Мужчина по имени Укус, которого когда-то звали иначе, прижался к одной стороне входа в алтарный зал. Трое жрецов убежали вдоль по коридору.
На миг он остался один. Один-одинёшенек. Опять. Бедный солдат восстания, когда-то юный и гордый, в один миг разбитый вдребезги.
Гральская лошадь, с дыханием, от которого разило влажной травой, отняла всё, вонзив свои зубы, словно ножи, в его плоть и кости. Он стал нежеланным зеркалом уродства, ведь каждое лицо, узревшее его, отражало отвращение, или, что ещё хуже, больное влечение. И глубоко в его душе пустили корни новые страхи. Ужас, чьи нити с тех пор, вели его вперёд, в поисках боли и страданий других, в поисках легиона страданий – солдат, таких же сломленных, как и он сам.
Полиэль прибыла, словно дар, но теперь этот ублюдок убил её, точнее убивал прямо сейчас, отнимая всё, что было у Укуса. Опять.
По плитам скользнули копыта, и он прижался ещё ближе к стене, пропуская всадника на коне через дверной проём – в коридор, где зверь смог перейти от рыси к лёгкому галопу.
Укус уставился им вслед с ненавистью в глазах.
Потеряно. Всё потеряно.
Он заглянул в алтарный зал…
Быстрый Бен приземлился, словно кошка, но попав под водопад ядовитых страданий, исходящих от пленённой богини в двух-трёх шагах справа от него, он рухнул на живот, прикрывая голову руками.
Ладно, очень смешно, Престол Тени. Он повернул голову и увидел Торахаваль, неподвижно лежавшую на расстоянии вытянутой руки слева от него.
Бедняжка, мне не стоило так над ней издеваться. Но… покажите мне милосердного ребёнка, и я и вправду поверю в чудеса, ещё и компенсацию ей выплачу. Всему виной её чрезмерная чувствительность. И всё же, жизнь не жизнь без тысячи сожалений.
В комнате присутствовал отатарал. Ему нужно было забрать сестру и очистить её. Это не так уж и сложно сделать, особенно после того, как он выберется из этого сумасшедшего дома. Так значит – как оказалось, к его изумлению – Престол Тени выполнил свою часть сделки.
И тогда он услышал вой Псов, эхом расходившийся по коридору.
Паран выбрался из тоннеля и завернул поводья влево, едва сумев увести коня с пути Шан – огромной чёрной твари, которая пронеслась мимо, прямо в Великий Храм. За ней последовал Крест, за ними Барен, в огромной пасти которого шипела ящеровидная пантера, она тщетно пыталась остановить своего пленителя, вогнав когти в брусчатку. За ними следовали Бельмо и Зубец.
Когда Зубец ворвался в храм, раздался его вой – звук, переливающийся диким ликованием от скорого свершения долгожданной мести.
Паран ещё некоторое время смотрел им вслед, потом обернулся и увидел лежавшего на земле Ното Бойла, над которым склонилась безымянная девушка.
– Худов дух, – выругался он, – у нас нет на это времени. Поставь его на ноги, Солиэль. Мы сейчас же направляемся в твой храм. Бойл, где, Бездна тебя побери, твоя лошадь?
Выпрямившись, девочка скользнула взглядом по дороге.
– Приближается смерть моей сестры, – сказала она.
Капитан проследил за её взглядом. И увидел первого Дерагота.
Неужели я и вправду всё это начал?
Храм за ними сотрясло волной, способной обрушить стены.
– Нам пора уходить!
Быстрый Бен схватил сестру за капюшон рясы и начал оттаскивать в конец зала, уже по пути осознав, что это бесполезно. Гончие пришли за ним, а он застрял в комнате, пропитанной отатаралом.
Престол Тени никогда не играл честно, и маг должен был признать, что в этот раз его переиграли.
И этот раз, кажется, станет последним…
Он услышал звуки когтей, стучавших по коридору всё ближе, и поднял взгляд…
Укус уставился на несущегося зверя. Демон. Существо чистой красоты. Ему уже не оставалось ничего другого. Да, пусть меня поглотит красота.
Он встал на пути зверя…
Но его оттолкнули вбок, настолько резко и сильно, что он врезался в стену головой, оглушённый. Потеряв равновесие, он упал назад. Тьма кружилась, и тени перед глазами сгущались…
Но когда демон пронёсся над ним, он увидел другой силуэт – гибкий, одетый полностью в чёрное, прорезавший лезвиями своих ножей глубокую рану в правом плече зверя.
Демон завопил от боли и ярости, скользя по плитам и оборачиваясь к источнику угрозы. Но он уже пропал, каким-то образом уже оказался с другой стороны, размахивая руками, хотя каждое движение казалось Укусу слегка размытым. Ножи вновь впились в зверя.
Отскочив, демон оказался спиной к противоположной стене. Его угольные глаза горели во тьме.
По коридору приближались другие демоны, со скрежетом когтей замедляя свой яростный шаг…
…из-за того, что силуэт неожиданно ринулся между ними. Казалось, яркие красные вспышки клинков танцуют в воздухе, появляясь то тут, то там, крутясь вокруг силуэта, словно его руки – змеи. И с такой же элегантностью его нога рванула навстречу голове чудовища, которая была размером с лошадиную, только шире. И эту голову от удара развернуло вбок, вместе с плечами и туловищем, и вот уже весь демон со странным изяществом летит в воздухе, кверху брюхом, врезаясь головой в стену храма.
Кирпичи разлетелись, стена рухнула, открыв проход в какую-то комнату, куда и свалилось тело демона, оставляя за собой клубы пыли.
Дикое замешательство охватило всех в коридоре, и фигура неожиданно оказалась рядом с Укусом, застыв с окровавленными кинжалами наголо.
Женщина с чёрными волосами перекрыла проход.
Звук чего-то несущегося по плитам заставил его опустить взгляд и увидеть двух маленьких, похожих на птиц скелетов по бокам от девушки. Их пасти были открыты, и из пустых глоток раздавались шипящие звуки. Острые хвосты били из стороны в сторону. Один из них прянул вперёд, всего на скачок, опустив голову…
И все собравшиеся демоны отскочили назад.
Ещё одно шипение ящерицы – более громкое, исходившее от существа, зажатого в пасти демона. Укус видел в его ужасных глазах смертельный страх, перерастающий в панику…
Женщина тихо заговорила, явно обращаясь к Укусу:
– Следуй за магом и его сестрой, они нашли скважину под помостом. Времени для побега, думаю, им хватит. И тебе, если поспешишь.
– Я не хочу, – сказал он, не в силах сдержать хныканье. – Я просто хочу умереть.
Услышав это, она обернулась на него, отвлекаясь от демонов.
Укус взглянул в её узкие, продолговатые чёрные, как смоль, глаза. И в её лице он не увидел зеркала, не увидел отвращения. Ничего, кроме простого сожаления и чего-то, что могло быть… скорбью?
– Направляйся в храм Солиэль, – сказала она.
– Она равнодушна к нам…
– Но не сегодня. Не пока Ганос Паран держит её за шиворот. Иди. Исцелись.
Это было невозможно, но как он мог ей отказать?
– Поспеши, я не знаю, как Кердла и Телораст умудряются запугивать их, и понятия не имею, сколько времени это продлится…
И как только она произнесла эти слова, вой прогремел по коридору, и демоны прижались к порогу, визжа в отчаянном бешенстве.
– Ну, вот и всё, – прошептала она, поднимая ножи.
Укус вскочил на ноги и вбежал в алтарный зал.
Невероятно. Быстрый Бен не мог понять, что задержало Псов. Он слышал звуки сражения, яростное щёлканье челюстей, рыки и взвизгивание. Лишь один раз оглянувшись, за миг до того, как пронести Торахаваль через чёрный ход, он, казалось, увидел… что-то. Кого-то, едва различимого в тенях, перекрывшего проход в зал.
С кем бы ни произошло это счастливое столкновение, оно спасло ему жизнь. И жизнь его сестры. Валюту, которую Быстрый Бен не хотел бы тратить впустую.
Закинув Торахаваль на плечо, он вошёл в узкий коридор и побежал так быстро, как только мог.
И вскоре услышал, как кто-то гонится за ними. Выругавшись, Быстрый Бен развернулся, отчего голова Торахаваль врезалась в стену, и женщина застонала.
Мужчина с изуродованным, нет, укушенным лошадью лицом, вдруг понял маг, со всех ног нёсся к нему.
– Я тебе помогу, – сказал он. – Скорее! В этот храм несётся погибель!
Может ли быть, что это тот, кто преградил путь собакам? Не важно.
– Тогда бери её за ноги, друг. Как только мы покинем освящённую землю, мы можем убраться отсюда к Худовой матери…
Пока Псы собирались перед броском на Апсалар, она спрятала свои клинки в ножны и сказала:
– Кердла, Телораст, прекратите шипеть. Нам пора уходить.
– Ты очень скучная, Не-Апсалар! – прокричала Кердла.
– Правда ведь, скучная? – сказала Телораст, рассеяно и угрожающе дёргая головой, хотя теперь это казалось менее эффективным.
– Куда она подевалась? – спросила Кердла.
– Исчезла!
– Без нас!
– За ней!
Полиэль, Серая Богиня чумы, болезни и страданий, пойманная в собственном кошмаре. Все силы покинули её, вытекли, словно кровь. Осколок смертоносного отатарала торчал из её руки. Богиня сидела на троне, корчась от боли.
Предательства, так много предательств. Силы Увечного исчезли, покинули её. А этот неизвестный смертный, этот убийца с ледяным взглядом, который ничего не понял. Во имя кого? За чьё освобождение велась эта война? Проклятый идиот.
Каким же проклятием, в конце концов, оказалось ясно видеть все недостатки и всю гремучую злобу смертных, когда её вытащили на поверхность, на свет дневной. Кто из последователей никогда не искал, по воле или безвольно, очищения в самоуничтожении? В одержимости они приняли в себя смерть, но это было лишь ничтожным отражением той смерти, которую они несли земле, воде и воздуху. Самоуничтожение, превращающее весь мир в жертву.
Апокалипсис не может наступить внезапно, нет. Он медленно, но неизбежно ползёт среди смертных, неумолимый в своём методичном уничтожении всего живого, здорового и красивого.
Заражённые умы и загрязнённые души – вот то, что призвало её в этот мир. Ради земли, ради шанса, что та ещё сможет исцелиться, когда исчезнут самые жестокие из её мучителей и уничтожителей. Она стремилась стереть их своим чумным дыханием, и сложно представить судьбу, ими более заслуженную. И за всё это теперь она умрёт.