Наш усатый командир был прав. Неизвестно, чем бы всё для нас закончилось, угоди мы в засаду ренегатов. Так что в глубине души я тоже был благодарен неизвестным спасителям.
Кстати, у одного из мёртвых бандитов я одолжил, а точнее сказать, обменял на свой пистоль, небольшой пистолет-пулемёт, который Чиба, почему-то обозвал «узи». Что общего имела данная миниатюрная модель оружия с ультразвуковым исследованием я точно не помнил, амнезия, как-никак. Однако его лёгкость и обещанная другом скорострельность меня сильно обрадовали. Всё же с подобной «свинцовой поливалкой» чувствуешь себя немного увереннее.
Проводники тем временем по-быстрому срубили себе из ближайшего кустарника две длинные трости, с помощью которых собрались прощупывать безопасную дорогу на болотах. Затем, долго не задерживаясь, мы снова построились и продолжили свой путь, судя по местным слухам, ведущий лишь в один конец. Мы отправились туда, откуда практически никто не возвращался. Туда, куда опытные и здравомыслящие сталкеры предпочитают не соваться вовсе.
Чего уж тут говорить о маленьких детях?..
24
Видимость на болотах была ограниченной, причём не только предрассветными сумерками. «Мёртвые топи» были полностью покрыты туманом средней плотности. На расстоянии двадцати шагов объекты целиком растворялись в молочном мареве, поэтому поначалу периодически оборачивающиеся проводники с трудом могли видеть силуэты замыкающих колонну командиров. В связи с этим было принято решение сократить интервал между членами группы и держаться ближе друг к другу.
Звуковой фон данной местности был такой же бедный и скучный, как всё монотонное задымлённое окружение. Вокруг царила гробовая тишина, нарушаемая лишь чавкающей под ногами грязью, да иногда в тумане что-то непонятно булькало. Возможно, из-под толщи болотной жижи на поверхность вырывался накопившийся сжатый воздух.
Согласно сигналу маячка, встроенного в кейс с артефактом, сбитый вертолёт находился от «ворот в топи» на расстоянии с полкилометра. Казалось бы, не очень далеко. Однако, как мы уже убедились, подобное расстояние в Зоне — это очень и очень много. Особенно когда ты идёшь в сумеречном тумане, практически вслепую, да ещё и по заболоченному полесью, напичканному смертельными трясинами и топями. И уж тем более не нужно забывать о возможном наличии в данной местности аномалий и мутантов.
Мне кажется, что со стороны наша чёрно-синяя плотная колонна сильно напоминала какое-то гигантское насекомое, типа гусеницы или сколопендры. Сталкеры были её головой и своими длинными тростями, словно усиками-антеннами, тщательно прощупывали перед собой путь. Вся ребятня являлась полосатым туловищем насекомого, которое перебирало множеством своих лап. Ну а высокие Сотник с Баксом исполняли роль задранного вверх хвоста, вертящего по сторонам своими жалами-дробовиками.
Двигались мы медленно. Натыкаясь на различные аномалии или топкие места, сталкеры неторопливо вели нас за собой в обход обнаруженных гиблых мест. Раз шесть или семь мы вообще заходили в непроходимые тупики, из-за которых были вынуждены менять направление и возвращаться в обратную сторону.
Все эти изнуряющие возвраты и брожения по болотам, покрытым молочным маревом, меня утомили и уже начали сильно бесить. Да и не только меня одного, но и всю «малышню» тоже. Как ни крути, но для нашего юного тела нагрузка была далеко не слабой. Мало того, что мы были вынуждены мириться с тяжестью своей экипировки, так ещё и ногами постоянно приходилось месить вязкую грязь или прыгать с кочки на кочку, что также забирало определённые силы и истощало запасы нашей детской выносливости. А у меня ещё, помимо всего прочего, вдобавок к всеобщей слабости продолжала мучительно болеть голова, напоминая о недавней аварии. Но делать было нечего, приходилось только стиснуть зубы и терпеливо молча идти дальше.
Обещанные Педиатром мутанты на нашем пути, слава богу, почему-то так и не повстречались. Возможно потому, что в последнее время люди перестали посещать «Мёртвые топи» и в связи с отсутствием пищи кровожадные твари перебрались в другие районы. Хотя вряд ли, ведь со слов Отрока, мутанты едят и других мутантов. Тогда, может, здесь просто стало опасно охотиться? Куда ни шагнёшь, то обязательно угодишь или в какую-нибудь аномалию, или в топкую трясину.
Когда мы делали один из очередных разворотов и пропускали мимо себя проводников для того, чтоб они повели нас обратно, один из мальчишек в синем сделал всего пару неосторожных шагов в сторону и вступил в какую-то мутную лужу. Через мгновение он и ахнуть не успел, как тут же провалился и ушёл под грязную толщу воды. От неожиданности мы только вздрогнули. Сложилось такое впечатление, что его засосала не обычная трясина, а какой-то мощный подводный пылесос.
— Твою мать! — одновременно гневно и сочувственно выкрикнул Отрок, от безысходности стукнув себя кулаком по бедру. — Ну я же говорил, быть внимательнее и идти нога в ногу!..
В ответ никто ничего не сказал. Только «дядя» Бакс с сожалением покачал головой и по-отцовски прижал к себе другого, стоящего рядом с ним малыша-наёмника. Видно, что заботливому командиру «синих» было трудно и больно расставаться со своими подопечными юнцами.
Все присутствующие понимали, что «дети» очень устали и начали терять бдительность. А это в Зоне само по себе является непростительным и за подобные ошибки здесь приходится платить ценою собственной жизни.
Кинув прискорбные прощальные взгляды на гладкую мутную лужу, принявшую прежний вид и ставшую теперь молодому наймиту могилой, взрослые и дети в количестве двенадцати человек отправились дальше на поиски сбитого вертолёта. Радиосигнал подсказывал, что мы находимся почти у цели…
25
Несмотря на туман, было видно, что утренний рассвет уже вступил в свои законные права. Он сделал окружающую мглу немного светлее и чуть-чуть прозрачнее.
Побродив по смертельно опасным болотам ещё с полчаса, показавшимися мне бесконечными, я обратил внимание на то, что шагаем мы не по грязевой каше и кочкам, как ранее, а по грунтовой твёрдой поверхности, покрытой пожухлой травой. Видимо, группа выбралась на какой-то земляной островок или полуостров. Теперь из тумана прорисовывались серо-голубые силуэты не только высоких кустов, но и различных размеров каменных валунов.
Одно из таких скоплений крупных камней с заваленным на них безлиственным деревом мы поначалу приняли за искомый нами вертолёт. Уж очень сильно очертания данной природной композиции во мгле были похожи на «вертушку». Однако приблизившись и разочаровавшись, мы терпеливо продолжили свои, пока что безрезультатные и мучительные поиски. Сигнал исходил откуда-то из этих мест.
Ребятня за это время измоталась вконец. Некоторые из нас умудрились уже по несколько раз неуклюже споткнуться и упасть. Однако взрослые парни помогали нам подняться и пытались всячески подбодрить различными фразами типа: «Не расстраивайся, малыш! Как только закончим, я тебе мороженое куплю!» или «Если не будешь плакать, то вырастишь и станешь настоящим мужиком! Я тогда с тобой по девкам пройдусь!»
Не могу сказать, что подобные стимулы нас сильно вдохновляли, но с помощью юмора мы находили в себе остатки сил и, с большим трудом превозмогая слабость, потихоньку двигались дальше.
Наконец из тумана прорисовалось то, что мы так долго и старательно искали.
Аллилуйя! Конец проклятым поискам! Конец адским мучениям!
Слегка искорёженный корпус геликоптёра со сломанными лопастями винтов мирно лежал на земле перед торчащей из-за него крупной грудой камней, на которой сбоку проглядывался силуэт какого-то странного лысого куста, напоминавшего своей формой огромный ветвистый коралл.
Приблизившись к объекту поисков чуть ближе, выяснилось, что дверь «вертушки» была открытой. Это меня сильно встревожило. Так как кто-нибудь из уцелевших пассажиров вполне мог покинуть борт воздушного судна и прихватить целебный артефакт с собой, оставив контейнер с маячком на месте. Однако долго искать «уцелевших» не пришлось, в траве возле вертолёта мы обнаружили их тела, а точнее сказать, обглоданные останки нескольких человеческих особей. Кроме этого рядом валялись обрывки окровавленной, превращённой в лохмотья одежды.
В целом складывалось впечатление, что кто-то неизвестный разодрал в клочья защитные комбинезоны членов экипажа и охраны воздушного судна, а затем мощными челюстями разжевал их тела, разгрызя даже кости бедолаг.
— Чёрт возьми! — негромко и напряженно проронил парень с усами. — Кто мог с ними такое сделать?
— Не знаю… — задумчиво и очень тихо произнёс сталкер. — Кто-то очень большой и сильный. И этот урод сейчас вполне может находиться неподалёку отсюда. Поэтому не шуметь! Быстро осматривайте свой вертолет, молча, без лишних звуков. Забирайте то, зачем пришли, и валим отсюда поскорее. Не хватало ещё, чтобы эта херня сюда снова вернулась…
— А может, этот самый урод сожрал или разогнал всех остальных мутантов? — предположил мой друг детским голосом. — Поэтому на нас никто и не напал?
— Всё может быть, — тихо ответил ему Отрок. — Только нам от этого не легче…
— Чиба! — строго шепотом обратился к нему наш усатый командир. — Хорош базарить, а то жопу надеру! Закрой свою варежку и живо к «вертушке»!
— Есть, к «вертушке»… — покорно ответил уставший мальчишка.
Тут мне случайно бросилось в глаза, как тот самый «коралловый» куст, что торчал в тумане из камней позади вертолёта, немного сдвинулся.
— Там что-то шевелится! — предупредил я группу, указывая рукой на валуны с извилистым растением.
Все члены отряда резко вскинули оружие и замерли на месте, вглядываясь сквозь белую пелену в сторону предполагаемой опасности.
Тем временем огромный камень, на котором рос лишённый листвы куст, оторвался от поверхности земли и приподнялся на метр в воздух. Затем он плавно сдвинулся в сторону, будто повернулся к нам. Раздался непонятный звук, словно кто-то громко выдохнул или фыркнул, как конь. Как очень большой и мощный конь.