Изображение на экране зарябило и совсем пропало.
– О, черт! – выругался Питер. – Камера накрылась.
– Что нужно делать? – спросил Рэй.
– Простите, – обратился Питер к лаборантке, которая работала за соседними пультами. – У вас есть другая камера?
– Да, у нас есть кинокамера, но нужно, чтобы техник приехал и заменил ее, – ответила лаборантка.
– Сколько времени уйдет на это? – поинтересовался Фрич.
– Такое часто бывает в лабораториях, – сказал Питер. – Думаю, что я смогу сам справиться с неисправностью.
– Вы сможете сами заменить?.. – тотчас насторожился Фрич.
– Ну да, конечно! – уверенно ответил Питер. – Правда мне потребуется кой-какая помощь.
– Но я не хочу пускать туда техника, – однозначно заявил Фрич. – Сами понимаете, это секретный проект.
– Я все сделаю, – вызвался Рэй. – Помогу Питеру справиться с неполадкой.
– Ты уверен, Рэй? – спросил Игон. – Может, лучше я?
– Сделаю, сделаю, – подхватился с места Рэй.
– Человек действия, – сказал Фрич, глядя на Рэя. – Мне это нравится.
Питер и Рэй вошли в стеклянную клетку. Питер держал в руках новую камеру, которую нужно было закрепить вместо старой. Они подошли по металлическому решетчатому полу к стойке, на которой сверху размещался прозрачный ящик. Питер стал откручивать болты с одной стороны, а Рэй – с другой. Когда крышка была снята, Питер заменил камеру. Рэй стоял на месте, вертелся, разглядывая стеклянную клетку. Потом он повернулся и посмотрел на Игона и Уинстона, которые находились по ту сторону стеклянной перегородки рядом с Фричем. Рэй улыбнулся и помахал им рукой. Он увидел, как Уинстон схватился за голову и опустился в кресло.
«Он предчувствует что-то нехорошее», – пронеслась у Рэя тревожная мысль.
Он обернулся к Питеру и нечаянно толкнул его. Питер упустил один из болтов, который запирал крышку. Болт упал на металлический пол и провалился в щель решетки.
– Рэй, будь осторожен, сказал ему Питер, – Теперь вот ищи болт.
Уинстон чувствует недоброе, – сказал в ответ Рэй. – Быстрее заканчивай.
– Я уже закончил бы, но ты же выбил у меня из рук болт, – возразил Питер. – Как я запру теперь крышку?
– Ребята, поскорее возвращайтесь, – сказал в репродуктор Уинстон. – Я чувствую, здесь что-то не так.
Вдруг возобновилось изображение на экране. Фрич, Игон и Уинстон ахнули. Реакция проходила с неимоверной быстротой.
– Господи, уже началось, – пробормотал Фрич.
Он включил репродуктор и обратился к Питеру и Рэю:
– Закрутите крышку и немедленно покиньте камеру.
– Что? – переспросил Питер, оборачиваясь к прозрачной стенке изоляционной камеры.
– Рэй и Питер, закройте крышку и быстрее выходите оттуда, – повторил Фрич.
Питер и Рэй судорожно искали болт, но не могли его найти.
– Наверное, оболочка уже была проткнута, когда камера выключилась, – сказал Фрич, обращаясь к Игону.
– Что вы там копошитесь? – крикнул в репродуктор Уинстон. – Вы же слышали, нужно поскорее выходить оттуда!
– Рэй выбил у меня болт! – ответил Питер.
– О, боже, – сквозь зубы процедил Фрич. – Быстрее найдите его, закрутите крышку и выходите.
– Мы ищем, Фрич! – ответил Рэй.
Под стеклянным колпаком, где Питер установил только что камеру, с неимоверной быстротой увеличивалась живая масса, на глазах превращаясь в монстра.
– Питер! Рэй! Быстрее закрутите крышку, тогда я открою дверь, – предупредил Фрич.
Монстр увеличивался так, что теперь занимал весь экран монитора.
– Кажется, болт упал под решетку! – ответил Рэй.
– Решетку можно поднять? – спросил Игон.
Питер и Рэй ухватились за решетку и изо всей силы стали тянуть ее на себя.
– Нет, ничего не получается, – ответил Рэй.
– Рэй, найди болт! – сказал Уинстон, дрожа от мучившего его нехорошего предчувствия.
– Но я не могу этого сделать! – разводил руками Рэй. – Решетка приварена.
– О, боже мой! – воскликнул Питер, глядя на монстра, разраставшегося за считанные секунды. – Рэй, ничего подобного я никогда в жизни не видел!
– Давай, пошли отсюда, – потянул Питера за рукав комбинезона Рэй.
– Я не могу выпустить их из комнаты, – сказал Фрич, глядя в глаза Игону.
– Фрич, открой дверь! – кричал Рэй, барабаня по прозрачным дверям из сверхпрочного материала.
– Открой дверь, черт возьми! – закричал Питер и стал стучать по стеклу.
– Я не могу! – ответил Фрич.
– Вы должны выпустить их, – настойчиво сказал Игон.
– Но я не могу, – ответил Фрич.
Тем временем масса с молниеносной быстротой увеличилась до такого размера, что сломала стеклянный ящик.
– Открой дверь, сволочь! – кричал Питер. –. Негодяй! Подонок!
Рэй схватил стул с металлическими ножками, который стоял в изоляционной камере и стал наносить удары по стеклу. Но оно было настолько прочным, что на нем не появилось даже царапин, не то что трещин. Рэй бессильно уронил стул и заорал:
– Открой дверь!!!
Игон и Уинстон беспомощно метались вдоль стены камеры, не зная, как помочь своим товарищам.
– Рэй, Рэй! – позвал Питер и указал на монстра, который выбрался из стеклянного ящика.
– Что это такое, черт возьми? – удивился Рэй.
– Открой дверь, Фрич! – подскочил к нему Игон. Открой сейчас же дверь!
– Я не могу! – упрямо стоял на своем непробиваемый Фрич.
– Ах ты сука, сволочь! – начал материться и Уинстон. – Падла поганая'! Придурок лагерный!
Монстр тем временем выбрался из ящика и стал расползаться по всей камере.
– Эй, ребята! – крикнул Игон. – Опасность сзади, отойдите в сторону! Будьте осторожны!
Чудовище стало подбираться к охотникам. Рэй схватил толстый металлический прут и изо всех сил стал наносить удары по живой массе. Она начала страшно извиваться, верещать, а затем спряталась за трубы. Но Рэй наносил удары до тех пор, пока чудовище не замерло.
– Готово, – произнес Рэй, тяжело дыша и отбрасывая в сторону прут.
В лаборатории раздался щелчок, и сработала система сигнализации.
– Что это? – спросил Игон у Фрича.
– Через две минуты мне придется уничтожить все, что находится в изоляционной камере, с помощью огня, – холодно объяснил Фрич, указывая на мигавшую на пульте кнопку, которую он нажал.
– Но ведь с чудовищем покончено? – сказал Игон.
– Ты так думаешь? Смотри! – указал Фрич.
Замершая было масса стала увеличиваться еще с большей быстротой.
– Ребята! Используйте шланг, как огнемет! – кричал Игон. – Там проходит газ.
Рэй схватил шланг, оторвал один его конец, поднес зажигалку, чиркнул и – направил на монстра. Камеру заполнил ужасный визг. Чудовище стало извиваться, биться в судорогах, старалось спрятаться, укрыться.
– Где оно? Где оно? Я не вижу! – кричал Рэй.
– Под столом! – кричал и Питер.
– Осталась одна минута! – предупредил голос робота системы безопасности.
– Открой дверь! – схватил Фрича за грудки Игон и начал его тормошить.
Чудовище снова спряталось за трубами. Питер подхватил с пола металлический прут, оставленный Рэем, и стал наносить колющие удары по чудовищу до тех пор, пока под тем, наконец не растеклась лужа крови.
– Я, кажется, зарубил его, – тяжело дыша, сказал Питер.
– Все, убили! Открой дверь! – крикнул Рэй.
– Фрич, открывай дверь, – требовал Игон. – Ты, мразь…
– О, боже, он не убил его, – пересохшими губами лепетал Фрич.
Игон обернулся и увидел огромное чудовище, которое, увеличиваясь, уже играючи разгибало толстые металлические трубы.
Питер и Рэй отступили в угол к двери и с ужасом смотрели на монстра.
– Черт, что же делать? – спрашивал Питер. – Что?
– Осталось тридцать секунд! – предупредил голос того же робота.
– У нас. нет времени, нужно уходить отсюда, – сказал Рэй.
– Нужно их выпустить, – с угрозой процедил Игон, еще сильнее тормошивший Фрича.
– Я не могу, – отвечал тот. – Я не могу рисковать. Есть инструкции. Есть правила.
– Какие правила, черт бы тебя побрал? – набросился на Фрича Уинстон. – Какие могут быть правила? Там люди! Ты, ничтожество!
– Внимание! – предупредил голос робота системы безопасности. – Даю обратный отсчет: тринадцать, двенадцать, одиннадцать...
Да что же это происходит! – воскликнул Игон. – Там живые люди! Там наши друзья!
Он изо всех сил рванул Фрича за одежду на себя.
– Чертов Фрич! Ты хотя, бы понимаешь, что делаешь? Ты – настоящий убийца, намного хуже, чем это космическое чудовище!
Уинстон воспользовался ситуацией и быстро нажал на кнопку, дающую команду открыть дверь в экспериментальный отсек.
– Быстрее, ребята! – закричал он.
Питер и Рэй выскочили из камеры, и дверь за ними сразу же закрылась.
– Три, два, один, – продолжал ровный, без эмоций голос.
В изоляционной камере вспыхнуло пламя, поглотившее все, что там находилось.
– Господи! – произнес Рэй. – Я же мог не выбраться оттуда. Никогда...
Он уставился на Фрича, словно дожидался от этого тупоголового кретина ответа.
– Надеюсь, вы меня понимаете, – прошептал тот. – У меня не было другого выбора. Приказы, инструкции, правила...
– Я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу тебя понять, – ответил Игон и резко оттолкнул мерзавца-фрича от себя.
Глава восьмаяМОТЕЛЬ «МОТОР»
Целый день Мартина бродила по городу. Теперь она уже не была беспомощным ребенком, попавшим в чуждую ей среду. Она свободно ориентировалась в незнакомой ей ранее человеческой жизни и быстро познавала ее. Общение с людьми уже не составляло для девушки большого труда. Теперь она умела разговаривать. Правда, ей казались пока еще не совсем понятны некоторые поступки людей, но ей и не нужно было вникать в детали их существования. Внешне Мартина ничем не отличалась от них, а, значит, она могла быть спокойна, что никто не причинит ей вреда.
Вечером, когда над улицами Лос-Анджелеса опустился сумрак, и они украсились морем неоновых огней, девушка остановилась у небольшого мотеля «Мотор». В руках у нее были два чемоданчика с вещами, которые она успела прикупить к этому времени.