Пока шло препирательство между Флойдом и Коротышкой Марком, к решетке протиснулся Крис Стюарт.
- Флориана, - тихо позвал он, - помоги нам выбраться отсюда.
Иначе нас ждет смерть.
Девушка перевела взгляд с Марка на капитана. Внезапно гримаса испуга исказила ее миловидное личико. Она напряглась, словно готовясь к схватке с врагом, и настороженно прислушалась. Затем резким движением сунула пылающий конец факела в выбоину на стыке стены и пола, где скопилось немного мутной влаги - факел, агонизируя, зашипел, задымил и погас - и нырнула в темноту, которая тут же поглотила ее. Словно и не было здесь странной девушки буквально еще мгновение назад.
Снова шаги. Выросшая в лесу, приученная суровой жизнью к осторожности, девушка первой услышала их приближение.
Гулкое эхо разносилось под сводами подземного лабиринта, вторя мерным ударам сапог по каменному покрытию. На этот раз шаги были тяжелыми, уверенными - в поступи человека чувствовался хозяин.
Глава двадцать седьмая
МАРК
Одна мысль не давала ему покоя.
"Они желают говорить с тобой, отец".
Поначалу он не придал значения сообщению Агапита, но теперь...
Теперь, когда Порт Халаши окутала опустившаяся ночная темень, затихли последние отголоски минувшего дня, а на земле Старого Хлоппа, возможно, уже льется кровь его сыновей, мысль о разговоре с иноплеменниками неожиданно обрела для Халаши первостепенную значимость. Как знать, не таится ли в сообщении чужаков нечто такое, что поможет ему стать единовластным правителем Альпы Карантэн...
О, эта перспектива стоила спуска в подземелье!
Глаза Халаши заблестели, тонкие губы сложились в жесткую улыбку.
Если и предстояло ему что-то выведать у чужеземцев, то сейчас для этого настало самое время. Лучше будет, если сыновья останутся в неведении. Свидетели ему не нужны.
Взяв факел, Халаши решительно направился к выходу.
...Он в упор смотрел на пленников. Четыре пары настороженных глаз взирали на него из темноты. В одной руке Халаши держал факел, а другая крепко сжимала лазерный пистолет.
Он шагнул к стене и привел в действие скрытый механизм. Решетка поднялась на одну треть.
- Ты! - Он ткнул факелом в Коротышку Марка. - Я буду говорить с тобой. Выходи.
Марк быстро переглянулся со Стюартом.
- Я пойду, Крис, - шепнул боксер. Он редко называл капитана по имени. Стюарт понял: Марк решился на отчаянный шаг.
- Будь осторожен, Марк.
- О'кей, командир.
Марк стиснул в темноте руку капитана и нагнулся, чтобы пролезть под решеткой. Щель, оставленная Халаши, была слишком узкой, и боксеру пришлось стать на четвереньки. Халаши усмехнулся, глядя, как пленник неуклюже протискивает свой могучий торс сквозь тесное отверстие.
Едва Марк выбрался наружу, как решетка снова опустилась.
- Без глупостей, холоп, - предостерег его Халаши. Пистолет был направлен точно в переносицу боксеру. - Я уже опробовал этот ствол в деле. Будь уверен, я не промахнусь.
- Весело вы тут живете, - усмехнулся Марк, не сводя глаз с оружия.
- Не скучаем. - Халаши шагнул назад. - Иди к выходу. - Голос его звучал повелительно и властно. - Не оглядывайся. Пошевеливайся, холоп, у меня нет желания торчать в этом подвале целую вечность.
Марк пошел вперед, на некотором расстоянии за ним двинулся Халаши.
Вскоре шаги их затихли.
Из темноты возник силуэт Флорианы.
Стюарт впился пальцами в ржавые прутья.
- Подними решетку, Флориана, - прошептал он. - Помоги нам.
Но девушка словно не слышала его. Даже не взглянув на пленников, она скользнула мимо их клетки и поспешила к выходу. Тьма тут же сомкнулась за ее спиной.
- Чертова девка, - выругался Флойд.
Халаши ввел пленника в уже упомянутый выше зал. Он снова развалился в кресле у камина, приказав Марку стать напротив. Одной рукой он продолжал сжимать пистолет, готовый в любой момент пустить его в ход, а вторую сунул под кресло, откуда тотчас же извлек непочатую бутылку с мутным самогоном. Отхлебнув прямо из горлышка, он изрек:
- Я готов выслушать тебя, холоп.
Вот он, шанс! Марк перевел взгляд с пистолета на худое лицо Халаши.
Если удастся уговорить этого старого кретина, то они спасены.
- Я так полагаю, Халаши, качать права в этом доме не имеет смысла,
- спокойно произнес он, в упор глядя на старика.
Тот медленно поднял тяжелые, словно налитые свинцом веки, и уставился на пленника мутным взглядом, словно перед ним стоял не человек, а деревянный истукан.
- Ты верно рассудил, холоп. В этом доме правами обладают только члены семьи Халаши.
- Я уже заметил это.
- Тогда не тяни резину, холоп.
- Я буду краток, Халаши. А потому не стану распространяться о нарушении вами закона о неприкосновенности эмиссаров Совета Семи, об обязанности каждого цивилизованного человека, в каком бы секторе Обозримого Космоса он ни находился, оказывать всестороннее содействие обладателям вот такого браслета.
С этими словами Марк обнажил правое запястье с Галактической Визой.
Халаши мельком взглянул на Визу и лениво отмахнулся.
- Эта дешевая безделушка не стоит и кучи дерьма взбесившегося скальта, - бросил он презрительно.
Марк опустил руку.
- Я так и думал. Вашему миру присущи собственные понятия о ценностях, и живете вы по законам, неприемлемым для нас. Что ж, это ваше право. - Он пожал плечами. - Но помимо общечеловеческих принципов и этических норм существует еще здравый смысл. Постараюсь исходить из него.
- Запомни, холоп: мой здравый смысл опирается только на силу. У меня есть эта сила.
- Именно это я и имел в виду. - Марк немного помедлил, собираясь с мыслями, и продолжал. - Слышал ли ты когда-нибудь о Службе межгалактического контроля, которая блюдет законность в Федерации? И знаешь ли ты, что на вооружении этой Службы имеются самые современные звездные крейсеры и другие не менее совершенные боевые единицы? Ты кичишься силой, которой якобы обладаешь. Да вся твоя дерьмовая сила развеется в пыль, едва только эскадра таких корабликов сядет в полумиле от твоих хором.
Халаши нахмурился.
- Я должен понимать это так угрозу?
- Отнюдь. Это всего лишь здравый смысл. Запомни, Халаши, наши головы слишком дорого стоят, и ручательством тому - вот этот браслет.
Халаши запрокинул голову и расхохотался. Звук его дребезжащего смеха неприятно резанул слух Марка.
- Здесь, на моей земле, есть только хозяева и холопы. Никакие службы контроля, будь их хоть миллион, никогда не узнают, что кто-то из моих рабов носит какие-то дерьмовые побрякушки. Запомни и ты, холоп: вы останетесь на Альпе Карантэн до конца своих дней. И довольно об этом.
Марк невольно сжал кулаки. Он едва сдерживался, чтобы от дипломатии не перейти к методам физического воздействия.
- Хорошо, - сухо проговорил он, - придется поставить вопрос иначе. Ты что-нибудь слышал об Охотниках за Мраком? - Задавая вопрос, Марк заранее знал, какой получит ответ.
Старик покачал головой.
- Один из них стоит перед тобой, - медленно произнес Марк.
- А мне плевать, как вы там себя называете, - грубо бросил Халаши.
- Да и на охотника ты, честно говоря, сейчас не слишком походишь.
- Он желчно усмехнулся.
- Ты можешь плюнуть в лицо Охотнику, но вряд ли это пройдет у тебя с Мраком, - тихо произнес боксер.
Халаши насторожился, уловив в тоне пленника зловещие нотки.
- Выкладывай, - резко приказал он и снова приложился к горлышку.
Осушив полбутылки, Халаши вытер губы тыльной стороной ладони. Все, что знаешь о Мраке.
Марк мысленно поздравил себя с первой удачей. Он таки сумел пробудить у старика интерес к своей персоне.
- Человечеству угрожает опасный враг, - сказал он. - До сих пор он концентрировал свои силы в районе Солнечной системы, но ему ничего не стоит распространить свое влияние на любую область Вселенной. Наши сведения о нем весьма ограничены, хотя мы уже имели контакты с ним. Его цель - установление неограниченного господства над миром. Наша группа возглавляла эскадру так называемого Особого Батальона, который в свою очередь влит в Ведомство Космической Безопасности. Именно на Батальон и возложена миссия уничтожения Мрака.
Брови Халаши взметнулись вверх.
- Вот, значит, кто попал в мои сети. Высоко летали, ребята, да низко пали. Продолжай, холоп.
- Мрак представляет собой сгусток некоего высокоорганизованного разума, обладающего способностью убивать любые проявления белковой жизни. Некое черное облако, не знающее ни жалости, ни сострадания.
Мрак. Точнее его сущности не выразишь. - Голос Марка зазвучал горячо и убежденно. - Пойми, Халаши, у нас общий враг. Защищая интересы Федерации в целом, мы ограждаем и Альпу Карантэн от вторжения черного дьявола. А он будет здесь, готов побиться об заклад. Он не остановится ни перед чем, для него не существует преград - кроме человеческого разума. Клянусь тебе, держа нас здесь, ты сам роешь себе могилу!
- Довольно! - рявкнул Халаши. - Я долго слушал тебя, холоп. Все твои слова - ложь от начала и до конца. Не существует никакого Мрака.
Марк печально покачал головой.
- Есть хорошая русская поговорка: пока гром не грянет, мужик не перекрестится. Гром грянул, Халаши. Ты слеп, как тысяча кротов.
- Даже если я поверю тебе, это ничего не изменит. Вы останетесь моими холопами до скончания веков. Ты и твои дружки. Пора кончать этот балаган.
Марк до боли стиснул зубы. Хмель уже ударила Халаши в голову, рука, державшая пистолет, сжимала его уже не так крепко. Боксер напрягся:
он видел все и готов был нанести решающий удар.
Но в запасе у него оставался еще один козырь. Если уж и он не сработает, кому-то из них двоих придется несладко.
- Я хочу предложить тебе сделку, - заявил он.
Похоже, Халаши удивился.
- Сделку? Ты?
- Именно я. Ты доставляешь нас на ближайшую обитаемую планету, а мы за это щедро расплачиваемся с тобой.