- Теперь-то он наверняка обнаружит нас, - скрипнул зубами бывший боксер. - Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.
Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.
- Сюда, - скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.
Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга.
Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.
- Скверное место, - услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. - Уж нет ли здесь протоплазмы...
Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода.
К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине.
Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.
- Словно сами стены источают эту мерзость, - поежился Флойд и схватился за голову. - Это невыносимо...
Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.
- Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!
Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.
- Лишь бы стены выдержали, - с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. - Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы...
- Если, если, - устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. - Вся наша жизнь зависит от этих "если".
- Не вешай носа, приятель, - подбодрил его боксер. - Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.
Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.
Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся.
Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен.
Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.
Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг...
Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..
Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.
- Флойд! - позвал он.
Слева раздался приглушенный стон... Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.
- Цел? - участливо спросил Марк.
- Кажется, - чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.
- Фонарь... - бормотал он. - Куда же он запропастился... А, вот он!
К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.
Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы - оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.
- Не все так уж и плохо, старина, - бодро произнес Марк. Главное - мы живы.
Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение - лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.
- Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.
Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.
- Что будем делать, Марк?
- Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.
Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.
Марк сбросил с себя медвежью шкуру.
- На, закутайся потеплее, - сказал он, протягивая шкуру другу. Ты совсем продрог.
Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.
- Спасибо, Марк.
- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.
Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.
- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода.
Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.
Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.
Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..
Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость.
Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.
- У тебя аптечка сохранилась? - спросил он.
Марк нехотя протянул ему аптечку.
- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, - проворчал он.
После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.
Свет фонаря стал быстро тускнеть.
- Аккумуляторы на исходе, - покачал головой Марк и выключил фонарь. - Будем беречь энергию.
Грот окутала непроницаемая тьма.
- А теперь рассказывай, - донесся до Флойда усталый голос Марка.
- Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями.
Любая мелочь может иметь значение.
Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.
Некоторое время Марк хранил молчание.
- Ты чудом выкарабкался, малыш, - сказал он минуту спустя. - Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.
- Никогда не поверю в бессилие Мрака, - решительно возразил Флойд.
- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам судьбы". У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.
- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", - с горечью отозвался Флойд.
- Мы будем там, - уверенно сказал Марк. - Это также верно, как то, что меня зовут Марком.
Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..
- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе,
- тихо проговорил Марк.
Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.
- Прости, Марк.
- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.
Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга.
Марк немного помедлил и приступил к рассказу.
- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать.
Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание.
Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив... В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя.
Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент "они" могли обнаружить меня - уже тогда я понял, что "их" следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться.