Именно здесь, в башне, заканчивалась потайная лестница.
Солнце медленно ползло по небосклону. День был душным, безветренным, в воздухе ощущалось приближения грозы. До полудня оставалось не более часа.
Халаши свесился с крыши, держась за выступ в каменном бордюре, и внимательно осмотрелся.
Теперь галеры Горбатого Мастера не казались столь неуязвимыми. Два судна, на одном из которых развевался личный вымпел Горбатого Мастера, тесно прижались к берегу и все еще находились в мертвой зоне, под прикрытием холма, зато три других видны были как на ладони.
В глазах Халаши вспыхнул мстительный огонек.
- Ты проиграл, Горбатый, - прошептал он. - Ты был обречен с самого начала.
Он поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Лазерный луч прочертил длинную огненную дорожку вдоль палубы ближайшей галеры. Палуба вспыхнула от носа и до кормы. Следующий луч прошелся по гребцам правого борта. Полуголые люди закричали, падая под огненным смерчем.
Тонкие бескровные губы Халаши искривила злобная усмешка.
Следующим выстрелом он уничтожил механизм катапульты. Когда языки пламени охватили всю галеру, он перенес огонь на соседнее судно.
Вскоре запылали еще две галеры. Но две оставшиеся все также были вне досягаемости лазерного луча - их скрывал проклятый холм.
Катапульты замолчали.
- Горбатый адмирал потерял половину своего флота, - рассмеялся Викул и метким выстрелом послал лазерный заряд в развевающийся вымпел Мастера. Вымпел вспыхнул и мгновенно превратился в пепел.
Теперь уже хохотали все пятеро, ликуя по поводу одержанной победы.
- Не иначе как ветер удачи занес на нашу землю тех четверых кретинов с их маленькими игрушками, - ухмыльнулся Халаши, ласково поглаживая ствол лазерного пистолета. - Клянусь преисподней, я воздвигну бронзовый монумент в их честь!
- Золотой, отец! - подхватил Агапит, покатываясь со смеху. - Они достойны быть отлитыми из чистого золота.
- О да, эти космические бродяги оказали нам неоценимую услугу.
Надеюсь, мы сможем отплатить им той же монетой.
- Одному уже заплачено сполна, - заметил Симсон, осклабившись.
Внезапно снизу донеслись дружные воинственные вопли.
- Они высадили десант! - крикнул Рут.
С двух оставшихся галер на берег лавиной хлынули вражеские воины.
Люди карабкались по крутому откосу, срывались в воду, снова карабкались, падали, неуклюже взмахивая руками, - и лезли, лезли, лезли, словно тараканы, спасающиеся от дихлофоса. Стрелять по ним с крыши было бессмысленно, и Халаши прекрасно понимал это. Он резко повернулся к Агапиту.
- Ступай, сынок. Ты знаешь, что делать.
- Знаю, отец, - коротко кивнул тот и исчез на винтовой лестнице.
Халаши видел, как Агапит вылетел из дома и кинулся к уцелевшим баракам Порта Халаши. Ему с трудом удалось собрать около трех десятков трясущихся холопов и бросить их на отпор атакующему врагу.
Численность противника была невелика, но боевой дух наступавших был значительно выше, да и вооружены они были куда лучше защитников колонии.
Схватка разгорелась у самых стен особняка.
Халаши отошел от края.
"Ничего, там Агапит, - успокаивал он себя. - Он сумеет постоять за себя".
Он взглянул на сыновей. Викул стрелял по нападавшим из лазерного пистолета, Симсон и Рут поливали врага огнем автоматных очередей.
Халаши перевел дух и потянулся было за бутылкой, но вовремя вспомнил, что не догадался прихватить с собой хотя бы одну, и досадливо поморщился.
Могло быть и хуже, подумал он минутой позже. Горбатый Мастер явно просчитался.
Он снова подошел к каменному бордюру и осторожно взглянул вниз.
Холопы Агапита, предводительствуемые бородатым великаном, перешли в наступление и теснили врага к берегу. Агапит орудовал лазерным лучом, словно гигантской рапирой. Десятки изуродованных трупов уже устилали землю, не успевавшую впитывать дымящуюся кровь. Кто-то надсадно рыдал, умоляя прикончить его.
С горсткой своих людей Агапит прорвался к реке. Обе галеры покачивались перед ним, гордо вздымая над водой изящные корпуса.
Сработала одна из катапульт. Агапит едва успел увернуться - камень врезался в самую гущу защитников Порта. Агапит выругался и почти не целясь выстрелил в ближайшее судно чуть ниже ватерлинии. Вода зашипела от соприкосновения с огненной смертью, клубы пара взметнулись вверх. Лазерный луч, обладавший способностью действовать и под водой, с неимоверной быстротой вспарывал деревянное днище.
Следующим выстрелом Агапит срезал длинный ряд весел, лишив галеру управления.
Внезапно луч иссяк. Пальцы Агапита с яростью впились в спусковой механизм. Все было тщетно. Пистолет бездействовал.
Но свое дело он все-таки сделал. В пробоину хлынула вода, галера начала крениться на левый борт. Люди с криками побросали весла и кинулись за борт, намереваясь вплавь добраться до дальнего берега или до флагманского судна.
Агапит уже не видел этого. Отшвырнув в сторону бесполезное теперь оружие, оставив уцелевших холопов на произвол судьбы, он бросился к зданию.
Халаши видел все. Глубокая морщина пересекла его лоб, в глазах застыла тревога.
Агапит вскарабкался на крышу.
- Отец!.. - выпалил он, едва дыша от стремительного подъема.
- Я знаю, - сухо оборвал его Халаши. - Этого следовало ожидать.
Заряд кончился.
Он снова пожалел, что не захватил с собой спиртного.
Сделав еще пару выстрелов, катапульта вновь замолчала. Прекратился огонь и с крыши. Флагманское судно - единственное не пострадавшее из всего флота Горбатого Мастера - приняло на борт остатки десанта и гребцов с тонущей галеры. Вскоре все стихло. Наступила временная передышка, и хотя Халаши снова одержали верх, лица их были мрачными и угрюмыми.
- А вот и Крылатый Джек пожаловал, - тихо произнес Викул, указывая рукой в сторону леса.
Оттуда, подобно стае саранчи, медленно надвигались скальты. Их было не менее пятидесяти. Каждый скальт нес на себе вооруженного всадника.
- Круг замкнулся, господа, - прошептал Халаши побелевшими губами.
- На Порт Халаши брошен последний резерв.
Глава тридцать третья
ЛЕТУЧИЕ ВСАДНИКИ МЕЛКОГО ДЖЕКА
Мутное солнце достигло зенита и медленно сползало на запад. С севера надвигался грозовой фронт.
Как ни медленно неслись крылатые скакуны, расстояние от леса до усадьбы Халаши они покрыли в считанные минуты. Словно вихрь налетели они на колонию, в окна и на крышу полетели копья, камни и стрелы.
Маленькие наездники, надвинув на глаза стальные шлемы, лихо восседали на своих неповоротливых тяжелых полуконях-полудраконах, движения их рук, выпускающих стрелу за стрелой, были стремительны и четки.
Укрывшись за каменным бордюром, пятеро Халаши вели бешеный и беспорядочный огонь по летучему отряду Мелкого Джека. Скальты парили над ними, описывали круги вокруг особняка, маленькие всадники осыпали их градом стрел и копий, но до сих пор судьба была благосклонна к защитникам цитадели: никто из них не получил даже легкого ранения.
Но долго так продолжаться не могло. Если в схватке с галерами Горбатого Мастера они обладали неоспоримым преимуществом и были неуязвимы для вражеских катапульт, то теперь, когда враг был над ними и вокруг них, Халаши представляли прекрасную мишень для всадников Мелкого Джека. Елпидифор видел это и понимал: нужно немедленно убираться отсюда.
Подстреленный скальт тяжело рухнул на крышу в десяти шагах от него и судорожно задергал когтистыми лапам. Из окровавленной пасти его с хрипом вырывался горячий пар. Всадник попытался было выбраться из-под туши обреченного скакуна, но меткий выстрел Халаши навсегда успокоил его.
- Нужно уходить отсюда! - крикнул Агапит. - Иначе эти мерзавцы выпотрошат нас, как...
Он не договорил. Прямо на него сверху пикировал громадный скальт, всадник, торжествующе усмехаясь, уже занес над ним длинное копье.
Агапит упал на спину и выпустил в брюхо животному целую обойму.
Взвыв от боли и ярости, скальт камнем понесся вниз и, если бы Агапит вовремя не откатился в сторону, придавил бы его всей своей тушей.
Всадник ловко выскочил из седла и с копьем наперевес бросился на врага. Ненависть и жажда мести застыли в глазах маленького воина.
Агапит уже был на ногах. Отбросив в сторону автомат, увернувшись от просвистевшего у самого его уха копья, он подхватил подбежавшего воина, словно перышко, высоко поднял над головой и швырнул со стены вниз. Ни единого звука не вырвалось из груди обреченного всадника, лишь глухой удар о землю - там, далеко внизу - стал свидетельством того, что тело его простилось с жизнью.
Тяжело переведя дух, Агапит встретился взглядом с отцом. В глазах Халаши он прочел одобрение.
- Подбери оружие, - коротко сказал тот, - схватка еще только начинается.
Атака продолжалась. Крылатые твари падали с неба, словно стервятники, завидевшие жертву, и перед самой крышей резко взмывали вверх. Уже четыре скальта бились в агонии на крыше, еще несколько лежали на земле, у стен дома. Отчаянно цепляясь за жизнь, молча умирали придавленные своими же скакунами маленькие всадники летучего отряда. Два-три скальта бесцельно парили в воздухе, неся в седлах трупы воинов Мелкого Джека.
И все-таки силы были неравны.
Халаши оглянулся. До башни было всего несколько футов.
- В башню! - бросил он короткий приказ.
Все пятеро кинулись под укрытие каменных стен. Последним бежал Викул. Едва за ним захлопнулась узкая тяжелая дверь башни, как он глухо застонал.
- Что случилось? - резко повернулся к нему Халаши.
Викул молча указал на правое плечо. Тусклый свет, пробивающийся сквозь бойницы, упал на древко стрелы, торчащей из его плеча.
- Проклятье! - прохрипел Викул. - Зацепил таки, ублюдок.
Халаши крепко ухватился за древко и резко дернул его на себя. Из открывшейся раны брызнула кровь. Викул завыл от боли и разразился бранью. Симсон умело перевязал брату руку и ухмыльнулся.