Но пока Ас не двигался, и я тоже. На середину круга вышел какой-то тип с зализанными назад волосами. Его костюм ослепительной белизны, казалось, испускает сияние.
– Это последнее из четырех испытаний. Его исход определит судьбу Рады Чарм, – произнес зализанный тип, и его усиленный голос грянул из динамиков. Вот он, значит, какой, этот голос. – Это испытание зовется «Магическая битва».
Тоже мне новости. Присутствующие в курсе, как тут что зовется. Но последние испытания были уж очень давно, а у цивов память куриная, они ничего не помнят. Поэтому ради публики приходится повторять общеизвестные вещи. Кстати, магией я пользовалась в предыдущих испытаниях, но только для защиты. А сейчас это будет боевая магия.
– Правила просты, – продолжил тип. – Каждый из вас действует против другого с помощью магии. Другие виды оружия применять запрещается. Если кто-то из вас пробивает Щит противника, можно прибегнуть к неопасным для жизни формам рукопашного боя. Призывать Гончих на помощь запрещается. Пользоваться помощью или подсказками сторонних лиц запрещается. Вам обоим понятны правила?
– Так точно, – сразу отозвалась я. Ас своим взглядом чуть не испепелил меня.
– Понятны, – прорычал он.
– Поединок прекращается, если один из вас потерял сознание, ранен, покалечен или не в состоянии продолжать, – заключил судья. То есть я подумала, что, наверное, это судья.
Судья удалился с ринга, и двенадцать Охотников взметнули Щиты – получился один большой Щит, покрывший ринг словно купол. Ну и правильно: а то срикошетит какое-нибудь заклинание или кто-то из нас промажет – и пяти-шести рядов стульев как не бывало.
Это живой поединок с живым оружием. Другого в магической дуэли не предусмотрено. Здесь не получится поддаться, приглушить удар и пустить в ход резиновые пули. Вот поэтому для Охотников так важно хорошее обучение. У магии только два режима: «вкл» и «выкл». А все остальное не в счет.
Значит, в этом поединке нам обоим грозит пасть смертью храбрых. А ведь я всего-навсего хотела записаться в Элиту.
Лицо Аса излучало ненависть.
Я подняла Щит. Он тоже.
Динамики провозгласили: «Испытание четвертое: начинайте».
Глава 23
Мы настороженно кружили по рингу; каждый готовился нанести первый удар. Я уже видела, на что способен Ас, но вряд ли этим все исчерпывается. Магию всегда используешь по обстановке. С незнакомыми пришлецами никогда не знаешь, подействуют ли на них твои заклинания. Ни один Охотник в здравом уме не станет лупить Жителя-Волхва своей магией прямо по лбу. В каком-то смысле против пришлецов лучше всего работают вполне обыденные вещи: пули, огонь, стрелы, снаряды, ракеты. Поэтому тут, в городе, я сама показала примерно треть из того, что я умею. И вот вопрос – точнее, два вопроса: что знает обо мне Ас и насколько его навыки отличаются от моих, полученных на Горе?
Допустим, они отличаются во всем. Мое единственное преимущество – это гнев Аса. Рано или поздно он выйдет из себя. Что я про него твердо знала, так это то, что направлять свои эмоции с пользой он не умеет. То есть когда Асом завладевает гнев, он теряет энергию. Если силы у нас равны, проигрывает тот, кто первым выдохнется.
Творилось что-то чудовищно неправильное. Про себя я громко визжала от ужаса и сама себя урезонивала. Хорошо, Ас довел себя до белого каления – но это же не значит, что он готов меня убить. Одно дело – убить неразумное существо. Совсем другое – обрушить ад на голову того, кого ты знаешь, и увидеть, как он истекает кровью. Одно дело – убивать чудищ. Совсем другое – людей. Мне доводилось убивать и тех и других, так уж вышло. Возможно, Асу тоже доводилось, и он укокошит меня, не моргнув глазом. Да нет, бред какой-то. Я же знаю Аса, он знает меня. Мы не особо хорошо ладили, это верно, но Ас ведь не Житель-Волхв, не какая-то таинственная сущность, даже не замызганный оборванец из Отстойника. Он Охотник, мой собрат. Мы ели бок о бок, сражались бок о бок. Мы спали под одной крышей, мы занимались одним и тем же. Один голос внутри меня заходился в истошном крике, а другой настойчиво твердил, что Ас ничего такого не задумал. Просто хочет попугать меня и поставить на место. Ну, на худой конец ранить для острастки.
Однако мне некогда было слушать, как препираются голоса. Меня могла спасти только сосредоточенность. Что затеял Ас – не так важно. Важно, что все происходящее убийственно серьезно, это не игрушки, и мне, хоть тресни, надо победить. Мне надо попасть в Элиту. Только так мы с дядей сможем без вездесущих камер разобраться, что к чему. Только так мы выясним, что замыслили его и мои враги, и разоблачим убийцу Карли.
Как я и думала, поединок начал Ас. И он даже немного удивил меня, прибегнув к утонченному приему. Я к тому, что утонченное – это вообще не про Аса. И к тому же он почему-то решил повторить мой же фокус с дырявящим заклинанием. Я чуть не рассмеялась вслух – правда, не торжествующе, а скорее истерично. Неужели он решил, что я не замечу? Его заклинание коснулось моего Щита, моих магических чувств – Ас мог с тем же успехом влепить мне на Щит большую красную блямбу.
Это же мое заклинание. Я сумею его расплести. Что, собственно, я и сделала.
У меня, кстати, хорошо получается расплетать заклинания. Заклинание – это ведь не предмет, а действие. Поэтому требуется только отыскать то место, где разные части этого действия сплелись воедино, и легонечко дернуть или пихнуть. И тогда сила, которая сообщает жизнь заклинанию, сработает в другом направлении. То, что соединяло разные элементы, наоборот, оттолкнет их друг от друга. В Монастыре нас этому научили, потому что мы частенько натыкались на заклинания-ловушки, расставленные в лесах и полях. Человек попадает в такую – и с ним случается какая-нибудь беда. Расплетание ловушек входило в наши обязанности.
Но имел ли Ас дело с ловушками? Да и много ли их по эту сторону Барьера?
Сейчас проверим.
И еще кое-что проверим: умеет ли Ас наводить мосты между импульсным и непрерывным заклинанием, сочленять их и выстреливать ими в связке. Это хитроумная магия, ее против обычного чудища используют не часто.
Я приготовилась выпустить очередью три стрелы-молнии и на вторую прицепила крошечный презент для Аса. За Щит можно проникнуть разными путями: не только взламывая и протирая дырочки.
Из левой руки пойдут связанные заклинания, из правой – импульс. Я вскинула обе руки. Три стрелы-молнии просвистели, как маленькие метеоры, и – бац! бац! бац! – поочередно стукнули в Асов Щит под прямым углом. Две, которые я послала левой рукой, ударили на уровне глаз. Они больше для шума и привлечения внимания. Испугать они не испугают: Щит ничем не пробьешь. Но отвлечь – отвлекут. А стрела из правой руки вроде как скользнула поверху. «Вроде как» – потому что эта стрела доставила на Щит крошку-диверсанта. Диверсант примется за работу, но Ас его не заметит – ведь тот сидит на самом верху.
Щит можно создать только одним способом, поэтому все Щиты устроены одинаково – и у людей, и у Гончих, и у Жителей. Есть всего одно отличие – во всяком случае, меня так учили: Жители-Волхвы умеют усиливать свои Щиты, накладывая их слоями один на другой. А люди и Гончие не умеют.
Впрочем, сейчас это лишняя информация. Жителей среди нас все равно нет.
Наши Учителя исследовали сам процесс создания Щита очень тщательно. И разработали кое-какие заклинания, способные изменить Щит. Сами выучились и Охотников научили.
Задача моего крошки-диверсанта – докопаться до корней Асова Щита и изменить его. Так изменить, чтобы Щит отяжелел и сделался ломким. Тогда я вмажу по Щиту со всей мочи и он разлетится вдребезги. Если Ас не застукает моего диверсанта. И если я уложусь в те пару секунд, пока Ас не поднимет новый Щит.
Ас послал три ответных огненных залпа, к третьему – я сразу поняла – он прицепил заклинания продырявливания. Но я его быстренько расплела.
А диверсанта Ас по-прежнему не видел. Ха, да он, похоже, решил, что я не умею цеплять всякие штуки к заклинаниям. Ладно, возьмем на заметку. Смотри не зазнавайся, приказала я себе.
Только он выпустил свои залпы и не успел даже опомниться, как ему прилетела от меня обраточка. Но в этот раз поливать его очередью из стрел я не стала.
За Щит Аса мне пока не пробраться, но я могу испортить ему жизнь и за Щитом.
Щиты – они ведь не совсем непроницаемы. Если бы сквозь них ничего не проникало, то мы бы оставались за Щитами без света и воздуха – ничего бы не видели и не могли бы дышать.
Я распознала, из чего сделано покрытие ринга: из живой травы, которую сплели в коврик и высушили. Мы у себя тоже пользуемся такими ковриками. Их к нам присылают в снабжении среди всякого хлама, который в городе никому даром не нужен. А из этих ковриков получаются хорошие мостки, если набросать их поверх снега или грязи. А еще они хорошо горят. И я подожгла покрытие прямо возле Асова Щита, да еще подлила масла в огонь несколькими заклинаниями. Пламя с ревом вскинулось вверх, облизывая Щит. Жарко, страшно и очень-очень дымно.
Ас, разумеется, погасил пламя на раз-два – дело нехитрое, если хоть что-то знаешь про огонь. Но дым-то остался. Он по-прежнему клубился вокруг Аса. Глаза у него покраснели, его душил кашель, и он рассвирепел еще больше. Он ответил мне морозом – очень крепким. Изо рта у меня повалил пар, а покрытие по обе стороны от моего Щита заледенело.
Мороз? Нет, ну честное слово! И это все, Ас?!
Не зазнавайся, снова одернула я себя. Самонадеянность до добра не доводит.
Но надо и дальше подогревать его гнев. Чем больше он злится, тем хуже себя контролирует. Сейчас я ему еще кое-что подброшу, пусть побесится. Я брезгливо сморщила нос и швырнула в Аса бомбу-вонючку. Ага, вы угадали – эссенция скунса. И теперь она разбрызгана по выжженному полю вокруг Аса. Пусть Ас имеет в виду: не будь это «обычные испытания», ему бы от меня прилетело что-нибудь смертельное. Ас кинулся прочь от смрада. Пока он давился кашлем, задыхался и тер слезящиеся глаза, я спокойненько расплела его заклинание холода.