– Тот же самый запах гнили, что висит в воздухе, – пробормотала она. – Очень своеобразно. Тебе не приходит в голову какое-нибудь соображение на этот счёт?
– Кажется, мы тут имеем дело не с болотным или трясинным духом, – ответил Том. – Вблизи них пахнет разве что лилиями. А здесь воняет так, будто проветривали старый склеп.
В этот момент дверь пасторского дома открылась. Низенькая пожилая женщина, не толще стебля спаржи, угрожающе занесла над головой кочергу, встречая пришельцев.
– Что вам здесь нужно? – враждебно спросила она.
Женщина не выглядела слишком бледной, но мочки её ушей тряслись и брови то и дело нервно взлетали вверх, как будто собирались упорхнуть с лица. Однозначно, это признаки бесчинства привидений, и Том знал их очень хорошо.
– Добрый вечер, – сказала госпожа Кюммельзафт и с дружелюбной улыбкой отвела занесённую кочергу в сторону. – Меня зовут Хедвиг Кюммельзафт, а это мой коллега Том Томский. Мы охотники за привидениями и хотели бы поговорить с вами о потусторонних явлениях, которые уже несколько дней преследуют вас.
Маленькая сухонькая женщина вздрогнула так сильно, что из её седого узелка на голове выпали три шпильки. Она огляделась, сощурив глаза, прислушалась к ярко освещённому дому позади себя и потом подалась вперёд к охотникам за привидениями.
– Эта деревня проклята! – прошептала женщина и ткнула Тома кочергой в грудь. – Идите-ка вы домой. Нам всем суждено погибнуть. Но меня ведь никто не слушает, даже мой собственный брат!
В то же мгновение свет у неё за спиной погас. Все окна дома разом потемнели, и глубокий вздох вырвался из открытой двери. Он коснулся лица Тома, словно влажное дыхание невидимого зверя.
– Позвольте мне? – сказал он, отодвинул в сторону пожилую хозяйку вместе с её кочергой и вошёл в темноту дома. Хедвиг Кюммельзафт последовала за ним. Несколько шагов через тесную прихожую – и они очутились в помещении, которое, насколько мог в темноте различить Том, оказалось гостиной. – Я думаю, мы воспользуемся магнетизатором, – шепнул он госпоже Кюммельзафт.
– Хорошее решение! – ответила она.
Том зажал рюкзак между ног и достал из него предмет в форме подковы. Хедвиг Кюммельзафт уже держала свой магнетизатор в руках.
– Ради бога, что вы такое замышляете? – еле слышно спросила сестра пастора, просунув голову в дверь комнаты. Она всё ещё крепко сжимала в руке кочергу.
– Вам лучше выйти на улицу, – прошептал Том. – Сейчас здесь будет очень неприятно!
Над его головой загрохотало, послышались шаги, тяжёлые и неравномерные.
– В позицию, Том! – крикнула госпожа Кюммельзафт. Она встала ровно в четырёх шагах от него и направила магнетизатор привидений на потолок.
– Оно сопротивляется! – закричал Том, когда его магнетизатор начал гудеть, как разъярённый шершень. – Переключу на максимальную мощность!
– Согласна! – отозвалась Хедвиг Кюммельзафт.
Над головами охотников раздался визг, и вдруг что-то провалилось сквозь потолок. С глухим стуком оно приземлилось перед ними на ковёр.
– НЕПРОПРИВ! – воскликнул Том, швырнул магнетизатор на пол и надавил на пряжку своего ПОНЕНЕГа.
Привидение с фырканьем поднялось и застыло посреди комнаты, пригнувшись. Оно грозно поблёскивало в темноте, слепящий светлый контур очерчивал фигуру, и от него исходил ледяной холод.
Тому приходилось читать о НЕПРОПРИВах, но ещё никогда такое потустороннее явление не стояло перед ним вживую. НЕПРОПРИВ (негативная проекция привидения) имел человеческий облик, но светился не потускневшей белизной, как большинство духов, а цветом грязного дыма. Его яркий контур пульсировал, как будто в призрачных жилах всё ещё текла кровь. Но самым пугающим было его лицо. Оно выглядело как негатив чёрно-белой фотографии.
Отвратительнее всего Тому показались светлые глаза привидения. И мороз пробежал по коже, когда НЕПРОПРИВ уставился на него. Зрачки ледяного белого цвета сверлили лицо Тома, словно буравчики.
– Давай-ка, сосредоточься! – пробормотал Том сам себе, не спуская глаз с НЕПРОПРИВа. – Подумай о дипломе. Сфотографируй это страшилище!
Но далеко не сразу его пальцы послушались и достали из кармана крохотную специальную камеру. Едва Том успел нажать на спуск, как НЕПРОПРИВ взмыл в воздух и поплыл прямо к нему, протягивая руки. Том слишком хорошо знал, что любое незащищённое прикосновение к НЕПРОПРИВу имеет весьма болезненные последствия для живого существа, но не мог сдвинуться с места.
– Ты-ы-ы пропа-а-ал! – прошелестело привидение голосом, который исходил из глубины его тёмного тела. Затем оно ткнуло Тома дымчато-серым пальцем в грудь и замерло.
– Что, удивился? – усмехнулся Том и, до того как НЕПРОПРИВ опомнился от изумления, что жертва не скорчилась от боли, стиснул его руку. – За стрелку башенных часов, – сказал он, – я на тебя очень сердит. Это была просто свинская шутка! И поэтому я тебя сейчас засуну с большим удовольствием в красивую, уютненькую… – Дальше Том не договорил.
Кто-то толкнул его в бок, да так сильно, что он выпустил руку привидения. Мимо Тома с криком пронеслась сестра пастора.
– Ах ты, проклятое незнамо что, бьющее своим криком стёкла! – вопила она.
И, прежде чем Том или Хедвиг Кюммельзафт смогли её остановить, женщина обрушила кочергу на голову НЕПРОПРИВа. Кочерга сразу размягчилась, как лакричная палочка. А привидение со злобным смехом промчалось мимо Тома и скрылось в туманной ночи.
– Проклятие! – вскричал Том. – Ведь оно было у меня в руках!
– Не время для стенаний. Я думаю, НЕПРОПРИВ сбежал в церковь, – сказала госпожа Кюммельзафт и сунула Тому в руки его рюкзак. – Больше не вмешивайтесь, если вам дорога жизнь! – строго предупредила она маленькую пожилую женщину перед тем, как последовать за Томом на улицу.
– Но мой брат?! – крикнула им вслед пронзительным голосом сестра пастора. – Ведь он же в церкви!
– Этого только не хватало! – простонал Том. – Где тут можно спокойно изловить привидение?
Двенадцатый посланник
Когда Том и госпожа Кюммельзафт, запыхавшись, добежали до портала церкви, НЕПРОПРИВ скрылся из виду. Но датчик энергии призрака зашкаливал так, что не оставалось никаких сомнений, куда тот сбежал.
– Я, честно говоря, сильно перепугалась, когда это чудище тебя коснулось, – прошептала госпожа Кюммельзафт, когда Том приник ухом к двери церкви, прислушиваясь. – Но на тебя и впрямь можно положиться, Том Томский.
– Да чего там, мне всего лишь нужно было нажать на пряжку пояса, – смущённо пробормотал Том. – Но, когда появилось защитное поле, я почувствовал неприятный зуд, как будто по мне бегали тысяч пять рыжих муравьёв.
– Ну, вероятно, ещё неприятнее ощущается, когда целых четырнадцать дней тебя терзают судороги, – ответила госпожа Кюммельзафт. – И это ещё самое безобидное последствие, которое может вызвать прикосновение НЕПРОПРИВа.
– Да, да, я знаю. – Том оторвался от двери. – Ничего не слышно, – сказал он и взялся за ручку.
Но госпожа Кюммельзафт удержала его.
– Погоди минутку, – прошептала она. – Мне уже приходилось несколько раз иметь дело с НЕПРОПРИВами, и на первый взгляд в этом экземпляре нет ничего необычного, но…
– Но, – продолжил Том фразу, – НЕПРОПРИВы появляются только в местах с необычайно сильным магически-спиритуальным энергетическим полем. А эта церковь, – он задумчиво посмотрел вверх на тёмные стены, – как-то не похожа на такое место.
– Да, действительно не похожа, – кивнула Хедвиг Кюммельзафт и провела ручкой своего зонта по каменной кладке.
Том уже не раз видел, как эта ручка начинала светиться, словно электрическая лампочка, но сейчас ничего подобного не произошло.
– Никаких признаков, – тихо добавила Хедвиг Кюммельзафт. – Это здание так же безвредно, как автобусная остановка. Пригодно разве что для пребывания безобидного деревенского привидения. Про дом пастора можно сказать то же самое. Итак, откуда НЕПРОПРИВ берёт свою энергию?
Том растерянно пожал плечами.
– Может быть, мы подумаем об этом позже, – предложил он. – Для моего диплома не требуется ответа на этот вопрос. Но я должен непременно поймать нашего коварного метателя минутных стрелок, если хочу получить диплом.
Хедвиг Кюммельзафт вздохнула:
– Ты прав, сосредоточимся на задаче, которая перед тобой поставлена. Может, НЕПРОПРИВ сам даст нам некоторые ответы. Ты приготовил ловушку?
Том осторожно извлёк из кармана шар, прозрачный как стекло и размером чуть больше теннисного мяча.
– Она готова, – сказал он и снова опустил шар в карман. Потом глубоко вздохнул и толкнул тяжёлую дверь церкви.
Холодный, сырой воздух вырвался им навстречу, и Том втянул носом тот же запах гнили, который они ощутили ещё снаружи. Большая дверь захлопнулась с глухим стуком, и темнота окружила их. Свет исходил только от нескольких свечей, которые неровно вспыхивали у ног резной фигуры святого. Охотники за привидениями осторожно шли по проходу между рядами скамеек.
– И пастора никакого тут нет, – прошептал Том, с напряжением вглядываясь в темноту сумрачного помещения. – И НЕПРОПРИВа тоже нет. Как всё-таки непрактично, что оно представляет собой чёрно-серое нечто.
Но в ту же секунду Том увидел привидение.
Оно парило, мерцая, высоко между двумя колоннами, прямо под закопчённым сводом церкви. Его выдали светлые очертания. Как только Том посмотрел на привидение, оно со вздохом опустилось ниже – как будто почувствовало этот взгляд (что для привидений не так уж и необычно). НЕПРОПРИВ завис в воздухе в трёх метрах над головой Тома, издал такой глубокий стон, что пламя свечей затрепетало и погасло, и белыми глазами таращился сверху на охотников.
– Приступаем, – шепнула госпожа Кюммельзафт и направила магнетизатор на НЕПРОПРИВа.
Привидение задрожало, как лист бумаги под воздействием тяги пылесоса, и опустилось ещё ниже.
Том сунул руку в карман.
– Я готов, – сказал он.