– Уинстон! – позвал его Питер. – Может, не надо, а?
Но Уинстон не слышал. Он, стараясь быть осторожным, упорно пробирался к вершине. Однако вскоре стена стала совершенно отвесной. Уинстону, вероятно, не оставалось ничего другого, как вернуться назад. Он посветил вверх. Сразу же за валуном, из-за которого Уинстон не мог лезть дальше, он увидел маленькую площадку. Уинстон старался осветить ее, но не дотягивался до верхней части валуна рукой, чтобы хоть чуть-чуть зацепиться.
– Уинстон, спускайся, – послышался голос Питера снизу.
– Хорошо, – ответил Уинстон.
Он решил попробовать посветить в последний раз. И вдруг в темноте сверкнули чьи-то глаза. Уинстон направил в ту сторону луч фонарика и увидел совсем голого мальчика, приблизительно лет пяти. Уинстон почувствовал, как комок застрял в его горле. Он, словно завороженный, смотрел ребенку в глаза.
– Иди сюда, не бойся, – наконец, выдавил из себя Уинстон, стараясь говорить как можно более мягко.
Ребенок шевельнулся, а затем, опираясь руками о камни, стал приближаться на четвереньках к Уинстону.
– Иди ко мне, – снова прошептал Уинстон. – Я не сделаю тебе зла.
И в этот момент ребенок открыл рот и... длинным шершавым языком схватил Уинстона за руку.
– Грр-р, – раздалось рычание хищника.
– А-аа! – закричал Уинстон и сорвался с уступа.
Но детеныш монстра крепко держал его за руку, не отпускал.
– Что там, Уинстон? Что с тобой? – закричал снизу Питер.
Ему оттуда не было видно, что происходит наверху.
– Стреляй, Питер! – кричал Уинстон, стараясь освободиться от языка чудовища.
Но Питер не знал, куда и в кого стрелять, поэтому он бросился взбираться по камням вверх, где находился Уинстон.
– Сейчас я тебе помогу! – кричал Питер.
Однако Уинстон не стал дожидаться помощи, попробовал вывернуться, чтобы удобнее расположить другую руку. У него это получилось. Свободной рукой он повернул огнемет в сторону чудовища и нажал на спусковой крючок. Мощное пламя ударило вверх, обожгло монстра. Жуткий крик эхом пронесся под сводами пещеры. Монстр отпустил Уинстона – и упал в нефтяное озеро. Уинстон тоже полетел было вниз, но почти сразу зацепился за камни и начал карабкаться вверх.
– Не стреляй! – кричал он. – Я рядом с нефтью! Иначе сгорю...
Монстр вынырнул из черной жидкости и снова схватил Уинстона, теперь уже за ногу. Уинстон отчаянно сопротивлялся, но рассвирепевший хищник был сильнее. В последний момент Уинстон вспомнил, что на поясе у него висит армейская финка. Он выхватил ее и полоснул лезвием по языку монстра. С жутчайшим воплем тот бултыхнулся в нефть, а Уинстон быстро забрался на валун, где находился Питер.
– Стреляй! – кричал Уинстон. – Теперь можешь стрелять! Стреляй на славу!
Питер выпустил пламя из раструба огнемета. Поверхность озера тотчас вспыхнула, ярко осветив пещеру. Друзья видели, как спешат к ним на помощь Игон и Рэй, и как, цепляясь за уступы на стенах и потолке, сюда приближается космическое чудовище.
– А-ау! Вау-у! – рыдал детеныш чудовища.
Его голова то появлялась, то пропадала над поверхностью озера.
– Как же его убить? – недоумевал Уинстон. – Должен же быть какой-то способ?
Питер выхватил пистолет, хорошенько прицелился и несколько раз выстрелил. Одна пуля попала монстру в голову и разорвала ее на куски.
– Думаю, что теперь этот зверь больше не появится, – довольно произнес он.
Взрослое чудовище спустилось к нефтяному озеру, но не осмелилось подойти поближе из-за сильного пламени. Не видя и не слыша больше своего детеныша, оно громко зарыдало. Это был крик отчаяния и безысходности. Сверкнув на охотников глазами, полными ненависти, оно раскрыло пасть и обнажило свои страшные клыки.
– Грр-р-ауу! – взревело оно и бросилось на парней.
– Стреляй, Питер! Стреляй!!! – закричал безоружный Уинстон, пятясь назад.
Питер выстрелил. Пламя тотчас обожгло чудовище. Оно завизжало, отскочило в сторону и приготовилось к новой атаке. Оно попыталось наброситься на Уинстона, который, чувствуя неминуемую опасность, приближался к стене. Но монстру не удалось добраться до смелого охотника. Чудовище промахнулось и – сорвалось в бушующее пламя. Удивительно, но через минуту оно вновь нашло в себе силы выбраться на берег. Охваченное пламенем, оно, извиваясь, стало кататься по камням.
– Давайте все вместе, – предложил приятелям подоспевший Игон.
Питер, Рэй и Игон направили свои огнеметы на чудовище. Три мощные струи смели монстра в горящую нефть. Охотники замерли в ожидании, что чудовище снова появится на поверхности озера, но оно уже больше не вынырнуло.
– По-моему, все кончено, – сказал Рэй, задыхаясь от едкой гари. – Давайте будем выбираться отсюда, пока нас не настигла та же участь, что и этого монстра.
– Я с тобой полностью согласен, Рэй, – радостно улыбнулся в ответ Питер.
– А что у тебя на ноге? – спросил Игон У Замаяны, указывая на кровавое месиво.
– Ах, это? – Уинстон взял финку и оторвал от штанины язык детеныша космического монстра. – Это все, что осталось от нашей невероятно жуткой истории.
На его лице тоже светилась радость. Наконец, охотники увидели перед собой прежнего Уинстона Замаяну, которого знали уже долгие годы. Они все вместе направились к разлому, чтобы выбраться на поверхность.
Как раз в этот момент у камней, возле которых только что стояли бесстрашные охотники, показалась крыса. Она принюхалась и, чувствуя запах крови, стала жадно пожирать окровавленный язык детеныша чудовища. Когда трапеза была закончена, крыса довольно зафыркала. Рядом с ней пробежала другая крыса, остановилась, задрала мордочку вверх и стала обнюхивать воздух. Усы у первой крысы вздыбились, она недовольно зашипела. И вдруг набросилась на свою соперницу, выбросив вперед мощный длинный язык. Проглотив свою жертву, она уползла подальше от пламени, в глубину пещеры.
Охотники не видели этой ужасной картины, они уже были далеко отсюда.