность и усталость, крон отряда поудобней перехватил молот.
Открывшийся их взору водоем даже речкой назвать было сложно. Мутный ручеек в пару шагов шириной посреди песка и серебристых олив. Аро стянул доспех и в одной рубахе шагнул в заводь первым. И неспешно заговорил.
– Я прошлый Паладин, бывший хранитель Скрижали. Доказать смогу, когда пройдет действие крови оборотня.
Повисло молчание. На лицах остальных читалось сомнение в здравости его рассудка. Он утверждает, что он тот самый Паладин, который погиб год назад?
– Медальон «Тени Дракона» мне не принадлежит. Воспоминания привидений в нем поддельные. Это технология, разработанная Орденом Отверженных.
Не стоит добавлять невероятные подробности, если тебе и без них веры нет.
– Несмотря на то, что всю свою службу я посвятил их поиску, наткнулся я на Отверженных во время рядовой погони за вурдалаком год назад. Тварь растворилась прямо в стене в гротах на юге от Аноринора, часть камня оказалась иллюзией. Пройдя сквозь нее, я оказался в Катакомбах Аноринора, где потревожил расположенные на статуях Великих Древних сигнальные заклятья.
Ну надо же, просто легенда на легенде! Молчание повисло вновь, нарушаемое лишь плеском ручья и стрекотом оживившихся летом цикад.
– Ты, фокусник, хочешь сказать, что кучка ученых-фанатиков захватила в плен боевого мага девятого уровня из «Когтей Дракона»? – Рок буравил взглядом спину Аро.
– Не просто хочу, но и говорю, – веско бросил Аро. – После темного источника в озере Белого Сада нет смысла напоминать, что существует магия гораздо мощнее девятого уровня.
Мор украдкой бросил взгляд на Мару. На ней лица не было.
– Знаешь, кто они? Отверженные, – Кай, с несвойственной ему порывистостью, резкими росчерками в знак траура выбривал виски.
– Их семнадцать человек, – послушно ответил бывший пленник Ордена. – Среди них есть тринадцать младших адептов: семеро по каким-то причинам никогда не покидали Катакомбы и шестеро новичков из Эйя. Четверо старших адептов это известная всем верхушка власти из Поднебесных Драконьих кланов: Лао из Клыка, Дар из Когтя, Ост из Кости и Тиль из Крови. Магистр Ордена Лао.
Проклятье! Они с Марой последние пять лет были агентами Отверженных?! Или… только Тиль и Оста? Значит ли это, что в Ордене раскол?
– Раа был прав, когда говорил о сведениях, которые узнал на допросах, – Кай мрачно обернулся к Року. – Поднебесные – это Отверженные.
– А мы ему не верили, – Рок устало плеснул водой в лицо.
Мор послал исподлобья предупреждающий взгляд сестре, уже готовой ляпнуть очередные секретные сведения, и постарался, чтобы голос звучал ровно:
– А этому… якобы Паладину, мы должны верить?
Аро безразлично пожал плечами.
– Доказательств у меня нет.
Повисшее над ручьем красноречивое молчание внезапно разорвал непривычно тихий голос.
– Сейчас будут.
Мара с плеском вылезла из воды, не обращая внимания на взгляды, против воли приковавшиеся к обтянутой мокрой рубахой фигурке. Вынула из алхимического пояса сыворотку правды и протянула Аро. Тот беспрекословно опрокинул в себя зелье, заглянул каждому в глаза и выдохнул:
– Все, сказанное мной сейчас, правда.
И, выбравшись на берег, принялся неспешно одеваться.
А Мор пытался не разразиться отборной руганью. Тиль и Ост тайно отправили его с Марой на поиски ключей от Октарона. Значит ли это, что родители Асти пытаются втянуть их в заговор против магистра Ордена Отверженных? И какую роль в этом играет сама Асти?
Пора бежать под защиту мастера Лелисталя.
– Что с тобой сделали? – ломким голосом вопросила Мара. – Аномалию?
Учитывая, что звук его ауры напоминает струны лютни, все-таки скорее рукотворный артефакт. Но человек не может быть артефактом!
– Нет! – рявкнул Паладин.
Ясно, даже о малейшей терпимости бывшего охотника на чудовищ к существам, измененным магическим полем, не может быть и речи. Вот теперь Мор точно поверил, что Аро Паладин. Мару из лап этого чудовища надо спасать.
– Ко мне не был применен ни один ритуал, из описанных в трудах Накиланэ, который мог бы создать из мага магическую аномалию.
Такое себе доказательство. Описания Мора с Марой в «Мутациях» Синьягила тоже нет, но это не значит, что они люди.
– Я не знаю, кто я теперь, – процедил Аро, затянув последний ремень доспеха. – Знаю только, что за мной по пятам идет Орден с утерянными знаниями в головах, самой развитой шпионской сетью и армией чудовищ за спиной.
В этот момент навстречу им из леса вышла Тау с невесть откуда взявшейся трубкой Ная в зубах.
– Обронил, видимо, – невнятно прошамкала она в ответ на недоуменные взгляды. – Где старики, кстати? Если на разведке, то что-то долго их нет.
– Уну зацепил вурдалак, Най сопровождает ее до ближайшей деревни, – Рок нервно дернул плечом, словно не мог привыкнуть к отсутствию вестницы. – Дальше идем без них.
Аро, опустив голову, обошел Тау и спешно скрылся в чаще. Она, даже не взглянув в его сторону, выплюнула мундштук и принялась дергано расстегивать снаряжение.
– Костер готов. Отсюда на юг сотню шагов. Там поляна с кипарисами, мимо не пройдете.
Она знала, что Аро Паладин, что путешествовать с ним опасно, но не сказала об этом. Наоборот, вопила, что, если выгнать настораживающего всех фокусника из отряда, то живым им из этого смертоубийственного похода не вернуться.
Ненависть к пустотникам в душе Мора вспыхнула с новой силой, несмотря на то что данная ситуация к резерву пустоты никакого отношения не имела. Просто почему-то все пустотники на его пути оказывались предателями. Начиная с матери.
– А ты… не идешь? – ломко уточнила Мара.
Тау, уже плюхнувшаяся в воду, устало обернулась.
– А что я там забыла?
У Мары дрогнули губы.
– Попрощаться, например, – еле слышно предположила она.
После той пощечины она сама не своя. Словно дала затрещину самой себе.
Тау потуг Мары пожалеть ее не оценила.
– Раа мертв, цветочек, – невнятно пробормотала она. – И этого не изменят даже наши сопли прощания над его урной, пускай и необычайно густые.
– Тау, – в голосе Кая послышалась обманчивая мягкость. – Не надо так.
Та пожала плечами, но замолчала и отвернулась. По лицу Мары пробежала тень. И Мору она была слишком хорошо знакома. Пора прятать яды. Мара сорвала с запястий пару браслетов и швырнула их в Тау. Та подняла обереги, едва ли глянув на них, хотя обычно провожала их алчным взглядом, и отбросила на берег.
– У меня нет потребности в талисманах для ясности ума.
Мара скривила губы.
– Есть. Иначе ты бы заметила, что Раа был дорог не только тебе. Так что забирай. К тому же, – ореховые глаза недобро сверкнули, и она выплюнула, передразнивая кладоискательницу. – Это ведь целое состояние.
И, подхватив с земли доспех, удалилась вслед за Паладином. И не заметила долгого благодарного взгляда, брошенного Каем ей вслед.
Холодный костер горел ровным изумрудным пламенем, смешивался с красноватыми лучами заката и отбрасывал причудливые узоры на лица провожающих Раа в последний путь.
Мор не мог себя заставить оторвать взгляд от сестры, свернувшейся клубочком в кольце рук Паладина. Подбородок бывшего охотника на чудовищ примостился на ее золотых локонах, пальцы невесомо оглаживали ее спину, но мыслями он был где-то далеко. И, наверно, это было к лучшему. Чем меньше он обращает внимания на Мару, тем меньше замечает.
Мор понимал, что любое его вмешательство, а уж тем более с целью разрушить эти гагатовые отношения, сестренка ему не простит. Впрочем, между ненавистью Мары и ее смертью он всегда выбирал первое.
Рок хмуро отчищал боевой молот от вурдалачьей крови, нервно почесывая ухо плечом, на котором обычно сидела Иэла. Тау, которая все-таки пришла, пусть и когда от Раа осталась лишь горстка пепла, сидела рядом с Каем, прикладывающимся к знакомой пузатой бутыли. Она жевала незажженную трубку Ная и катала в пальцах косу с алой бусиной на конце. На ее запястьях тускло сверкали талисманы. Для ясности ума.
Над поредевшим лагерем разливалась вязкая тишина.
– Привал окончен, – наконец, сухо сообщил Рок, поднимаясь.
– Разве мы здесь не ночуем? – Мара, потирая растянутые в схватке мышцы, тоскливо покосилась на изумрудный костер и стрелы кипарисов вокруг. Над поляной витал убаюкивающий смолистый дух.
– В двух шагах от Гиблой долины? – судя по тону, Тау теперь не ужасала эта мысль. Вряд ли она теперь вообще способна что-либо чувствовать.
Мара вздохнула и покорно поднялась, вытягивая за собой Аро. Мор, понимая, что сам себе лепит урну, все же обернулся к Року.
– Почему мы не сдаем Аро охотникам за головами из «Клыков Дракона»?
Мара с Аро дернулись одновременно и наградили его одинаково тяжелыми взглядами, успешно Мором проигнорированные.
– Потому что мы все еще на задании, – отрубил Рок.
– А шансов выполнить задание с Паладином у нас больше, чем без него, – вновь повторила Тау, словно саму себя убеждала.
Неприязнь вспыхнула с новой силой, слова вырвались сами:
– Скажи это Раа.
Она лишь безразлично вскинула брови.
– А если ты сдашь Отверженным Паладина, то получишь стеклярусы и медаль?
Вряд ли. Но ему нужно как-то спасти от Паладина Мару. И он обязательно придумает, как. Мор неопределенно пожал плечами и отвернулся. Взгляд зацепился за неясный розоватый проблеск в стволах гигантских древ.