Данных фамилий я не помнил, поэтому отрицательно покачал головой:
— Нет… А они кто, тоже наши друзья или коллеги?..
— Ладно, проехали, — безнадёжно махнул рукой Чиба с округлившимися глазами и через секунду продолжил: — Ну так вот, из сталкеров никто не желает соваться в топи, ни за какие коврижки. Правда, нам сильно повезло, два идиота, которые нас поведут, всё же нашлись…
— Слушай, Чиба, — пристально посмотрел я на него. — А откуда тебе-то всё это известно? Откуда инфа?
— Я же говорю, инструктаж был. — Он посмотрел на меня укоряющим взглядом, мол, почему я ему не верю. — Цезарь собрал нас, наиболее доверенных сотрудников «лички», в своём специальном кабинете, о котором ты знаешь. В нём по видеосвязи через веб-камеры нас инструктировали те самые ботаники из Зоны, вводя в курс дела и демонстрируя с помощью фото- и видеоматериалов то, с чем придётся иметь дело и что на самом деле происходит в Зоне Отчуждения. Там, прикинь…
После этого мой спутник долго с восхищением рассказывал о том, что ему стало известно в результате пройденных видеоуроков. Чиба поведал мне и о повторном взрыве на Чернобыльской АЭС, который произошёл в 2006 году. И о ряде проваленных правительственных операций по устранению последствий этого взрыва. И о появившихся в новой Зоне смертельных аномальных полях, порождающих удивительные артефакты. И о встречающихся там кровожадных мутированных людях и животных. И ещё много-много о чём…
Однако, как выяснится позже, Чиба сильно ошибался. Вся та информация, которую до него довели на инструктаже учёные, на самом деле окажется далеко не полной, а всего лишь мизерной частичкой того, что в действительности представляет собой таинственная Зона Отчуждения…
3
До аэропорта доехали за час, без происшествий.
Возле частного малогабаритного самолёта, принадлежащего шефу, нас встретили трое крепких мужчин в зелёной камуфлированной форме. Один из них был более плотного телосложения, чем остальные, а другой невысокого роста. Их лица показались мне немного знакомыми, но никаких конкретных воспоминаний, связанных с этими людьми, в мою отбитую голову так и не пришло.
— Где вы шляетесь? — строго гаркнул на нас широкоплечий, лысый мужик с густыми усами и нахмуренными бровями. На вид ему было немного за сорок.
— Пробки! — ответил Чиба и, виновато пожав плечами, добавил: — И так торопились, как могли. Кстати, по дороге я его проинструктировал. Ворон уже в курсе, зачем и в какой Диснейленд мы летим.
— Как ты? — видимо, интересуясь моим самочувствием, спросил лысый.
— Э… — только я хотел открыть рот, как меня перебил Чиба:
— Сотник, да он в порядке! Отлично себя чувствует. Как говорится, готов к труду и обороне!..
— Я не тебя спрашиваю! — строго рявкнул усач на моего «адвоката» и снова уставился на меня, ожидая ответа.
Я кивнул головой, подтверждая ложные слова Чибы:
— Всё нормально, Сотник! Я в порядке!
— Точно?.. После такой-то аварии? — прищурившись, усомнился он.
— Повезло, — коротко ответил я, пожав плечами. — Подушка безопасности сработала.
— Ну-ну… — недоверчиво произнёс лысый и громко дал команду: — Все на борт! — и конкретно нам с Чибой добавил: — Внутри и переоденетесь. Надеюсь, форму не забыли?
— Никак нет! Всё с собой! — ответил напарник и на ходу продемонстрировал усачу большую спортивную сумку, висящую у него на плече.
— Молодцы… — с сарказмом буркнул Сотник и, войдя последним в салон крылатой машины, громко хлопнул крышкой люка. — Поехали!..
4
Мы взлетели.
Внутри самолёта, помимо двух пилотов, я обнаружил ещё одного неизвестного мне молодого человека.
Спортивного вида, ухоженный голубоглазый блондин арийской внешности, как и мои коллеги, был одет в пятнистый камуфляж и сидел один в кресле возле окошка. Меня и Чибу он наградил недовольным взглядом, видимо, выражая таким образом недовольство нашим опозданием, однако вслух ничего не произнёс.
— Это Ганс. Он племянник Цезаря, — тихонько шепнул мне в ухо присевший рядом Чиба. — Прилетел вчера вечером из Питера навестить драгоценного дядю. А сегодня, как только узнал о случившемся горе любимых родственников, сразу заявил, что считает своим долгом спасти двоюродную сестру Анну. Поэтому летит с нами… Своих-то помнишь? — спросил напарник, имея в виду наших коллег.
Я с сожалением опустил глаза. Как же это всё-таки неприятно чувствовать себя чужим среди своих или своим среди чужих…
— Можешь не отвечать, Ворон, — продолжил Чиба. — Я по твоей глупой роже сразу понял, что ты ни хрена не вспомнил. Ты и на меня в больнице так же тупо смотрел… Короче, лысый с усами — это Сотник, начальник личной охраны и особо приближённый его величества, то бишь Цезаря. Соответственно является нашим непосредственным руководителем и командует данной операцией. Мужик строгий, но справедливый… Толстяка зовут — Пумба, а невысокого хлопца — Фродо. Хорошие ребята и отличные бойцы. Дерутся и стреляют не хуже нас с тобой, знают своё дело. Так что, думаю, мы там ещё повоюем…
— Спасибо тебе, Чиба! — перебил я его и подставил ладонь для «краба».
— За что? — не понял тот.
— За всё!.. За то, что дал мне шанс спасти Анюту и моего будущего ребёнка; за то, что избавил от расправы Цезаря; за то, что прикрыл перед Сотником. Ведь если бы я сказал ему правду о своём здоровье, то, полагаю, на борт бы я не попал?
— И не сомневайся! — довольно улыбнулся он и с хлопком сжал мою ладонь. — Только хочешь по правде, Ворон?.. Честно говоря, я даже не знаю, что на самом деле для тебя было бы лучше, — пожал он плечами. — Похоже, мы летим в настоящий ад. И ещё неизвестно, кто сможет оттуда вернуться!..
— Поживём — увидим… — тихо ответил я и через некоторое время снова обратился к соседу по креслу: — Послушай, Чиба, а какого ляда ты подписался под это дело? Из-за больших денег, да?
— Эх, Ворон, Ворон, — с печальной улыбкой выдохнул он. — Если бы твоя память была при тебе, то ты бы сейчас таких глупых вопросов не задавал… Во-первых, я не смог бы отправить своего лучшего друга в Зону одного и не помочь ему в его беде… А во-вторых, ты просто забыл, кто такой Чиба! А Чиба — это весёлый, азартный, оптимистичный и никогда не унывающий парень, обожающий приключения и экстремальные ощущения! Ясно? — гордо объявил он и обнял меня по-братски за плечо. — Там, где есть экстрим, там обязательно должен быть Чиба!.. Для меня экстрим является кислородом!
— Что ж, буду знать, — улыбнулся я.
Что-то в душе мне подсказывало, что в отношении экстрима и нашей дружбы он был искренним. Похоже, этот парень начинает мне нравиться. Возможно, он действительно является моим лучшим другом… Жаль, правда, что я о нём ничего не помню…
К сожалению, несмотря на загадочную инъекцию друга, слабость и недомогание до сих пор продолжали активно и настойчиво о себе напоминать. Откинувшись в кресле и устроившись поудобнее, я утомлённо закрыл глаза и под лёгкий гул самолёта резко погрузился в глубокие и приятные объятия Морфея…
5
— Подъём! — услышал я сквозь сон голос Чибы, легонько толкнувшего меня в бок локтём. — Прилетели…
К моему глубочайшему сожалению, процесс просыпания оказался совсем не из приятных. Организм явно требовал продолжения естественной подзарядки в виде обычного сна. Кроме того, о себе опять напомнили головная боль и всеобщая слабость, которые, похоже, в ближайшее время добровольно со мной расставаться не спешили.
Вечерело. Солнце, прячась за серыми облаками, неторопливо подкрадывалось к горизонту.
Посадка оказалась мягкой. Пилоты Цезаря, как пояснил Чиба, бывшие полковники ВВС, не зазря ели свой справедливо заслуженный хлеб.
В аэропорту нас встретил седой офицер в полевой форме с майорскими звёздами на погонах. Пожав всем шестерым руки, он объявил, что нас уже заждались, и предложил всем следовать за ним, указав при этом в сторону двух армейских уазиков модели «Патриот».
На указанных машинах нас вывезли с взлётной полосы и доставили в другую часть местного аэропорта, к вертолётным площадкам.
Седой вояка, в пути следования давший по радиостанции незримому оппоненту команду «Седьмой, заводи!» и получивший от Сотника конверт с, как я полагаю, немалой денежной суммой, проводил гостей к одной из вертушек, которая к нашему приезду стояла уже «под парами» и вращала винтами, набирая обороты.
Мы быстро погрузились на борт геликоптёра, услышав на прощание от встретившего нас и теперь уже провожающего седого старика, не очень обнадеживающую фразу:
— Ребятки, удачи вам! Дай бог, чтоб долетели без проблем, и большинство из вас вернулось!
— Не каркай, майор! — обрезал его басистым голосом Сотник. — Бог даст, все вернёмся!
На что седой вояка отрицательно покачал головой и громко крикнул взлетающему вертолёту фразу, с трудом достигшую моих ушей:
— Сожалею, хлопцы! Но здесь так не бывает!..
6
Во время полёта через иллюминатор было видно, как небо становилось всё темнее и темнее. Где-то вдалеке периодически вспыхивали паутинки ярких молний, освещая на мгновение густые тёмно-серые тучи. Складывалось впечатление, что мы летим под свинцовым сводом какой-то гигантской мистической пещеры, настолько плотными казались грязные облака, закрывшие собою небо.
— Похоже, погода портится, — констатировал я, перекрикивая шум мотора.
— Нет, — возразил Чиба. — На инструктаже говорили, что здесь часто так. Со времён Второго взрыва солнце сюда редко заглядывает.
— Ясно, — удивлённо кивнул я, продолжая задумавшись любоваться сверкающей и ужасающей картиной за стеклом.
Я думал об Анюте…
Она единственный человек, которого я помню и к которому меня магически тянет. Я действительно очень люблю её и скучаю по ней. Именно она сейчас не даёт мне почувствовать себя одиноким в этом огромном и чужом для меня мире. Именно из-за неё я чувствую в душе приятное тепло и хочу жить дальше… Не могу объяснить, почему из моей памяти стёрлись родные и близкие, друзья, коллеги… В моём сознании остались только два человека: Анюта и почему-то её суровый папаша… Может, это потому, что в момент аварии я сильно переживал, думая о них? Мысленно готовился к предстоящей церемонии прошения руки и сердца?.. Не знаю. Всё может быть… Но сейчас я очень переживал за любимую и…