– Я снова сделал что-то не так? – задумчиво, даже слегка обиженно пробормотал Синьягил, склонив голову на бок.
– Не обращай внимания. Тау просто с трудом привыкает к новым людям, – дипломатично отмахнулась Мара, не став добавлять «особенно к тем, кто пытался превратить ее в чудовище». – Чего желаешь сегодня?
Синьягил с интересом уставился на содержимое ее тарелки. Стянул перчатки, подцепил когтем каплю каши и лизнул. Аро украдкой оглядел просыпающийся трактир, не заметил ли кто кошачьего языка. Но немногочисленные постояльцы были слишком утомлены жарой, чтобы их волновало что-то кроме холодного гербера.
– Этого желаю, – облизнулся метаморф.
Кай вернулся, когда к ним наконец-то присоединился Мор.
– Наши ориентировки уже здесь. Мы нарушители Скрижали.
Несмотря на то, что Мара ожидала подобное, на миг все равно стало дурно. Умиротворение, подаренное спокойным утром, слетело тут же. Следующий час прошел, как в тумане Артаэра: ставший безвкусным завтрак, спешные сборы, отъезд. Мимо пролетали покосившиеся здания окраин Эйя, сколоченные на скорую руку, хлипкие подвесные мосты и, наконец, винтовая лестница вниз.
Мара сглотнула, когда ее настигла аконитова земная болезнь. Вокруг росли оплетенные диким виноградом миндальные древа. Она глубоко вдохнула, приказав себе думать, что это просто продолжение их экспедиции, а не (спаси их Создатель!) бегство от закона. И покосилась на бьющее в правый глаз солнце.
– Разве нам не на запад?
– Они тоже так думают, – кивнул указывающий путь Синьягил. Кто «они» уточнять не требовалось. – Поэтому мы сделаем небольшой крюк, забрав на север.
– Там Гнусные топи. В своем уме туда никто не сунется, – пробормотала Тау, стискивая притороченный к седлу гепарда посох Раа.
– Они тоже так думают, – повторился Синьягил. – Мы пройдем по грани пустыни и топей, не заходя в последние.
– Так даже безопаснее, чем пересекать Пустынь по диагонали и обеспечить себе пару дней в зоне пустоты, – поддержал Синьягила Мор.
Палаточный лагерь разбили лишь глубокой ночью. Мара, отпихнув Тау от котелка, занялась готовкой. Та по прижившейся привычке пожала плечами и настаивать не стала, усевшись за дневник экспедиции. Рядом с ней присел Кай, повертел в руках свирель, но отложил, так и не решившись. После смерти Раа он ни разу не играл.
Аро взял пузырек со светлячками и отправился проверять ближайшую территорию на предмет наличия чудовищ. Мор устроился в узловатых корнях миндального дерева и принялся вытачивать арты. Синьягил, с любопытством поглядывая на это рукоделие, занялся пардами, которые его слушались беспрекословно.
– Я выбрала не ту специальность, – невпопад вдруг заметила Тау, запрокинув голову к ясному ночному небу. В ответ на изумленные взгляды пояснила. – Кладоискатели вскоре исчезнут. Люди потеряли знания о техниках управления энергией, но, глядя на последствия экспериментов Великих Древних, за это можно лишь благословить Хранителей памяти Аладара. На смену магии и пустоте пришли алхимия и артефакторика. Вскоре все заклятия, за которыми так гонятся охотники за сокровищами, развеются. Не сейчас, так через век. И прошлое окончательно останется в прошлом.
Меньше всего от трущобной Мара ожидала пространных рассуждений.
– Ну, следуя твоей логике, на твой век сокровищ хватит. А пока есть товар, найдется и покупатель. Так что погоди хоронить вашу братию, – посоветовала она.
Тау еще какое-то время понаблюдала звезды, потом опять пожала плечами и вернулась к заметкам. Аро вошел в круг света изумрудного костра, когда похлебки было уже на донышке. Мара с улыбкой протянула ему плошку… и застыла, глядя, как его выворачивает от одного ее вида. Первым сообразил Кай.
– Что там?
Аро сплюнул и, глядя почему-то на Синьягила, кратко бросил:
– Трупы.
Глава 13.2
Западный Эйя, окрестности Пустыни
Аро
Цикады трещали, как оголтелые, облепив окровавленные доспехи. Высоко в кронах, словно насмехаясь над опасливо сбившимся в кучку отрядом, заухала ночная птица.
– Свежие, – Синьягил подцепил кончиком когтя ошметок кожи и принюхался. Выскользнувший из-под одежды пятнистый хвост нервно ударился о землю.
Аро напряженно оглядывался, но причину гибели целого отряда «Химер» из десяти человек определить не мог. Судя по характеру нанесенных ран, создавалось впечатление, что они сами вдруг напали друг на друга. Только вот дневников экспедиции при них не было. Вообще ни единого клочка бумаги.
– Знаешь кого-нибудь? – не выдержав давящей неизвестности, поинтересовался он у Тау. И тут же пожалел об этом, резерв магии скрутило тянущей болью. В последнее время он все более странно реагировал на пустотницу, поэтому свое общение с ней старался сводить к минимуму.
Тау поджала губы и отрицательно покачала головой. Сделав вид, что Аро здесь нет, обернулась к Каю.
– Это одичавшие их убили?
– Нет. Они сами, – подтверждая мысли Аро, мотнул головой Кай.
– Следов яда нет, – прогнусавила Мара, пытаясь отрешиться от вони. – Может, проклятье?
– У них неслабые амулеты, – заметил Мор, не спеша приближаться к телам, сваленным посреди лесной чащи.
– Мороки Гнусных топей заблудили и помутили рассудок? – предположил Аро.
– До топей сотня лиг на северо-запад, – покачал головой Кай, отходя от трупов, начинающих распространять сладковатый запах гнили. – Будь это блуд, они бы под его влиянием покромсали себя прямо на болотах.
– И взгляд у всех сфокусирован, а воздействие морока всегда сопровождается дезориентацией, – пробормотал Синьягил.
Аро покосился на него и в который раз задумался кто его спутница такая, что у нее на побегушках был сам Великий Древний? Тау как-то обмолвилась, что его животный ужас перед спутницей уже достоин стать байкой для всех желающих пройти обряд сплетения судеб.
Руки у Паладина все еще чесались вогнать Кукольнику клинок в сердце. За то, что из-за него Эйя до сих пор не может избавиться от чудовищ. Но только эта тварь, прокляни его Создатель, знает путь в Цитадель. Аро просто не мог себе позволить такой роскоши, как небрежение подобной возможностью добраться до нее. Он скрипнул зубами и перечислил:
– Но если это не одичавшие, не яд, не проклятье и не морок, то что, раздери меня дракон, это тогда такое?!
Спросил и поморщился. Прозвучало истерично. Будь здесь Иэла, непременно бы возопила в унисон. Синьягил дернул пятнистым хвостом, плавно выпрямился и уставился на запад.
– Гипноз.
– Мозгоправы выродились пару веков назад, – не согласилась Тау.
– Вместе с исходом Хранителей, не так ли? – веско намекнул Синьягил.
Взгляд Тау почернел, хрупкая фигурка стала похожей на натянутую струну.
– Надо же, как в Цитадели чужаков жалуют! Даже гипнотизируют, чтобы они друг друга поубивали, лишь бы не растрепали секреты! Кто-нибудь здесь все еще согласен идти в столь дружелюбное место? – пропела она, обведя взглядом отряд.
Мор вызывающе сверкнул ореховыми глазами из-под низко надвинутого капюшона. С этим все ясно, он за метаморфом и за край мира потащится. Мара вскинула неуверенный взгляд на Аро, заметила упрямо сжатые губы и решительно скопировала его готовность идти в Цитадель до победного конца. В душе заворочалась смесь мрачного удовлетворения и раздражения. Ее покладистость эликсиром проливалось на мужское самолюбие. Но она уже успела наскучить.
Тау глянула на них, как на безнадежно больных, и обернулась к хмурому Каю. Тот, не смея поднять на нее взгляд, только коротко бросил:
– Выбора нет, Тау.
На миг Аро вдруг показалось, что она сейчас взбешенно сверкнет янтарными драконьими глазами, просветит их насчет их вурдалачьих мозгов и умчится в рассвет. Но она лишь смиренно пожала плечами и крепче сжала посох Раа. Оказывается, колючки ему отчаянно не хватает.
Отряд потянулся прочь с поляны, но Мара осторожно ухватила его за локоть.
– Разве мы не должны… – она покосилась на трупы и зажмурилась. – Сделать с ними что-нибудь?
Какой же она цветочек. Кай с Тау обернулись. Он глядел виновато, а ее в глазах Аро на миг померещилось сочувствие. С каких это пор Тау думает о ком-то, кроме себя?
– Если мы проводим их в последний путь, то выдадим себя костром, – мягко пояснил Аро. – Вестницы, чтобы отправить послание «Когтям Дракона», у нас нет. А идти самим к ним с докладом…
– Самоубийство. Я поняла, – Мара сморгнула слезы, вынула пробку из склянки на поясе и побрела к отряду. Вдруг остановилась резко, словно на невидимую стену наткнулась, и просипела. – Оставленное не возвращай. Пожертвуй малым, чтобы получить многое. Какое же первое правило кладоискателей?
Тау обменялась тоскливым взглядом с Каем, словно в этом была ее вина.
– Легенды лгут.
Мара отмерла через пару мгновений, хихикнула и побрела дальше. Тонкий пальчик, обмакнутый в зелье из склянки, невесомо коснулся тонких губ.
Две недели спустяЗападный Предел, Пустынь
Его пальцы на ее губах заглушили рвущийся наружу стон. Мара конвульсивно дернулась еще пару раз и затихла, обмякнув в его объятиях. Золотые кудри разметались по черному песку, влажно сверкая под скудным светом звезд.
Он приподнялся на локтях, но девичьи загорелые ноги, усеянные браслетами, скрестились на его пояснице. Ореховый взгляд стал не по-детски лукавым.
Как назло, перед внутренним взором встали янтарные глаза. Драконий, выворачивающий душу наизнанку взгляд, колючий, манящий до крови пораниться о него, лишь бы добраться до того, что так тщательно за ним спрятано. Шипы всегда скрывают беззащитную сердцевину.
Видение было столь соблазнительным, что он просто не нашел сил противиться искушению. И, закрыв глаза, вновь припал к тонким, мягким губам, которые в его воображении стали чуть пухлее и жестче. Чуть светлее кожа, чуть сильнее хватка. Чуть меньше грудь, чуть тоньше талия…
Как же выводит из себя это ее деланное равнодушие. Как же раздражают мертвые черные глаза, словно отражение Раа. Хотелось схватить ее за водопад кос и встряхнуть до боли, до слез, только бы она проснулась, наконец!