– Тебе надо путорапливаться! – крикнул Хуго и опустился на огромный каменный жертвенник.
– Да, да, – проворчал Том и достал из рюкзака пластиковую банку. Потом оценил расстояние от себя до жертвенника и удовлетворённо кивнул: – Думаю, получится. Только бы эта штука оставалась на поверхности грязи. Минуточку… Эй, Хуго! – крикнул Том, рукой подзывая к себе ПСП. – А не сделать ли нам круг из следов липкой слизи?
Хуго ворча поднялся и коснулся бледными ногами грязи.
– Фу, какая гадусть! – прошамкал он, при каждом шаге оставляя за собой блестящий след слизи.
– Не прикидывайся, – тихо сказал Том. – Не такой уж ты и брезгливый.
Затем он открыл банку и стал посыпать крупным серым порошком слизистый след Хуго. Когда оба управились, вокруг каменного жертвенника в темноте едва мерцал большой круг.
– Ну вот, всё готово, – прошептал Том, пристально вглядываясь в ночь.
Туман рассеялся. Только вокруг жертвенника ещё колебалась лёгкая дымка.
– Это явно нехороший знак! – пробормотал Том.
– Что именно? – спросил Хуго.
– Ну, что туман развеялся, – прошептал Том. – Готов поспорить, это означает, что поднят занавес для выхода князя демонов.
Он снова огляделся и на сей раз обнаружил то, что искал: Эрвин Хорнхобель и Хедвиг Кюммельзафт в высоких резиновых сапогах шли по площади, запруженной грязью, и несли вдвоём большой котёл.
– Не приведи господь ещё когда-нибудь бродить по грязи и болоту! – ворчала Хедвиг Кюммельзафт, помогая Хорнхобелю водружать котёл на жертвенник. – Мои ноги так устали, будто за эту ночь уже дважды обошли земной шар.
– И этот котёл наполнен?.. – Том не хотел произносить следующее слово.
– Кровью? – Эрвин Хорнхобель покачал головой: – Нет. К сожалению, мы смогли приготовить для демона лишь сильно разбавленный кровяной супчик. В холодильнике у врача нашлось лишь три пакета законсервированной крови, остальное – виноградный сок и кетчуп. Можем лишь надеяться, что нюх у этого демона не очень тонкий.
Том с беспокойством переглянулся с Хедвиг Кюммельзафт:
– Сработает ли?
– Я дополнительно высыпала в котёл два пакетика искусственного ароматизатора с запахом крови, – успокоила его госпожа Кюммельзафт. – Ты же знаешь, что этот порошок у нас входит в стандартное снаряжение. Ведь есть несколько видов привидений, которых привлекает запах крови. Но перейдём к следующим приготовлениям. – Она оглядела круг, подготовленный Томом и Хуго: – Ах, вы использовали слизь ПСП, чтобы закрепить огненный круг! Хорошая идея. У каждого при себе комплект защитных средств? Каски, искромёты, очки?
Все кивнули. Эрвин Хорнхобель надел строительную каску вместо защитного шлема охотника за привидениями. Не идеальная замена, но всё же лучше, чем ничего, как заметила Хедвиг Кюммельзафт.
– А что с мечом? – Том поправил очки и в последний раз проверил свой искромёт.
Это устройство напоминало водяной пистолет, но распыляло искры, как целая пачка бенгальских огней. Привидения не любят эти искры, потому что они как огненные блохи впиваются в их бледное тело. Что позволяет охотникам некоторое время удерживать противника на расстоянии. Правда, совсем отпугнуть искромётом не получится даже простое ПСП.
– Он у меня, – ответил Эрвин Хорнхобель, вытягивая из-под куртки тяжёлый меч. С широкой улыбкой он протянул его Хедвиг Кюммельзафт: – Куда же вы его денете, милейшая? В вашу сумочку, конечно, много чего помещается, но это…
– Давайте сюда, – сказала Хедвиг Кюммельзафт и сунула меч за пояс пальто. Потом, нахмурив лоб, она огляделась: – Я думаю, вам троим лучше всего спрятаться вон там, – и указала на три валуна, торчащие из грязи позади жертвенника. – Всё остальное мы уже обговорили.
Том кивнул:
– Как только загорится круг, каждый из нас прикроет свой участок. Я беру на себя левую часть, Хуго – правую, а Эрвин – центр.
– А с привидениями можно боксировать? – спросил Эрвин Хорнхобель.
– Я бы не суветовал, – прошелестел Хуго.
Госпожа Кюммельзафт поднялась по ступеням к жертвеннику.
– Как вы думаете, могу я подождать его здесь? – спросила она, заглядывая под большой каменный стол.
– Он оторвёт вам голову, как только вы оттуда высунетесь, – ответил Том.
– Вероятно, – сказала Хедвиг Кюммельзафт, выпрямившись.
Она задумчиво стала спускаться вниз и как только ступила на нижнюю ступеньку, камень под её ногами задрожал так сильно, что она чуть не упала. Том и Эрвин Хорнхобель тоже еле удержались на ногах. Содрогалась вся церковная площадь, как будто земля разверзалась под слоем грязи. Том быстро достал из кармана датчик энергии призрака.
– Началось! – воскликнул он.
Грязь лениво растеклась в стороны, как лава, и посреди церковной площади открылся кратер.
– Том, прячься! – крикнула Хедвиг Кюммельзафт и побежала к валунам.
Хуго и Эрвин Хорнхобель уже скрылись за ними.
– Но круг! – крикнул Том, с тревогой глядя на поблёскивающий след. Грязь ещё не поглотила его.
– Сюда скорее! – крикнула Хедвиг Кюммельзафт.
И Том побежал. Вернее, он попытался бежать, но не смог сдвинуться с места. Трясина удерживала сапоги так прочно, как будто сама земля хотела преподнести его на съедение князю демонов.
– Он идёт! – завопил Хуго. – Он уже зде-е-есь!
Том с таким отчаянием дёргал сапоги, что трясина с чавканьем наконец их отпустила. Дрожа, с пересохшими губами он добежал до ближайшего валуна и прижался к спасительному камню.
И как раз вовремя. Из кратера вылетали фигуры, с которых стекала грязь, с воем и стонами они поднимались в воздух, собирались, как клочья тумана, вокруг верхушки церковной башни и оттуда снова падали вниз. Они ждали прибытия своего господина. И не догадывались, что его ожидали ещё трое дышащих, теплокровных людей и одно ПСП.
Жуткая тишина воцарилась над покинутой деревней. Из кратера донеслось глубокое, дикое фырканье, и затем появился Заргорот.
Его рогатая голова вынырнула из грязи, глаза горели так, будто вот-вот прожгут дыры в чёрном одеянии ночи. Из ноздрей вырывался серо-жёлтый дым. А когда демон стряхнул с заросшего шерстью тела грязь, он издал такой грозный рёв, что Том закрыл уши ладонями. За всё время своей практики в качестве охотника за привидениями ему приходилось видеть много чего ужасного, но ничто не вызывало у него такой мороз по коже, как вид этого перепачканного грязью демона с головой быка.
На мгновение Том закрыл глаза и попытался успокоить дыхание. Он не мог себе представить, как на дрожащих ногах пробраться к слизистому кругу и поджечь его. Но лёгкая паника – такая же неизбежная часть охоты за привидениями, как дергающиеся брови и пересохший рот. На это просто не надо обращать внимание.
Когда Том открыл глаза, Заргорот уже стоял в полный рост на церковной площади деревни Болотный Пруд. Ему показалось, что демон выше ростом, чем был в пещере, но это, скорее всего, иллюзия. Том слышал пыхтение чудища, когда оно всматривалось в ночь горящими глазами. Кратер, выпустивший наверх князя демонов со свитой, с чавкающими и всасывающими звуками закрылся, и Заргорот поднял отвратительную голову, принюхиваясь. Том прижался к валуну, почти не смея дышать. Эрвин Хорнхобель, прячась за соседним валуном, сжал свои могучие кулаки и смотрел на демона широко раскрытыми глазами. Они знали: если демон их обнаружит, весь стройный план пойдёт насмарку. «Если он нас сейчас заметит…» – дальше Том эту мысль не продолжил.
Даже Хедвиг Кюммельзафт держалась не так хладнокровно, как обычно. Том видел, как её рука сомкнулась на рукояти меча. Она, конечно, приготовила то душистое средство, которое заглушало их человеческий запах, но кто знает, насколько чувствителен нюх у демона?
Заргорот всё ещё стоял, широко расставив ноги и подняв голову, тогда как его свита с шёпотом и стонами клубилась над ним. Потом он сделал первый шаг, затем ещё один. Демон приблизился к жертвеннику. Том с облегчением перевёл дух. Заргорот учуял кровь.
С утробным рычанием демон взбежал вверх по ступеням, облизнулся, оскалил бледные зубы и погрузил голову в огромный котёл.
Хедвиг Кюммельзафт бесшумно выскользнула из-за валуна и подкралась к Заргороту со спины.
А Том уже бежал с зажигалкой в руке к кругу, который всё ещё поблёскивал на поверхности жижи. Его ноги снова застряли, и он с ужасом увидел, как свита Заргорота полетела к жертвеннику. Эрвин Хорнхобель не мог помочь. Его точно так же засасывала трясина, как и Тома.
– Хуго! – в отчаянии крикнул Том, увязнув в грязи. – Хуго, подожги круг!
В то же мгновение ледяные пальцы ПСП вырвали у него из рук зажигалку. Том видел, как Заргорот резко поднял голову из котла. Однако демон заметил опасность у себя за спиной слишком поздно.
Со злобной ухмылкой Хуго поджёг защитный круг. Как раз когда духи с воем и криком спешили на помощь своему господину. Пламя взметнулось высоко в небо, стало лизать их горячими языками. Полные ужаса, духи отпрянули, а их князь остался перед каменным жертвенником один. С пастью, перепачканной кетчупом, он выглядел ещё более устрашающе.
Заргорот грозно набычился и запыхтел. Потом озадаченно фыркнул и широко развёл когтистые руки. Хедвиг Кюммельзафт стояла у подножия лестницы и смотрела на него снизу вверх.
– Это место тебе не принадлежит, Заргорот! – крикнула она, выхватывая из-за пояса меч. – Смирись и больше никогда не показывайся среди людей. Иначе тебе конец!
Вдруг сквозь огненный круг неподалёку от Тома, тяжело дыша и скаля зубы, прорвался призрак чёрной собаки. Том отбросил его назад искромётом и швырнул в рот шарик для настольного тенниса. (Эти шарики были очень действенным оружием против ПРИЧЁРСов. Собакам-призракам требовалось много времени, чтобы избавиться от шарика). Затем Том быстро оглянулся. Он слышал вой и вопли других духов, но за чёрной собакой ни один из них не последовал. Огненный щит удерживал их. Лишь изредка сквозь пламя просовывались бледная рука или голова