Уж кто бы говорил! И что значит «с вами»? С Аро все понятно, а с остальными что не так? Тау украдкой покосилась на близнецов, но тут же отвернулась, наткнувшись на пронзительный взгляд Мора. Неприязнь к Синьягилу стала крепче, они и без его подначек друг друга во сне прирежут!
Кай и Рок в полном доспехе практически сливались с красным известняком стен и уже зашли за спину Синьягилу. Его звериное ухо дернулось.
– А как насчет тех людей, которых ты перекраиваешь в вурдалаков и химер? – лишь бы отвлечь его воскликнула Тау, краем глаза следя за Каем, опускающим в свирель дротик.
Выдох, свист… и нечеловечески быстрое, неразличимое глазом движение. У Тау свело живот от вида переломленного пополам дротика, пойманного метаморфом на лету. Он покрутил меж пальцев сломанное древко, поднес к лицу, прикрыл веки и шумно втянул запах парализатора на острие. Рок с Каем мрачно переглянулись, и крон отряда поудобней перехватил молот.
– Вурдалаки – вторая жизнь для пустотников. Они позволяют контролировать плотность магического поля и популяцию людей, – задумчиво пробормотал Синьягил, продолжая всматриваться в дротик так, словно кусок дерева был самой интересной вещью, что он встречал за последние четыре сотни лет. – А созданные из магов химеры вырабатывают бесцветную магию и помогают восстанавливать магическое поле. Ты сирена? – неожиданно обернулся он к Каю. Тот не ответил, и Синьягил, ласково улыбнувшись, протянул ему сломанный дротик. – Элли гордилась бы своими созданиями.
Тау не поверила своим ушам: мороков создала Эллемья? Кай крепче стиснул свирель, не принимая сломанный дротик из рук Синьягила. Тот безразлично пожал плечами и вновь любовно осмотрел оружие.
– Она любила запутанные техники управления энергией. Проклятия светлой магией, благословения темной. Как и на твоем дротике, гипнотизер. Снотворное заклятье, по природе светлое, проходит через светоч, обретает бессрочный эффект и становится темным заклятьем вечного сна. Смерти.
Аро с Роком бросились на Синьягила одновременно. Тау успела заметить, как дернулись в раздраженном оскале черные губы, напряглись мышцы ног, и метаморф исчез. Клинки Аро столкнулись с молотом Рока с оглушительным звоном. А близнецы шарахнулись в стороны от Тау, за спиной которой в прыжке приземлился метаморф.
Когтистые пальцы сомкнулись на ее шее, притягивая к жаркому телу. Ее макушка едва ли достигала его груди, и Тау пришлось выгнуться в пояснице, прочь от влажного, скользкого прикосновения.
– Не стоит давать мне повод пустить вас на материал для моих кукол, – угроза в бархатном голосе была едва уловима, но даже от нее у Тау подкосились колени.
Хватка Синьягила стала крепче, все-таки притиснув к нему. Она страдальчески скривилась. Даже в Подземье, пытаясь добраться до верхов самым простым способом, она не чувствовала себя так мерзко. Сейчас было ощущение, будто рядом с ней дикий зверь во время гона.
– Если кому-нибудь еще придет в голову неразумная мысль потыкать в меня своими игрушками, девчонке конец.
Тау от такого предложения захныкала. Вряд ли среди попутчиков найдется тот, кто так дорожит ее жизнью, что предпочтет сдаться взамен на ее безопасность. Она бы не сдалась. Тем сильнее было ее изумление, когда Кай, Аро и даже Рок со звоном бросили оружие на пол. Душу затопило облегчение, в груди разлилась теплота при виде мрачных, но лишенных всякого сомнения в правильности выбора лиц и вытеснила пугающую пустоту.
– Ну и вурдалачьи же у вас мозги! – развеселилась Тау и с силой вогнала в бока Синьягила палочки с парализатором.
Державшие ее руки свело судорогой, тонкие сильные пальцы на ее шее конвульсивно сжались. Воздуха стало резко не хватать, в глазах потемнело. Но зато она даст время сбежать ее… друзьям.
– Вот она человеческая логика, – заплетающимся языком пробормотал Синьягил, покачиваясь. Тау принялась размышлять, как не оказаться погребенной под ним, когда он рухнет. Пока с нее будут сдвигать эту тушу, она помереть успеет. – Так и норовите уничтожить единственный шанс на спасение.
Что?! Синьягил упал на спину. Как показалось Тау, намеренно. От мысли, что ее жизнь ему небезразлична, несло бредом. Она выпуталась из ослабевшей хватки, схватила палочки и отползла как можно дальше, силясь перевести дух.
– Бежим отсюда, – Мара подняла кнут Тау, валяющийся рядом с разодранными доспехами, схватила ее за руку и потащила к выходу.
Перепрыгнув через тело Великого Древнего, они понеслись прочь. Тау как-то отстраненно отмечала длинные коридоры подземелий со стенами из красного могильного камня, факелы с живым огнем, шорохи и вздохи, долетающие из тоннелей, крученую лестницу наверх. Восприятие настоящего сильно затормаживалось размышлениями, что с ней могло произойти, не приди отряд так вовремя.
Наверху в голый живот ей ткнулась костлявая голова гепарда. Тау тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, поспешно натянула сменную рубаху и брюки и запрыгнула на гепарда, рванувшего с места в карьер. Надо бы ему кличку дать, кстати. Раа считал это блажью, но Тау казалось неправильным лишать его такой защитной печати. Гепард вдруг замер, как вкопанный. Тау едва удержалась в седле, иначе пахала бы носом известняк.
– Будешь Диким, – проворчала она, съезжая обратно на середину седла, и обернулась к попутчикам на также резко затормозивших пардах. – Я правильно понимаю, что впереди пропасть, и парды это чувствуют?
Рок хмуро кивнул. Тау направила Дикого в переплетение узких переулков.
– Что нам теперь делать, повелитель? Это человекоподобное ископаемое поломало нам всю экспедицию!
Она только что сказала «нам»? Дважды?! Сильно она головой приложилась.
– Нужен новый план, – Рок не отрывал взгляда от иллюзорной каменной кладки улиц.
– А у нас был старый? – изумилась Тау. Она-то думала, что они тут на удачу полагаются, а оказывается все шло по плану!
– Был, – подтвердил Кай. – Прийти в Октарон – пришли. Найти ключ от города, открывающий путь к утерянным знаниям и способу остановить размножение чудовищ – нашли. Уничтожить ключ, и на птерах вернуться.
– То есть сюда мы тащились три месяца, а обратно на птерах? – вытаращилась в ответ на него Тау. – Почему сразу не полетели?
Расстояние в сотню лиг эти гигантские птицы способны покрыть за час, чуть медленнее вестников. Весь путь занял бы от силы пару недель.
– Меньше всего я ожидал услышать этот упрек от тебя, салага. Потому что это слишком дорогое удовольствие, – попенял Рок. – В случае нашей неудачи Храм рисковал потерять гораздо больше, чем очередной отряд разрушителей легенд.
Действительно, что это она. Три месяца путешествовала с остановками в трактирах, хозяева которых так и норовили угодить охотникам, и уже перестала думать о деньгах.
– А когда успели найти мифический ключ? Неужели пока я без сознания на алтаре валялась?
– Сильно тебя приложило, всезнающая любительница сказок, раз ты и этого не поняла, – не без удовольствия расхохотался Рок. В окружающей тишине его голос прозвучал особенно громоподобно. – Ты же его своими иголками пырнула!
Близнецы переглянулись. Тау поперхнулась.
– Синьягил?! – голос прозвучал совсем сипло. – Это и есть ключ от Октарона, который нам надо уничтожить?!
Под лапами гепарда разорвался шарик сон-травы. В беспамятство Тау провалилась мгновенно.
Глава 12.2
Южный Предел, Октарон
Мор
– Совсем обезумел?! – визг Мары разорвал вязкую тишину Октарона. Мор едва успел ее поймать и оттащить от мерцающего зеленоватыми сполохами облака. Она рвалась к Паладину, мешком упавшему с уснувшего барса. – Ты что творишь?!
– Спасаю тебя, и заодно этих гагатовых разрушителей легенд от гибели, – мрачно процедил Мор. – Они бы всем нам слепили урны своим косным мышлением и тягой к беспрекословному подчинению безмозглым храмовникам.
– Тебя спросить забыли! – точь-в-точь как Тау прошипела Мара. – А нельзя просто поговорить с отрядом, не подставляя меня, разбрасываясь моими ингредиентами?!
Мор цокнул языком, разворачивая черного ягуара к центру города.
– Нет времени объяснять, зачем Синьягил нам живой. К тому же артефакты действуют гораздо дольше зелий.
Он давно не был так зол на себя. Как он мог не понять, что маг, создающий чудовищ и поддерживающий иллюзию на Октароне, и есть искомый ключ от города?! Остается надеяться, что на оружии Тау не было смертельного яда, иначе они провалят задание.
– Ты собрался возвращаться в Эйя с Синьягилом? Зачем, Мор?!
Не стоило ей так орать. Всему есть предел. И даже его кажущемуся безграничным терпению. Он зажмурился, стиснул на поводе кулаки и рявкнул:
– Мара, хотя бы раз в жизни просто помолчи! Не так сильно будут заметны твои вурдалачьи мозги! Ты думала, нас просто так с пустотниками из отряда «Теней Дракона» отправили? Они должны были обеспечить нам прикрытие, защитить на подступах в Октарону и привести к ключу от города! А наша задача: выкрасть ключ прежде, чем пустоголовые храмовники его уничтожат, лишив Эйя последней надежды на возрождение былого величия! Признаюсь, я не мог понять, какого гагата нас отправили именно с этими нарушителями Скрижали, пока не узнал об их силе! Но за три месяца пути ни разу не задаться подобным вопросом – это не просто скудоумие, это вовсе отсутствие всяких мозгов!
Долгожданного облегчения выплеск ярости не принес и, разозлившись пуще прежнего, Мор пришпорил Старика. Мара незаметно отстала. Он не стал оборачиваться. Одной обидой больше, одной меньше, она все равно его ненавидит. Октарон пуст, вряд ли с ней что-нибудь случится. В крайнем случае вернется к Аро и заснет у него под боком. Все равно мешалась бы только. Как обычно.
Мору было до боли обидно. Он никак не мог понять – чем он заслужил такое к себе отношение? Почему она беспрекословно подчиняется Паладину, который охотится на таких, как она? А брата, который никогда не причинит ей вред, даже не слушает?