– Благодарю за танец, – произнёс кронпринц, вырывая Ульяну из задумчивости.
– А? Да-да, спасибо за прекрасный вальс, ваше высочество, – вполне искренне улыбнулась Ульяна бывшему возлюбленному. Когда-нибудь Лорелл займёт трон своего отца и им придётся сотрудничать по многим вопросам, так что пора налаживать дружеское общение.
Черноволосая голова кронпринца склонилась над её запястьем в церемонном поцелуе, и он отошел к друзьям.
– Чувствуется, ты наконец-то отпустила прошлое, – произнесла подошедшая мать, протягивая Ульяне бокал фруктового вина.
– А мне-то казалось, я установила крепкие ментальные блоки, – Ульяна иронично возвела очи горе и безнадёжно покачала головой.
– Душевное состояние родной дочери мне очевидно без всякой магии и под любыми блоками, – улыбнулась Алеся Хальер. – Ходят слухи, ты поймала самого одарённого иномирца и уже напугала его своими силами.
– Не напугала, а разозлила до чёртиков, – поправила Ульяна. – Сероглазый не из пугливых, но он жутко недоверчивый, а ко мне испытывает сильную антипатию.
Произнесла свою речь она равнодушным тоном, подчёркивая полнейшее своё безразличие к чьей бы то ни было симпатии и антипатии. Однако мать отчего-то прищурилась и задумчиво постучала ножкой.
– Говоришь, злится, но не боится? А он симпатичный? – спросила Алеся.
– Очень, – вырвалось у Ульяны, и она прокляла всё на свете под понимающим и весёлым взглядом матери. Гори оно всё ясным пламенем! Мамочка точно воздействовала на неё, усилив желание поболтать по душам!
Мать тем временем переглянулась с отцом и произнесла лишь:
– Ну-ну...
К ним подступили представители торийцев: младший сын торийского императора и глава собрания рейтната их страны. Гости с другого материка уже месяц обитали во дворце, обсуждая разные аспекты политического и экономического сотрудничества. Торийский принц весь этот срок вовсю увивался вокруг Ульяны, и его мотивы считывались легче лёгкого: раз уж Велейской империи достался один из двух сильнейших менталистов мира, то почему бы им не поделиться с соседями вторым?
«Какое счастье, что они завтра отбывают восвояси, а то как бы мне не пришлось отказывать заграничному принцу в его предложении руки и сердца. Точнее, только руки, но мой отказ всё равно вызовет внешнеполитический скандал и напряжение между странами... Пожалуй, придётся немного «отговорить» принца от его матримониальных намерений», – решила Ульяна и втихаря подправила эмоциональный фон принца. Ничего криминального: лишь чуток неуверенности в себе (ему не помешает!), чуток побольше страха перед менталистами, чуток усталости и желания отложить на потом.
Мать, кажется, заметила проведённую диверсию: по её тонкому лицу скользнула одобрительная задорная усмешка, которую представитель торийского рейтната отнёс на свой счёт и рискнул пригласить белокурую мать Ульяны на танец. Кружась по залу с торийским принцем, немного сникшим после её лёгкого воздействия, Ульяна с улыбкой наблюдала за тем, как замялась мать, как от отца (несомненно, следившего за женой и наверняка подслушавшего речи торийца магически усиленным слухом) летят искры негодования и ревности. Вот отец широким шагом направляется к супруге, и толпа раздвигается перед главой тайной канцелярии, как морская вода перед килем военного корабля.
– Первый свой танец жена обещала мне! – безапелляционно заявляет отец. – И второй. Собственно, и третий тоже...
Тон отца ясно давал понять, что этот счёт обещанным танцам он готов продлить до бесконечности. Ториец с испугом отшатнулся, и Алеся Хальер с подчёркнуто покорным видом проследовала к танцующим парам под руку с мужем. От гостей пришла волна сочувствия к несчастной жертве признанного чудовища Велейской империи, вынужденной жить с мужем-тираном.
«Настоящим драконом абсолютно точно является мамочка, – окончательно определилась Ульяна, кто есть кто в паре её родителей. – Это ж надо так суметь: стать единственным в истории сильным менталистом, которого искренне жалеют, а не боятся!!!»
Отделавшись от навязчивого внимания заграничного принца, Ульяна вышла из бального зала и проскользнула в коридор, ведущий к личным покоям родителей в королевском дворце: им было выделено три комнаты на втором этаже. Защитная магия на двери приветливо мигнула, узнавая её и беспрепятственно пропуская в помещение. С облегчением рухнув в удобное отцовское кресло, Ульяна позвонила подруге.
– Привет вельможным дамам! Как императорский бал? Как принцы? Сколько предложений руки сердца? – со смехом поинтересовалась Ира, отвечая на вызов амулета связи. Фоном звучала музыка: студенты университета вечер выходного дня проводили тоже не за учебниками.
– Не напоминай про принцев и предложения, – тяжко вздохнула Ульяна. – Никогда не понимала желания сказочных героинь попасть на бал во дворец и встретиться с принцем. Бедняжки просто не знают, о каком ужасе мечтают! Будь моя воля – век бы к дворцу не подошла и спряталась бы ото всех принцев! Как там мой сероглазик?
– Сероглазик отлично, могла бы сразу предупредить, что курируешь такого красавца – я бы с большим энтузиазмом согласилась за ним присмотреть в твоё отсутствие! – хохотнула Ира.
Она была иномирянкой, из развитого технического мира, великосветские приёмы в императорских дворцах считала причудливым изыском старины и горячо сочувствовала подруге, живущей параллельно в двух реальностях: в дремучем средневековье империи и современном мире Греблина. До Ульяны донесся звон бокалов и объявление: «Дамы приглашают кавалеров!»
– Мой подопечный с вами там развлекается? – подавляя досаду, спросила Ульяна. Она, значит, во дворце мается, а он весело проводит время в приятной компании. И не надо напоминать, что Яр ей никто, что он ничего ей не обещал и вообще терпеть её не может – она сама в курсе!
– Куда там, хоть я приглашала. К слову, не только я: новенький иномирец всем приглянулся: вежливый, неглупый, с чувством юмора и, как бы это сказать, с внутренним стержнем. Сильный характер в нём чувствуется, что сразу привлекает к мужчине все свободные девичьи сердца, даже немного жаль, что моё сердце уже занято. Мой Лирн говорит, иномирец до сих пор сидит в учебном корпусе целителей: как пришёл с раннего утра в третью зону вместе с Воргом, так ещё не возвратился оттуда. Я выдернула твоего подопечного из лабораторий только на краткий обязательный курс и на визит домой. Правда, дома он не задержался: вернулся тем же порталом, на котором добрался в свой мир, отсутствовал от силы двадцать минут – уж не знаю, кого и о чём предупредить так быстро успел. Так что один портал я тебе сэкономила, подруга.
– Спасибо. А остальные иномирцы?
– Трое ушли в свой мир до вечера, вернулись недавно и сейчас тут: пляшут, участвуют в конкурсах и развлечениях наравне со всеми. Шестеро из другого мира тоже тут, но идут танцевать только, если их прямо пригласят, сами никакой инициативы не проявляют. Кстати, они отказались от визита домой: уточнили, обязательна ли данная процедура, и отказались. Слушай, с этой шестёркой точно всё нормально? Странные они.
– Это же иномирцы, для них странными кажемся мы. Не все миры похожи друг на друга, ты же знаешь. Всегда есть исключения из массы схожих объектов. Как Багира?
– Валяется на твоей кровати и никуда не желает выходить. Я оставила рядом с ней включенный амулет связи: если понадоблюсь, она рыкнет.
– Я тоже ей амулет оставила, но она их терпеть не может, – вздохнула Ульяна и напомнила себе, что большого хищного зверя не принято приводить на бал, даже мать пришла без своего аскольда. Могучий, хоть уже стареющий, зверь по имени «Вождь» был оставлен дома – присматривать за младшей из Хальеров, помогая домочадцам в этом благом деле.
«Нервные люди живут в нашей империи: менталистов боятся, сильных магов боятся, крупных хищников боятся, хоть все знают, что аскольды разумны и на людей не охотятся. Особенно на балах не охотятся, но всем известные истины никого не успокаивают, а я сиди и переживай!» – раздраженно думала Ульяна, собираясь с силами для возвращения в зал.
И почему именно её угораздило родиться в семье главы тайной канцелярии и хранительницы портала? Почему бы папочке и мамочке не быть менее заметными персонами в империи?
Временами Ульяну охватывало желание возродить своё «родовое проклятье» и стать всеми забываемой невидимкой. Зря она в детстве так активно училась противодействовать своему дару, доставшемуся ей в наследство от бабушек, прабабушек и прапрабабушек. Умные женщины в роду матери соткали такое полезное «проклятье»!
Переночевав в столичном доме родителей, Ульяна на рассвете отправилась порталом в Греблин. И первый, которого она увидела – спящий на скамейке у входа в общежитие новенький иномирец! Не её сероглазый маг, а один из пойманных четвёртой группой. Иномирец что-то пьяно забормотал, повернулся и рухнул со скамейки на землю, намяв себе бока. Попытка поднять его не увенчалась успехом – парень был слишком пьян, чтобы контролировать своё тело самостоятельно. Пришлось Ульяне взять управляющую функцию на себя, установив над разумом парнишки частичный контроль, позволяющий руководить его ногами и переставлять их в направлении его комнаты.
«Гори оно всё ясным пламенем!» – злилась Ульяна на своих однокашников: неужели стихийники не могли отлевитировать парня до кровати?! Почему она одна должна за всех отдуваться?
Парень ничем не помогал в своей транспортировке, непрерывно интересуясь, нужен ли он ей. С чего вдруг у незнакомца возник такой острый вопрос своей нужности, Ульяна не знала и знать не желала: пусть свои любовные и прочие проблемы все решают без её помощи! Пусть сами выясняют, кто кому и зачем нужен, и не достают её глупыми вопросами! Ей есть, чем заняться: маньяк в Кресси пойман, а в Малгане ещё бродит. В небольшом городке на берегу моря, что омывало Греблин, год орудовал неуловимый убийца, записавший на свой счёт уже три жертвы. Не успели сотрудники отца выйти на его след, как подонок залёг на дно, и неясно, когда он вновь себя проявит: преступления совершались нерегулярно, почти на год прервались, но этим летом вновь случилось убийство. Сложность в ловле таких вот «сезонных» убийц заключалась в том, что они действовали под влиянием импульса, а в остальное время ничем не отличались от добропорядочных граждан. Но как уловить этот импульс?! Он