Обходя ряды обездвиженных рептилий, робот по очереди наступал своей тяжёлой пятой на хвосты ящериц, в результате чего хвосты отваливались. Свободной рукой он складывал отпавшие хвосты в корзину, прикреплённую к животу, а с помощью спринцовки собирал капли жидкости, остающиеся на местах, где эти самые хвосты крепились к телу, и выжимал их в канистру.
«Видимо, из этого материала и производится лизардий», — сообразил Лёва, вспомнив, что обещал привезти лекарство бабушке.
Наблюдать за процессом отъёма хвостов было весьма любопытно, однако пора было идти к Шульцу. Тот уже заждался без завтрака.
Сдача анализа прошла спокойно, Альберт Францевич не выказал ни малейшего волнения. Неужели и впрямь не он? Тогда кто же?
Посейдонов также взял у Шульца-младшего подписку о том, что тот обязан будет явиться в участок по первому требованию, и откланялся.
У выхода на лестницу его неожиданно догнал паукообразный секретарь и робко сунул маленькую коробочку:
— Подарок от фирмы!
В коробочке лежало десяток зеленоватых пилюль. Это был тот самый чудодейственный лизардий. Лёва понял, что ему предлагают взятку.
— Я здесь по долгу службы, — отводя в сторону назойливую паучью лапу, строго произнёс он. Секретарь, изобразив на дисплее смущение, попятился.
— Фирма «Шульц и сыновья» желает вам доброго пути!
Гордый собой, Посейдонов последовал к выходу, лаборант на роликах покатился за ним. Зайдя в гостиницу, чтобы забрать свои вещи и рассчитаться, Лёва ради любопытства взглянул напоследок в окно. Но хвощи и плауны успели уже разрастись, так что кроме растительной массы он ничего не увидел и не узнал, как чувствуют себя ящерицы после отъёма хвостов.
В космопорт его везло аэротакси без водителя. Эта услуга стоила дороже, чем бешеный галоп на вездеходе, но так было гораздо комфортнее и быстрее. И никто не доку-чал пустыми разговорами. По дороге Лёва заехал в город под куполом, где купил в аптеке дорогущий лизардий для бабушки. Денег, сэкономленных благодаря Ван дер Хальсу, хватило ровно на одну пластинку лекарства. На оставшиеся командировочные Посейдонов приобрёл билет до Земли в эконом классе.
Стараясь не терять самообладания, он кое-как пробился сквозь частокол потных и липких тел к стойке регистрации. Контролёр, сверив параметры Лёвы с базой данных, выдал ему посадочный талон.
— Багаж ваш? — осведомился он, наведя сканер на лаборанта. — Коробочку заберите в салон, а то лекарство испортится, в багажном отсеке глубокий минус.
— Какую коробочку? — не понял Лёва. — В лаборанте только ДНК-материал.
— ДНК вашему всё равно, а лекарство заберите! Не миллионер, чай!
Посейдонов с удивлением оглядел своего помощника. Действительно, из заднего кармана его халатика торчала знакомая коробочка. Ловкий паучок сумел-таки незаметно её подсунуть. У Лёвы не хватило принципиальности, чтобы выбросить такую ценность. Увы, человек слаб!
Салон космического корабля был битком набит. Ничего общего с комфортным челноком Ван дер Хальса. Даже капсула, защищающая от пагубного воздействия временного ускорителя, была одна на три соседних кресла. Место Лёвы оказалось как раз посе-редине между вонючим марсианином и не менее благоуханным жителем родной Земли, который, вероятно, неплохо провёл время в пивном баре «У Волосюка». Скрепя сердце, Посейдонов вспомнил занятия по практической медитации и попытался отключиться ещё до взлёта.
Прибыв на Землю рано утром, Лёва немедленно отправился в участок. Майор Пискун встретил своего сотрудника неласково.
— Изволили задержаться на лишние сутки! — выговорил он, сурово хмуря брови. — Небось, в казино успели заглянуть?
Обращение к подчинённым на «вы» не предвещало ничего хорошего.
— Никак нет! — стараясь казаться бодрым, отвечал Посейдонов. Полёт сильно уто-мил его, хотелось отоспаться и подышать морским воздухом.
— Всё проверю! До копейки! — пригрозил майор. — Полный отчёт предоставьте!
— Есть предоставить отчёт! — козырнул Лёва, втайне надеясь, что майор этого не сделает. Не майорское это дело — в бухгалтерских счетах разбираться.
— Ладно, — сменил тон Пискун. — Перейдём к делу. Рассказывайте, что нарыли! Будем обобщать и планировать дальнейшие действия.
Посейдонов доложил о своей встрече с Шульцем-младшим, умолчав однако о том, что ненамеренно получил взятку.
— Так, значит, не хочет сознаваться сынок! Ну что ж, подождём результатов экспертизы. Подписку с него взял? Хорошо. А что у тебя, Сырников?
У напарника информации было чуть побольше. Во-первых, экспертиза показала, что садовник не причастен к беременности Эльзы, хотя это никоим образом не снимало с него подозрений в убийстве. Во-вторых, Вадиму удалось побеседовать с матерью девуш-ки. Это было тяжело, но выяснились кое-какие интересные детали. Как и предполагалось, Эльза, опасаясь гнева строгого отца, скрывала своё положение от родителей, но полностью доверилась родному брату матери, который принял деятельное участие в судьбе племянницы. Дядей погибшей оказался дворецкий Филипп.
— Так вот кто устроил подмену! И ведь ни слова не сказал, подлец этакий! — возмутился майор. — Сырников, ты ещё не допросил этого старого козла?
— Я думал, надо подождать, пока выяснится, что жертва была беременна от сынка Шульца. Возможно, они провернули эту аферу совместно, — пояснил Вадим.
— То есть, ты считаешь, что дядя участвовал в убийстве племянницы? — засомневался Пискун. — Ему-то какой резон?
— Ну, он мог и не знать об истинных намерениях Шульца. Или был запуган. Или подкуплен. Да мало ли что.
— Немедленно допросить! — приказал майор. — Впрочем, ты, Посейдонов, можешь отправляться домой, отдохни до завтра.
— Я тоже хочу участвовать в таком важном допросе, — сказал Лёва. — Разрешите!
Ему не терпелось снова увидеть Петунию.
Начальник махнул рукой:
— Поезжайте оба! Да будьте внимательны, не упустите ничего!
Сыщики незамедлительно отправились на виллу Шульцев. Там уже не было прежнего переполоха, всё вокруг казалось спокойным и умиротворяющим. С магнолий и клёнов на тротуарную плитку с лёгким шелестом падали первые осенние листья. Дворецкий, дежурно улыбаясь, встретил их у входа.
— А молодой хозяин ещё в отъезде! — сообщил он, не чувствуя подвоха.
— А мы, собственно, к вам! — так же широко улыбаясь, ехидно произнёс Сырников. — Поговорим об убийстве вашей племянницы.
Застигнутый врасплох Филипп сразу помрачнел:
— Ах, Маша! Я же просил её не говорить никому! Я так дорожу этим местом! Но бедняжка, должно быть, совсем обезумела от горя. Ну что ж, пройдёмте в беседку! — предложил он. — Я расскажу всё, что знаю.
Дворецкий провёл следователей вглубь сада, где в укромном уголке находилась увитая виноградом беседка. Усадив нежданных гостей на мягкую скамейку, он, не дожидаясь вопросов, начал свой рассказ:
— Все мои действия были продиктованы только любовью к Эльзе и желанием помочь бедной девочке. Она не могла довериться родителям, деспотичный отец держал всю семью в ежовых рукавицах. Старый солдафон! Я предупреждал сестру, что этот брак не будет счастливым! К сожалению, Маша не вняла моим советам и всё-таки вышла за этого самодура! Бедная Эльза боялась своего папашу до чёртиков. Ей ничего не позволялось из того, что было доступно её подружкам: ни посещать молодёжные вечеринки, ни дружить с мальчиками, ни даже пользоваться косметикой. Только учёба, спортивные тренировки и рукоделие. Всюду: в школу, в гимнастический зал, в хореографический класс, в бассейн, в конный клуб её сопровождала строгая бонна. Старая дева, бездетная, злая фурия! Глаз с неё не сводила! Папаша хотел сделать из дочери всесторонне развитую личность. Заставил её вопреки желанию поступить в институт на престижную специальность. Эльза с детства мечтала стать актрисой, но даже заикнуться об этом не смела. Подчинившись воле отца, она хотела только одного — поскорее окончить вуз и уехать подальше от своей се-мьи, что и сделала, получив после защиты диплома направление на Марс.
Избавившись от опеки отца, Эльза круто изменила весь порядок своей жизни. Родители думали, что она работает по специальности в научной лаборатории, но ей удалось каким-то образом — я могу только предполагать, каким, — получить от начальника этого предприятия освобождающий документ. Теперь она была совершенно свободна и, как это часто случается с такими домашними девочками, пустилась во все тяжкие. Имея прекрасную физическую подготовку, она устроилась танцовщицей варьете в популярное на Марсе казино.
— «Копьё Ареса»? — уточнил Посейдонов.
— Да. А вы откуда знаете? — удивился Филипп. — Бывали там?
— Слышал, — уклончиво ответил Лёва. — Вы продолжайте, продолжайте!
Дворецкий горестно вздохнул.
— Бедная моя девочка! Это проклятое «копьё» пронзило её насквозь, пришпилило, как прекрасную бабочку в морилке. Вы же понимаете, какая публика собирается в подобных заведениях! Эльза стала игрушкой в руках богатых и развращённых мужчин. Она зарабатывала большие деньги, но потеряла главное — своё достоинство и самоуважение. Боже мой, иногда я думаю: хорошо, что она умерла! Не знаю, как бы она жила дальше!
— Вы знаете, от кого она была беременна? Это Альберт?
— О нет! Скорее всего, это тот негодяй, из-за которого она бежала с Марса.
— Вот здесь поподробнее, пожалуйста! — потребовал Сырников. — Фамилия, имя, адрес.
— К сожалению, она старалась избегать разговоров о нём. Видимо, ей было это не-приятно. Я знаю только, что это марсианин, что он очень богат, и что он женат. Эльза долго не хотела становиться его любовницей, но в конце концов он добился своего дорогими подарками и льстивыми комплиментами. К тому же ей нужно было чьё-то покровительство, защита от назойливых сластолюбцев. Всё же она не хотела быть общедоступным товаром. Однако, как только Эльза ответила согласием на его предложение, жизнь её превратилась в кошмар. Любовник заставил её уйти с работы, запер в загородном доме, никуда не выпускал, а вскоре начал издеваться, оскорблял, попрекал прошлыми связями, называл грязной шлюхой, и в конце концов дошёл до рукоприкладства. О букетах роз и орхидей, как и о богатых подарках, которыми он заваливал Эльзу в период ухаживания, больше не было и речи. К тому же оказался любителем алкоголя, что усугубляло ситуацию. Она хотела уйти, но этот мерзавец не отпускал её. Бедная Эльза чувствовала себя как мышь в мышеловке, прежняя жизнь в доме строгого отца казалась раем по сравнению с нынешним существованием. В довершение всего жена любовника узнала про его измену, заявилась на виллу, избила мужа, оттаскала за волосы Эльзу и пинками выгнала её на улицу. Слава богу, позволила взять респиратор и пальто, не стала брать грех на душу. Эльзе пришлось пешком добираться до трассы, где её подобрал экскурсионный автобус с китайскими туристами. У неё не было ни денег, ни документов, ни возможности связаться с друзьями. Оставалось только вернуться в казино, хозяин которого, впрочем, принял её довольно радушно. На следующий день, замазав гримом синяки, она снова танцевала на сцене. Ей удалось немного заработать и восстановить потерянный паспорт, но марсианин, оправившись после ск