Он вскрикнул и резко отпрянул назад. Стюарт и Флойд едва успели подхватить его. Джералд мычал что-то нечленораздельное, словно действительно лишился языка, и прижимал правую руку к груди, а снаружи, по ту сторону решетки, громко хлопали крыльями перепончатые кровососы.
- Проклятые твари! Они оттяпали мне полруки!
Флойд пощупал раненую руку друга. Рука была цела, и лишь запястье было липким от крови. Рана, оставленная острыми когтями хищника, оказалась небольшой и в обычных условиях считалась бы простой царапиной. Но невозможность антисептической обработки могла вызвать воспаление.
- Ты несколько преувеличил, старик, - подбодрил пострадавшего Флойд, - этим тварям не досталось даже кончика твоего мизинца.
- А чем, хотел бы я знать, они там чавкают?
- Они не чавкают, они облизываются, Джерри, в предвкушении и надежде все-таки полакомиться за твой счет. Ты им явно пришелся по вкусу.
- Иди ты к черту, - огрызнулся Джералд.
Крис Стюарт кое-как промыл рану остатками воды и на ощупь перевязал ее полоской ткани, которую оторвал от своего комбинезона.
- Значит, будем искать другой выход, - заключил он, закончив с перевязкой.
- Мы найдем его, Крис, - заверил его Джералд и улыбнулся в темноту.
Неожиданное прозрение нашло на всех четверых: теперь они знали, что выберутся отсюда.
Остаток дня прошел без происшествий. Неотвратимо близилась роковая Ночь, в вечернем воздухе уже носились таинственные флюиды, легкими скользящими тенями касались застывшего леса, уснувших полей и замерших в священном оцепенении душ человеческих эфемерные полупризраки-полусимволы, мягким покрывалом наползал на сонную землю фосфоресцирующий зеленоватый туман, неизменно появляющийся ниоткуда единственный раз в году - в Ночь прихода глорков. Человеческая колония Альпы Карантэн готовилась к принесению жертвы исконным обитателям этого мира. Глорки ждали своего часа.
В тот день Мордастый Ван так и не появился. С заходом солнца Халаши перестал ждать вторжения соседа и отозвал сыновей с границ своих владений. В Ночь Однолуния забывались все распри и ссоры, люди запирались в своих домах и, объятые мистическим ужасом, готовились к жертвоприношению. Каждое селение обязано было поставить одну человеческую душу - таков был неписаный закон, испокон века установленный глорками. Если люди нарушали его, глорки сами находили себе жертву, попутно разрушая непокорную колонию, но никогда не брали более одной жертвы. Глорки свято блюли закон и требовали от людей того же.
- Пора, - решил Халаши, взглянув на часы. - Агапит, Симсон, ведите сюда чужеземца. Глорки вот-вот появятся.
Братья молча вышли. Через двадцать минут Марк был доставлен в зал на втором этаже особняка. Халаши внимательно осмотрел пленника и усмехнулся.
- Неплохой экземпляр. Сегодня Зеленая Макло полакомится на славу.
Не стану больше обременять тебя своим гостеприимством, холоп. Нам придется расстаться.
Марк в упор смотрел на него. Он еще ничего не понимал, но уже знал, что в его судьбе наступает решительный поворот.
- Что ты задумал, старик?
- Увидишь. Эй, дети мои, свяжите-ка ему руки, да покрепче. Этот тип слишком строптив.
Ему стянули руки кожаным ремнем. Он не сопротивлялся, понимая, что сейчас это бессмысленно.
- Готово, - сказал Агапит.
Халаши кивнул.
- С Богом.
Процессия из шести человек двинулась к выходу: Агапит и Симсон впереди, Марк за ними, Рут и Викул следом. Шествие замыкал Елпидифор Халаши.
Они спустились с холма, миновали селение и очутились на обширной ровной площадке, мощенной грубыми пятиугольными гранитными плитами.
Там уже собралось все население Порта Халаши. Холопы тянули какую-то заунывную мелодию, кто-то размеренно бил в барабан. Они стояли полукругом вдоль периметра площадки, почти каждый из них держал в руках факел.
"Что здесь происходит? - со все возрастающей тревогой подумал Марк, обводя взглядом нестройные ряды тощих колонистов. - Похоже на какой-то ритуал".
Халаши вывел намеченную жертву в центр полукруга. Впереди чернела ночь, смягченная бледным сиянием Одной Луны.
Процессия остановилась. Марк почувствовал, как острый нож разрезал ремни, стягивающие его руки. В поясницу уперся ствол пистолета.
- Иди вперед, - сказал Халаши. - Все время вперед, не сворачивая.
Тебя уже ждут.
- Что это значит? - полуобернулся Марк.
- Иди! - Голос Халаши звучал настойчиво и резко, почти грубо. - И не пытайся бежать, холоп.
Марк не трогался с места. Халаши грубо толкнул его в спину.
- Пошел! - рявкнул он.
Марк шагнул вперед. Пение зазвучало громче, дробь барабана стала быстрее, неистовей.
"Не все ли равно, - отрешенно думал Марк, медленно, словно во сне, передвигая ноги. - Я в полной их власти. Это конец, дружище Марк, не стоит тешить себя иллюзиями. Либо он выстрелит мне в спину, либо... либо меня ждет кое-что похуже".
Внезапно в рядах колонистов произошло смятение. Отчаянно расталкивая людей, на открытое пространство вырвалась тоненькая стройная фигурка и кинулась к Марку.
- Отец! - взрезал наступившую тишину отчаянный крик.
Это была Флориана.
Марк остановился и с недоумением смотрел на девушку. Он узнал ее.
- Отец!..
- Девка совсем ополоумела! - взревел Халаши. - Остановите ее!
Четверо братьев ринулись ей наперерез. Но девушка опередила их.
Тонкие вздрагивающие руки обвили Марка за шею. Она прижалась к его груди, горячие губы зашептали ему в самое ухо:
- Будь осторожен, чужеземец. Остерегайся глорков. Ты принесен в жертву Зеленой Макло. Возьми вот это.
Он почувствовал, как в карман его комбинезона скользнуло что-то тяжелое.
Братья Халаши были уже рядом. Грубые руки оторвали девушку от боксера и поволокли прочь. Она билась, пытаясь вырваться, кричала, словно безумная, волосы ее растрепались и путались под тяжелыми сапогами четверых мужчин.
- Отец, не покидай меня! - снова услышал Марк ее вопль.
- Да она просто спятила! - крикнул Халаши. - Приняла этого ублюдка за своего отца.
Марк оцепенел. Он тупо смотрел на Флориану и ничего не понимал.
Голос девушки все еще звучал в его ушах. "Ты принесен в жертву Зеленой Макло". Нет, это выше его разумения.
- Пошел вперед, холоп! - рявкнул Халаши и вздернул руку с лазерным пистолетом. - Не то я пристрелю тебя как бешеного пса!
Марк повиновался. Не стоило лезть на рожон, особенно сейчас, когда этот полоумный старик не на шутку разъярен.
Смутные тени поднялись впереди прямо из-под земли. Они были огромными, неясными, расплывчатыми, очертания их принимали самые невообразимые формы. Они надвигались на Марка, обступали со всех сторон. Где-то там, позади, люди завыли от ужаса.
"Вот и все", - подумал Марк.
Улыбнулся и решительно пошел вперед.
Глава тридцатая
ЗЕЛЁНАЯ МАКЛО
Его вели по ночному лесу уже более часа. Глорки - а это были они - обращались с ним мягко, бережно, обступив плотной группой и слегка поддерживая за руки. Существа достигали трех метров в высоту и походили на уродливых гигантских обезьян. Они были лишены какого бы то ни было волосяного покрова и казались бесплотными, тела их были гладкими и холодными, словно у рептилий. Мощные торсы венчали маленькие головки с тремя глазами: два спереди и один сзади. Марк не без удивления заметил на них некое подобие набедренных повязок.
Возможно, глорки обладали зачатками примитивного разума.
Прошел еще час. Лес стал гуще и местами превратился в непроходимую чащу. Глорки бесшумно скользили между деревьями, умело продирались сквозь колючий кустарник, но Марку приходилось хуже: комбинезон его уже превратился в лохмотья.
Незримая лесная тропа пошла под уклон. Они спускались все ниже и ниже, воздух стал сырым и тяжелым, пахло плесенью и мертвой древесиной. По едва заметным шорохам Марк знал, что где-то рядом к неведомой цели движутся еще несколько групп глорков. Лесные существа, обремененные человеческими жертвами, стекались к какому-то центру, о котором знали лишь они одни. "Ты принесен в жертву Зеленой Макло". Жертва. Он - жертва. Марк понял это еще в самом начале их нелегкого лесного перехода. В чем будет состоять эта жертва? Кто такая Зеленая Макло? Что собираются сделать с ним эти исполинские монстры-обезьяны?
"Она назвала меня отцом". Марк догадался, что это уловка, но никак не мог уразуметь ее смысла.
Призрачный свет Одной Луны терялся в гигантских кронах столетних деревьев и почти не проникал в нижний ярус. Глорки двигались в полной темноте.
Внезапно движение прекратилось. Марк почувствовал, как множество цепких лап пригвоздили его к месту. Передние глорки расступились, и он увидел странную картину.
Правильная четырехугольная поляна была начисто лишена растительности. Огромные стволы плотной стеной окружали ее со всех сторон, совершенно изолируя от внешнего мира. В небесах, прямо над поляной, сияла мертвенно-бледная Луна. По сторонам четырехугольника, тесно прижавшись к деревьям, безмолвно стояли сотни глорков. С каждой минутой их становилось все больше и больше, новые группы их продолжали прибывать. Среди монстров Марк сумел разглядеть несколько человеческих фигур.
Жертвы. Такие же, как и он. Жертвы Зеленой Макло.
Посредине поляны высоко в небо вздымался жертвенный алтарь. Это был каменный цилиндрический монолит, явно искусственного происхождения.
Странное тарелкообразное сооружение огромных размеров венчало алтарь. Диаметр "тарелки" намного превосходил диаметр каменного цилиндра, а все вместе это напоминало исполинский гриб. Сверху, из центра "тарелки", исходило зеленое свечение.
"Логово Зеленой Макло", - решил Марк, завороженный зрелищем необычного сооружения.
Они ждали еще какое-то время. Потом движение в рядах глорков прекратилось. Все в сборе, догадался Марк, пора начинать экзекуцию.
Он не ошибся. Свечение усилилось, до его слуха донесся лязгающий звук, словно отворилась металлическая дверь. Глорки неистово завыли и забарабанили лапами по своим гладким животам.