– Пятьдесят... сорок пять... тридцать восемь... – начался обратный отсчет в динамике, – двадцать шесть... четырнадцать... семь... четыре... два, один, – еле слышны были последние цифры.
– Рэй, а ты неплохо смотришься в полупрозрачном виде! – воскликнул удивленный Игон, как только открыл глаза.
– Через тебя, старина, тоже можно звезды считать, а вообще ты даже не изменился, впрочем, как и все остальные, – заметил Уинстон Замаяна.
– Друзья, хватит рассматривать себя. Вы оглянитесь вокруг! – прозвучал у всех в уме голос мисс Кэмамил. Они невольно оглянулись и чуть не бросились бежать кто куда.
Вокруг них тесным кольцом сжимались зеленоватые, голубоватые, красноватые, желтоватые и прочие полупрозрачные призраки. Казалось, толпа не имеет границ. Все с интересом рассматривали прибывших.
– А- они такие же, как мы, – разочарованно протянул кто-то.
– Может, это не те? – несмело поинтересовался другой.
– А вы спросите у них, – задиристо предложил третий.
Первой прервала молчание мисс Хэлен. Она уже успела провести проверку местности с помощью патозонера и убедилась, что эта группа плохого не сделает.
– А кого вы ждете, друзья?
– Охотников за злыми призраками, – нестройным хором ответили привидения в толпе.
– О! Тогда вы нас дождались, – гордо сообщил мистер Олдвин.
– А чем докажете?
– У нас есть специальные бластеры и ловушки, – откликнулся Замаяна, снимая с плеч прозрачный бластер, – сейчас мы покажем их в действии, и вы сами убедитесь.
– Уин, не пузырись, – прервала его мисс Хэлен. – Во-первых, здесь тебе никто зла не желает, а во-вторых, выкинь этот бластер. Через него, как через телескоп, только небосвод изучать. Вряд ли он будет работать в таком виде.
Игон и Рэйман заулыбались. А в следующее мгновение улыбки озарили лица буквально всех охотников. По направлению к ним над толпой призраков летела целая стая Лизунов. Во главе ее, размахивая руками в приветственных жестах, извивался счастливый друг охотников. Хоть он и был похож как две капли воды на всю стаю, друзья сразу определили, что это именно он, их приятель Лизун. Они не ошиблись
Лизун долго обнимался с каждым участником экспедиции, с головы до ног перемазав их своей зеленой слизью.
Оказалось, что здесь, на Марсе, в естественной для всех привидений среде, Лизун умеет разговаривать. То есть он умел и раньше, но охотники на Земле не понимали его.
Лизун объяснил друзьям все тайны своего поведения. Первое: для него, как для привидения, не составляет никакого труда перемещаться как в пространстве, так и во времени. Поэтому он, поняв, что Питер и Уинстон собрались путешествовать в прошлый век, насторожился и все время следил за их действиями, а когда пришло время, помог. Второе: Лизун покинул охотников потому, что на Марсе предстояло провести большую подготовительную работу, чтобы охотников приняли достойно, не обидели как чужаков и предоставили им хорошие условия для работы, ведь привидения дневной стороны тоже заинтересованы в победе над Ночными чудищами.
Ну, а следы в спейсфлайере... Просто Лизуны проверяли, все ли у охотников в порядке, а Лизуну ужасно захотелось опять полакомиться земной пищей. Вот и все.
– Лизун, а ты не погорячился с подготовкой нашей встречи на Марсе? – выслушав рассказ, поинтересовался Вейтман. – Среди вас наверняка есть шпионы, и доказательство этому то, что на нашем корабле была произведена диверсия. Нас чуть было не погубили.
– Прости, Пит, мы это не предвидели. Я очень сожалею.
– Да ладно, все ведь закончилось хорошо! – улыбки осветили лица охотников и мордашки Лизунов.
– Пропустите, пожалуйста, пропустите! – вдруг донеслось до охотников из глубины толпы.
– Пропустите прессу!!! – через толпу призраков пробивалось высокое прозрачное существо слегка зеленоватого оттенка. На макушке существа торчало несколько длинных ярко-рыжих отростков, напоминающих тонкие колбаски. Видимо, отростки заменяли волосы. Выражение физиономии было озабоченное. В серых круглых глазах без век и ресниц, занимавших пол-лица, отразилось несгибаемое упорство и бесконечный азарт.
Следом за высоким прозрачным существом плыло нечто продолговатое фиолетового цвета. У фиолетового были и руки, и ноги, но оно предпочитало именно плыть по воздуху, пользуясь маленькими подвижными ярко- желтыми с розовыми прожилками крыльями. На плече фиолетовое крылатое существо держало огромную видеокамеру.
Судя по всему, к группе охотников приближалась съемочная бригада местного телевидения. Охотники подумали, что это очень удобно, когда оператор может летать по воздуху. Это дает ему потрясающие возможности при записи события на пленку. Ведь такой оператор может не только плавно, без рывков, облететь с разных сторон объект, но и взмыть вверх, создавая оригинальные ракурсы. На Земле это возможно разве с помощью вертолетов. А это не всегда удобно, да и эффект все равно не тот.
– «Марс-ТВ», позвольте несколько вопросов о целях вашего визита, – подскочило к охотникам высокое зеленоватое существо, бывшее, видимо, репортером.
– Мы к вашим услугам, – вежливо ответил Питер.
– Что является целью вашего пребывания на Марсе?
– Во-первых, знакомство с его обитателями. Во-вторых, урегулирование отношений между Землей и Марсом.
– Конкретнее, пожалуйста.
– Сожалею, но пока наша миссия не завершена, я не в состоянии сказать что-либо более конкретно.
– Пользу или вред может принести марсианам ваше прибытие?
– Никакого вреда. Землянам хватает места на собственной планете. Более того, мы с вами существуем в разных весовых категориях, что ли. Ну, а если в результате нашей экспедиции появятся реальные идеи для углубления сотрудничества, а, главное, мы найдем и обсудим подходящий вариант подобного сотрудничества, мы будем удовлетворены безмерно.
– С кем из руководителей вы намерены встретиться?
– Конкретного плана пребываниями! пока не имеем. Будем рады провести встречи на самых разных уровнях. Эта экспедиция, как вы понимаете, первая в своем роде. Мы не знаем о вас ничего. Земле важна любая информация, в первую очередь для того, чтобы не наделать ошибок, разрабатывая программы дальнейшего исследования соседней с Землей планеты Марс.
Выслушав последний ответ, зеленое существо повернулось к камере и произнесло в микрофон:
– О других событиях, связанных с посещением Марса настоящими людьми с Земли, мы сообщим вам в следующих выпусках. Следите за нашим каналом.
С этими словами призраки из агентства «Марс-ТВ» выключили камеру и обратились к охотникам со следующим предложением:
– У нас к вам большая просьба. Через полтора часа на нашем канале начнется большое двухчасовое ток- шоу. Мы были бы признательны, если бы вы согласились принять в нем участие. Можете себе только представить, какой успех это будет иметь у зрителей! Подозреваем, что и вы получите удовольствие.
– Почему бы и нет? – обратился Питер к друзьям.
– В таком случае, – закончило привидение-корреспондент, – ждем вас ровно через час у главного входа в Марстелецентр. Это близко отсюда. Вам каждый покажет дорогу.
Бригада телерепортеров бросила в спешке через плечо «Спасибо. До встречи» и растворилась в толпе.
– У вас есть даже телевидение? – с нескрываемым удивлением и недоверием спросил Рэйман у призраков, стоявших вокруг него.
– Конечно! – слегка обиженные таким недоверием закричали они.
– У нас есть не только телевидение. У нас есть и кинотеатры.
– И театры, и даже опера с балетом.
– И скачки мы очень любим.
– И физкультурные залы с бассейном.
– У нас есть все, что бывает на Земле.
– Как это? – Заинтересовался Игон. – Я еще понимаю, когда человек превращается в призрак. Но откуда у вас физкультурные залы, тренажеры, бассейны?
– Проще пареной репы, – хихикнул кто-то в толпе. – Вы разрушаете здание, а мы забираем его сюда.
– Вы уничтожаете предметы, – поддержали с другой стороны, – а мы транспортируем сюда их образы.
– Конечно, – присоединились другие голоса, – у нас жизнь кажется немного старомодной. Вы же не выбрасываете последние модные изобретения.
– Между прочим, – прошептал кто-то невидимый на ухо Питеру Вейтману, – именно поэтому некоторые из наших собратьев решили вернуться на Землю. Ведь несправедливо, считают они, что нам приходится пользоваться старым хламом. Никакого прогресса!
Питер моментально отреагировал на информацию. Но в его сознании вдруг блеснула зеленая вспышка?
– Не поддавайся на провокацию, – услышал он глубоко в подсознании голос Лизуна. – Еще не время раскрывать свои планы.
– О’кей, друзья, – последовал совету друга доктор Вейтман, сделав вид, что не заметил наушничества, – в таком случае, может, вы покажете нам свою жизнь? Нашу вы и сами знаете.
– Конечно, конечно!!! – закричали со всех сторон призраки. – Приглашаем, конечно.
– Решено! Часть из нас отправляется на экскурсию по планете.
– Лично я, Пит, предпочитаю присоединиться к тебе, – поспешил определиться Уинстон. – Никогда не был на телевидении, тем более марсианском.
– А меня и тетю Лизун пригласил навестить его семью. – сообщила Джанин. – Мы намерены принять приглашение прямо сейчас.
Игон, Рэйман и астронавт решили совершить экскурсию, предусмотрительно закрыв глаза солнцезащитными очками, потому что в черном небе не проплывало ни облачка, а солнце низвергало на поверхность планеты горячие волны, разбивавшиеся о серо-розовые плиты тротуара и поднимавшиеся вверх теплом мелких солнечных брызг.
Город, куда попали охотники, был на вид хрупким и невероятно пестрым. Почти все его башни, шпили, кубы, которые называли домами, конторы, студии, магазины, мастерские были выстроены из особого прозрачного вещества разного цвета или оттенка. Пока охотники шли под жарким солнцем, город постоянно менял свой цвет.
– Мне это место напоминает гигантскую коробку с цветным мармеладом – малиновым, земляничным, лимонным, вишневым, киви и так далее – со множеством ягод и фруктов внутри, – улыбнулся Рэйман.