11.30.
- Пора, - сказал Одинокий Воин, рывком поднимаясь с кресла. - Обе группы выполнили свою миссию. Теперь наша очередь, капитан Стюарт.
Путь к Крамеру свободен.
- Я готов, Воин, - поднялся следом Крис Стюарт.
Глава сорок пятая
ПОЕДИНОК
Электронное табло высветило цифру "семь". Двери лифта бесшумно расползлись, открыв взорам Охотников полутемный холл. Крис Стюарт и Одинокий Воин шагнули вперед. Три гипнопарализатора уперлись им в грудь.
- Свои, Марк, - вполголоса произнес Стюарт.
Марк ухмыльнулся и опустил оружие.
- Осторожность никогда не помешает, командир.
- Меры приняты? - опросил Одинокий Воин.
- Все чисто, Воин. Трое охранников дрыхнут под лестницей.
- Пойдете с нами, земляне. Впятером у нас больше шансов одолеть эту заразу.
Они прошли через огромный зал, в котором год назад Стратег-Хранитель вручал им Галактические Визы. В сумеречном свете зал походил на мрачный подземный грот.
- Крамер там, - Марк кивком указал на высокую дверь, смутно выделявшуюся на фоне стены, забранной черными драпировками.
Они остановились у входа в резиденцию Верховного Стратега. Воин связался по рации с Флойдом О'Дарром.
- Сократи радиус действия защитного поля до минимума, Флойд.
- О'кей, Воин.
Воин прервал связь. Лицо его светилось твердой решимостью и верой в свои силы - и это несмотря на то, что Мрак теперь в любую минуту мог обнаружить их. Если уже не обнаружил.
- Может, не стоило бы рисковать? - спросил Герцог.
Облачник медленно покачал головой.
- Крамер должен видеть, с кем имеет дело. Пришло время вести игру в открытую.
Он уверенно шагнул к двери и бегло осмотрел ее.
- Ни единого замка, - тонкая усмешка легла на его лицо. - Этот тип слишком уверен в себе.
Он слегка толкнул дверь. Та подалась, приоткрыв узкий проход.
- Ну, с Богом, - вздохнул Воин и шагнул вперед. Один за другим потянулись за ним Охотники, крепко сжимая в руках оружие. Оружие, которое вряд ли им пригодится.
Личные апартаменты Верховного Стратега тонули в глубоком сумраке.
Окна были зашторены, один-единственный светильник едва тлел, рождая чудовищные тени и страх. Охотники бесшумно скользнули в кабинет Крамера. Правитель Земли стоял посреди помещения. Стоял неподвижно, подобно каменному изваянию, широко расставив ноги, спиной к вошедшим. В его позе, во всей его фигуре чувствовалась страшная, зловещая сила.
- Год прошел, Стюарт, - возник в полумраке ровный бесстрастный голос Крамера. - Вы не выполнили задание. Вас ждет смерть.
Изваяние не шелохнулось, ни на дюйм не изменило позы.
- Срок истекает сегодня, - четко произнес Стюарт. - У меня еще есть время.
- Ваше время кончилось. Несколько часов ничего не изменят, Стюарт.
Вы проиграли.
- Нет, Крамер, последнее слово еще не сказано.
- Вы слишком самонадеянны. Впрочем, это твое право, Охотник. Голос шефа был безжизненно-ледяным.
- Это мой долг, Крамер, долг перед гибнущей Землей. И я его выполню, клянусь всем самым для меня святым.
- У вас нет ни единого шанса. Никто не поможет вам, даже облачник.
Стюарт невольно вздрогнул. Этот Крамер знал все. Знал тайну Одинокого Воина. Знал об их присутствии - еще прежде, чем они вошли сюда. Но знает ли он о главном? О том, что должно произойти ровно в полдень? Стюарт тут же отбросил эту мысль. Нет, не думать, не думать. Допустить такое все равно что заранее признать свое поражение.
Он гордо вскинул голову.
- Не вам об этом судить, Крамер. Пока в наших жилах течет хоть капля крови, мы не отступим. Либо мы победим, либо погибнем.
- Вы думаете, у вас есть выбор? Выбора нет, Стюарт. Вы погибнете.
Теперь победить вы уже не сможете. Теперь вы бессильны.
- Вы слишком торопите события, Крамер. - Стюарт вновь овладел собой. - Мрак будет уничтожен, это говорю вам я, капитан Крис Стюарт, командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности.
Слово было произнесено. Крамер слегка повернул голову; зловеще блеснули черные стекла уродливых очков.
- Так уничтожь его, Охотник. - В голосе Крамера промелькнула откровенная издевка.
- За этим мы и пришли сюда, - отчетливо произнес Одинокий Воин и шагнул вперед.
Черные тени заклубились под высоким потолком.
Крамер медленно повернулся на каблуках и оказался лицом к лицу с Воином.
- Ты бредишь, облачник, - ледяным тоном произнес он.
- Не надо больше лжи, Крамер, - спокойно отозвался Воин. - Ложь
- удел слабых и трусливых. Ни тех, ни других среди нас нет. Мы знаем о тебе все. Ты - тот, кто именует себя Всеединым Мозгом.
Пришло время сбросить маску, Мрак.
Еще одно слово произнесено. Слово, отсекшее все пути к отступлению.
Что-то незримое пронеслось в полутьме кабинета и обдало Охотников волной лютой ненависти и злобы.
Крамер молчал. Он был слишком силен, чтобы защищаться. У ног его лежал весь мир - что значили для него эти пятеро безумцев, посягнувшие на власть самого владыки вселенского Зла? Ничтожные вши, копошащиеся в собственных экскрементах. Не более.
Слова Одинокого Воина вязли в темноте, словно в вате.
- Мы здесь для того, чтобы лишить тебя жизни. Той темной, мерзкой, жаждущей крови жизни, имя которой - ненависть и смерть. Подобно вампиру, ты пьешь людские души, а трупами, десятками, сотнями тысяч трупов устилаешь путь к могуществу и власти над миром. Над миром, в котором навсегда застопорится ход времени. Над миром, лишенным будущего, прошлого, настоящего. Твой мир - мир небытия, где царят Мрак, Зло и Вечное Ничто. Ты обречен. Власть над пустотой, над небытием, над ничем - власть мертвого над мертвыми. Ты был обречен изначально, Мрак. Когда иссякнут человеческие души, ты сожрешь самого себя. И ты знаешь это.
Крамер молчал. Тьма в помещении медленно сгущалась, ужас невидимо разливался в плотном зловещем воздухе.
- У тебя нет выбора, Мрак, - продолжал Воин, - и потому ты обречен вдвойне. Горючего в твоем самолете только в один конец.
Возвращение невозможно, невозможен и компромисс. Зло, осознавшее и объявившее себя таковым, абсолютно, оно не приемлет сделок и уступок, его удел - безмерность, всевластье и нетерпимость. Но впереди - пустота и смерть. Обратный путь заказан - ты не согласишься на добровольное самоубийство, ибо оно лишает смысла твое существование. Остается одно: сохранить искру жизни - истинной, единственно реальной, а не той мертвой псевдо-жизни, к которой стремишься ты, - и питаться ею вечно. Зло не может существовать изолировано, ему нужна питательная среда. Ты сохранишь ее, эту слабую искру, будешь лелеять и беречь ее, не дашь ей угаснуть - ибо без нее твоя смерть предрешена. Сохранишь тот минимум человеческих жизней, тот предел, перешагнуть который ты не решишься никогда.
Земля достигла этого предела, Мрак. Еще неделя, от силы две, и человечество погибнет само собой, уже без твоего вмешательства.
Следом погибнешь ты. Но и сохранив жизнь горстке несчастных страдальцев, ты обрекаешь себя на смерть - обретаешь в третий раз.
Тебе, рожденному человеком, никогда не откроются необозримые глубины его души. Ты питаешься грязью, мерзостью, чернотой, но самое чистое, самое светлое, самое прекрасное и вечное, что есть в душе человеческой, навсегда останется вне твоей власти, за пределами твоего понимания и ведения. Рано или поздно придет тот, кто найдет в себе силы и мужество восстать против тебя. Восстать, чтобы уничтожить. Это неизбежно, ибо таков человек. Посмотри на нас, Мрак.
Ты видишь - мы пришли. Смирись с неизбежностью и дай нам убить тебя.
Воин умолк. Потянулись долгие минуты молчания. Вызов был брошен теперь Мрак должен принять его.
Тьма становилась плотной и вязкой, почти осязаемой. Тиски ужаса медленно сковывали отважные сердца Охотников.
Крамер неслышно скользнул к зашторенному окну. Теперь он вновь стоял к ним спиной.
В сгущающейся тьме разнесся ледяной, лишенный эмоций голос того, кто некогда был их шефом.
- Блестящая речь, облачник, хотя лжи и клеветы в ней куда больше, чем истины. Кое в чем ты прав: пути назад у меня действительно нет, но даже если бы он и был, я бы ни за что не отрекся от намеченной цели. Не приемлю я и компромиссов: моя власть должна быть полной, абсолютной, безраздельной; либо я имею все, либо я не существую.
Таков мой закон. Я избираю первое. Остальное в твоих словах - все ложь. Неизбежная смерть, ожидающая меня впереди? Ложь, облачник.
Мертвый безжизненный Космос, которым мне суждено править?
Откровенная клевета, человек. Ты забыл об одной истине: Вселенная не имеет ни предела, ни меры. Покончив с земным человечеством, я сумею найти питательную среду (твои слова, облачник!) в иной Галактике, если потребуется - в ином измерении. Я никогда не достигну насыщения, а мир никогда не исчерпает себя полностью - как может иссякнуть то, что не имеет границ? Моя власть будет возрастать вечно
- вечно буду существовать и я. Таков мой второй закон. Теперь ты знаешь, в чем моя сила - в вечности и бессмертии. Чтобы выжить, мне не нужны колонии отупевших и свихнувшихся от страха тварей, не способных даже на то, чтобы открыто ненавидеть. Я не питаюсь страхом и отчаянием, этими продуктами низшего качества - мне нужна только ненависть. Ненависть, готовая испепелять, уничтожать, обращать во прах. Покоренному рабу неведома такая страсть, лишь не сломленный еще враг способен на подобное чувство. Означает ли это, что я буду оставлять за собой мертвую пустыню? Нет, облачник, мне не нужна власть над мертвецами. Уничтожая целые галактики, лишая расы и народы их будущего, разрушая древние цивилизации и высокие культуры, я буду сохранять разрозненные кучки трусливых трясущихся тварей, тот самый минимум, о котором ты так кстати упомянул в своей речи, облачник. Но совсем не затем, чтобы питаться их душами - что можно взять с пресмыкающегося раба? - а единственно ради того, чтобы власть моя над миром обрела истинный смысл. И еще в одном ты прав, облачник, власть не может существовать в пустоте, ей нужен человеческий матери