Это случилось около трех лет назад. Из «экспедиции» в Лозанну Анжу привез в сундуке полуразложившийся труп швейцарского капрала. Принц собственноручно заколол его во время штурма Лозаннской крепости оккультным кинжалом с изображением козлиной головы на рукоятке. В декабрьскую ночь полнолуния, самую длинную ночь в году, принц, обливаясь потом, приволок тяжеленный сундук к дверям своего фамильного склепа.
Здесь он извлек труп наружу и бросил его на ступени.
– Я пришел к тебе не с пустыми руками, о могущественный и единственный сюзерен мой, Хранитель темной силы, – произнес Анжу, уставившись в темноту перед собой. – Лучшего угощения ты еще не пробовал, господин. Коли будет тебе угодно, каждый грамм мертвечины, выходящий из-под моего меча и кинжала, будет посвящен тебе.
Этот обряд был описан в «Шестидесяти ступенях к трону Мрака», где оговаривалось, что визит к фамильному склепу (вместе с неподъемным сундуком) следовало повторить ровно 60 раз, прежде чем Его Темнейшество соблаговолит откликнуться на призыв.
Но принцу повезло. В первую же ночь Люцифер подал голос.
– Я здесь, мой подонковидный сынок, – прохрипел сатана откуда-то из угла. – Подойди ко мне поближе.
Анжу на негнущихся ногах сделал несколько шагов и вдруг увидел в дальнем конце склепа козлобородого старца в высоком колпаке с двумя роговидными вершинами. Борода росла редкими пучками, волоски были седыми с отвратительным желтоватым оттенком. Выражение лица старика было таким, словно его переехал гусеничный трактор.
– Что ты хотел, юноша? – проблеял Люцифер.
– Я... Я хочу очень многого, Ваше Темнейшество... Хотя, признаться, я не ожидал увидеть вас так скоро.
Принц поклонился старику.
– Не стоит, – небрежно махнул тот рукой. – Просто выдался часок без посетителей... Итак, к делу. Будем составлять договор или ты предпочитаешь быть сразу зачисленным в штат?
– Какой штат? – опешил Анжу.
– В штат работников 666-го отдела департамента Полярной Ночи... Непыльная работа в приятной компании двенадцать часов в сутки. В основном будешь перебирать всякие бумажки, иногда придется снять скальп с какого-нибудь грешника. Зато казенные харчи и ежегодный отдых на самых жарких курортах преисподней.
Нельзя сказать, чтобы принц понял все, о чем говорил ему старец. Но все-таки он был разочарован.
– А что мне для этого нужно? – вяло поинтересовался Анжу.
– Абсолютно ничего. Сейчас я тебя быстро чикну... – сатана полез в складки своего плаща и выудил оттуда заржавленное лезвие для бритья.
– За всю свою историю человечество не выдумало ничего лучшего, чем «Жиллет»...
В то же мгновение принц почувствовал смрадное дыхание Люцифера возле самого своего лица.
– Нет! – вскричал он. – Я не хочу!! Остановитесь!
Старик снова возник на старом месте, в углу.
– У нас строго добровольный принцип набора. Не хочешь – не надо.
– А что я буду иметь, заключив с вами договор? – спросил Анжу.
– Договорников я не чикаю. Зато они живут на своих харчах и должны работать как волы: грабить, убивать, жечь... Есть жесткий план: не менее сотни изуродованных трупов в год. Грязная работа.
– Но ведь какая-то оплата существует?
– Так, гроши, – поморщился сатана. – Сто лет гарантированных каникул на этой задрипанной планете. Железный заговор от копья, Стрелы, пули, ракет системы «земля-земля».
– А деньги?
– Смотря сколько тебе надо.
В руках старца оказался калькулятор.
– Много, – выдохнул принц Анжу.
– Ты – неконкретный парень, – посетовал Люцифер. – Я не работаю с такими понятиями, как «много» или «мало». Все на этом (и том) свете относительно. Император Калигула, например, многого не просил, но мне пришлось ухлопать на него две трети бюджета.
– Мне нужно сорок тысяч золотых монет в год.
– Так... – сатана защелкал клавишами калькулятора. – Сорок тысяч... Плюс подоходный налог... Плюс социальное страхование... Мгм. Интересно... Хорошо.
Счетная машинка растворилась в воздухе.
– Мое предложение – тринадцать тысяч, – невозмутимо объявил старец, сложив руки на груди. – Хорошее число.
– Сто тринадцать – еще лучше, – заметил принц.
– Будет действовать система премиальной оплаты. Не пожалеешь...
В конце концов Анжу позволил уломать себя на восемнадцати тысячах ста тринадцати монетах годового дохода. В руках сатаны тут же оказался бланк договора, где уже были проставлены все цифры и фамилии. Оставалось лишь расписаться.
Люцифер нащупал когтистыми пальцами жилу на своей шее. Он слегка надавил на нее, и на плащ старца потекла тягучая темно-красная кровь.
– Вот такой письменный прибор, – усмехнулся сатана, обмакивая в. кровь ручку с костяным наконечником и подписывая документ.
– А что мне делать? – удивленно спросил Анжу.
– То же самое.
Принц попытался вскрыть себе вену своими обгрызенными ногтями, но у него ничего не вышло.
– У меня не получается...
– Ничего, – послышался совсем рядом хриплый голос.
Старец в колпаке вдруг впился в шею принца своими мелкими и острыми, как у хорька, зубами. Кровь брызнула на кружевной воротник. Анжу попытался оттолкнуть старика, затем схватился за кинжал, висевший на поясе... Неожиданно он почувствовал странную слабость во всем теле.
Принцу показалось, что он – огромный ворон, который летит в ночном небе, оседланный и взнузданный, подобно коню. Далеко внизу виднелись бесчисленные разноцветные огоньки. Было похоже, что где-то там – красочный карнавал; Анжу послышались даже звуки лютни и виолы, человеческие голоса, распевающие незнакомые, но донельзя веселые песни. Ему захотелось спуститься пониже, чтобы разглядеть празднество поближе, а может и присоединиться к гуляющим.
Но внезапно он почувствовал острые шпоры, вонзившиеся в его бока.
– Куда прешь? – раздался где-то рядом глухой повелительный голос. – Пшел! Пшел!..
Отчаянно замахав крыльями, принц снова взмыл вверх, к звездам. Шпоры продолжали сдавливать его бока. Боль была такой нестерпимой, что Анжу не выдержал и закричал.
К его ужасу, из горла вылетело то ли хриплое карканье, то ли жалобное козлиное блеянье.
Глава 5
Однако наутро принц Анжу проснулся в своей постели, прекрасно отдохнувший и необычайно полон творческих сил. Он некоторое время лежал, уставившись в потолок, вспоминая подробности ночной встречи и пытаясь угадать, было все это сном или явью.
Очень скоро он услышал на кровати упругий шелест и обнаружил, что сжимает в руке лист тщательно выделанного папируса, где сверху замысловатой вязью было выведено: «Департамент Полярной Ночи», а ниже следовал текст давешнего договора.
– Значит, сработало... – выдохнул принц.
Он тут же спрятал драгоценный документ в серебряную шкатулку, шкатулку – в конторку... Ну и так далее. Взглянув в зеркало, Анжу обнаружил у себя на шее яркий розовый шрам.
– Ну и повадки, – пробормотал он. – Метят, как обычный скот.
С этого дня дела Энгельберта-Труа резко пошли в гору. Каждое утро (даже если накануне была шумная вечеринка) он просыпался ровно в шесть и чувствовал себя бодрым и свежим, как огурец. Еще никогда его «экспедиции» не были столь удачными, еще никогда враги не прыгали сами на его остро отточенный клинок, еще никогда деньги не лились сплошным потоком в его заветный сундучок... Однако некоторое время спустя Анжу ради интереса подсчитал, сколько ему удалось заработать за год. Произведя расчеты, он невольно усмехнулся: ровно восемнадцать тысяч сто тринадцать монет! Ни одним су меньше, но и ни одним су больше.
– Да... Считать там, – принц глянул себе под ноги, – видно, научились.
С некоторых пор Анжу почувствовал, что не может без отвращения прикасаться к хлебу, молоку, сыру, любой жареной или вареной пище. Он пробовал питаться копчеными окороками и вяленой рыбой, но каждый раз после такой трапезы его жестоко рвало.
– О, черт! – ругался он. – Разве эти мучения как-то были оговорены в документе? Эй, сатана!.. Почему же ты не поможешь мне?
Но старикашка и не собирался забывать о своем подопечном... Вскоре в ворота замка Анжу постучался вежливый, предупредительный и сдержанный человек, который представился как мессир Демор, лекарь и алхимик.
– Я прослышал о проблемах с желудком, возникших у его высочества, – бесцветным голосом произнес он.
Эти слова были лучшим пропуском в апартаменты принца.
Мессир Демор нашел Анжу скорчившимся на просторной кровати. Голова принца свисала вниз, глаза с тоской смотрели на дно медного таза, куда безудержно рвался сегодняшний завтрак.
– Вам поклон от важной особы, чьими стараниями вы до сих пор живы, – произнес лекарь, наклоняя голову.
Принц сразу понял, о ком идет речь.
– Передай своему патрону, что я плевал на его старания, – сказал Энгельберт-Труа. – Пусть бы он сам попробовал пожить четыре дня не емши...
– Вы зря возводите напраслину на Его Темнейшество, – сдержанно заметил Демор, раскладывая на столе свои лекарские инструменты. – Если бы не он – вы погибли бы от страшных ожогов три недели назад, под Понтарлье, облитый кипящей смолой.
Анжу невольно передернулся. Он вспомнил, что именно три недели назад совершал небольшой карательный рейд по Безансону, Монбельяру и Понтарлье. В одном из последних сражений, когда была взята небольшая деревянная крепость, осажденные опрокинули чан с кипящей смолой чуть ли не на голову принца. Его спасло лишь то, что какой-то дюжий детина, один из защитников крепости, молодецким ударом сшиб Анжу с седла, да так сильно, что принц отлетел в сторону на несколько метров...
Пока принц вспоминал, мессир Демор с внимательным видом прослушал его сердце и, видимо, остался доволен результатом.
– Ритм замедляется, – объявил он. – Значит, адаптация организма проходит успешно... Готовьтесь к долгой, насыщенной приятными событиями, жизни.
– Что это значит? – недоуменно спросил Энгельберт.
– Вы становитесь бессмер