Грустно.
– Только по документам, – гордо выпрямившись, поправил Ганса Луар.
В отличие от меня, он отнёсся к этой ошеломляющей информации куда спокойнее.
– Генетическая экспертиза доказала, что я сын своих родителей и позволила отцу заявить на меня права.
– Так ты в курсе?.. – слегка растерялся наш собеседник. – Не ожидал, если честно. Думал, Инквизитор постарается скрыть факт твоей незаконности…
– Отец и не говорил ничего, – пожал плечами брат. – Я видел своё свидетельство о рождении.
Точно… Единственный документ, который нельзя изменить ни при каких обстоятельствах… Что, правда, не мешает их повсеместно подделывать. Но почему отец не воспользовался этой возможностью, а предпочёл оставить всё как есть?.. Фамилию свою дал, а о конспирации не позаботился… Глупо как-то.
– Значит, истории, почему в системе стоит моё имя, ты не знаешь? – воспрянул духом Ганс.
В вопросе явно был какой-то подвох. Я нутром чуяла! Уж больно бандит обрадовался неведению Луара… Словно рассчитывал навешать нам лапши на уши.
А вот брат ничего подозрительного не заметил – и отрицательно помотал головой.
– Тогда слушай, – Ганс подался вперёд, слегка ослабив хватку. – Ваш отец дважды разрушил мою жизнь. Сначала – когда влез в мои отношения с Миной, соблазнил её и смотался, а потом – когда украл у меня жену с сыном, которого я до последнего считал своим!..
Описанный поступок был, безусловно, достоин Инквизитора… Однако, как бы эмоционально и убедительно ни говорил бандит – я не верила ему ни на грош… И правильно.
– Вот только не надо выдумывать! – внезапно выступил из-за деревьев отец, вынудив меня инстинктивно отпрянуть, невольно прижавшись к Гансу. – Ты нарушил наш уговор и обманом заставил мою беременную невесту выйти за тебя замуж. Я просто забрал своё.
И на душе тотчас полегчало.
Сколь бы ни был силён мой ужас перед отцом, в его честности я не сомневалась ни секунды. Потому что услышанные слова полностью совпадали с моим видением ситуации.
Да. Инквизитор был жесток – это верно. Но я точно знала – он никогда и никуда не увозил маму насильно. Родители слишком искренне любили друг друга. И это было особенно заметно, когда они оставались наедине.
На людях отец был безжалостным правителем, а дома – нежным и мягким мужчиной. И не только по отношению к маме! С нами он был строг, но неизменно справедлив, как мог заботился о нашем благополучии и всегда шёл на диалог… Однако в детстве я всё равно боялась его до дрожи, что постепенно переросло в глубокую ненависть. Видела, как он обращается с подчинёнными, наблюдала, как расправляется провинившимися – и опасалась, что в один прекрасный день отец не сумеет сдержаться и Инквизитор вырвется на свободу, выместив свою безмерную злость на семье… Неудивительно, что в конце концов я не выдержала этого вечного напряжения – и сбежала, не дожидаясь, когда отец выдаст меня замуж за какого-нибудь садиста в угоду своим политическим интересам… А теперь тряслась от страха, предвидя заслуженное наказание, полное боли, криков и слёз.
– Забрал своё… – понуро повторил Ганс. Затем вдруг сверкнул глазами и криво усмехнулся: – Вернём всё по местам?..
Догадаться, что он собирался сделать, не составляло особого труда – и я, забыв о возможных рисках, извернулась, чтобы со всей силой врезать бандиту локтем в солнечное сплетение, попутно выбив оружие из его рук… Но было слишком поздно. Выпущенный за миг до этого лазерный луч уже летел в Луара…
Ни уклониться, ни отпрыгнуть, ни как-то иначе уйти с линии обстрела брат категорически не успевал. Пытаться даже смысла не имело… Да он, собственно, и не стал. Просто дёрнул рукой – и перед его лицом возник щит из бронеткани, в который врезался яркий пучок белоснежного света, веером брызнув в стороны.
Моему счастью не было предела! Не имея понятия об этой новой разработке Патриора, я мысленно уже попрощалась с самым близким и дорогим мне человеком… Однако радость оказалась преждевременной.
Кроме разрушительной силы, уничтожающей практически всё на своём пути, выстрел обладал куда более прозаичной физической отдачей… В результате чего Луар отлетел метра на три, врезался спиной в дерево и кулём рухнул на землю, не подавая признаков жизни.
Сердце ушло в пятки, пальцы похолодели…
Замерев, я не могла ни шевельнуться, ни вдохнуть, страшась нарушить тот хрупкий миг, после которого назад будет уже не повернуть… И именно в этот момент решил очнуться Ганс!
Воспользовавшись всеобщим замешательством, он брезгливо отбросил меня в сторону и рванул к лазеру моего брата, волею случая оказавшемуся ближе, чем оружие самого бандита… Но его опередили.
– Аля… – стоя на коленях, ошарашенно протянул мужчина. – Мина, дорогая…
– Встань, – холодно приказала мама, держа Ганса на прицеле.
Его странное обращение она самым наглым образом проигнорировала.
– Ты не сделаешь этого, – покорно выпрямившись, дрожащим голосом произнёс бандит. – Ты не убьёшь меня. Ты не сможешь. Ты не убийца…
– Заткнись, – зло отрезала мама.
И у меня по спине побежали мурашки.
Никогда раньше не видела её такой… Жуткое зрелище! Хорошо, что гнев матери был направлен не на меня. Я бы сразу скончалась от сердечного приступа. А Ганс ничего, держался… Хотя на деле мне была глубоко безразлична его судьба.
Имелись проблемы и поважнее.
– Луар! – оставив маму разбираться со своим законным мужем, я упала возле неподвижного брата. – Луар…
Увы, скованные руки не позволяли мне потормошить брата, а как-нибудь перекинуть их вперёд, чтобы банально проверить пульс, у меня упорно не получалось. Оставалось лишь звать и надеяться, что он откликнется…
– Луар! Лу!
В ту минуту я была готова выслушать очередную нудную нотацию по поводу неприемлемых сокращений, согласилась бы год вымаливать прощение, стерпела бы грязную ссору – всё, только бы он ответил!.. Но брат не реагировал ни на имя, ни на детское прозвище, которым его всегда дразнила одна не в меру дерзкая сестра…
– Луар, – не сдавалась я. – Луа…
И застыла, почувствовав позади чьё-то присутствие.
– Полагаю, так будет легче, – невозмутимо сообщил отец, быстрым движением ножа разрезав мои путы.
– Спасибо, – коротко кивнула я, вместе со столь необходимой свободой вновь обретая прежнюю уверенность.
Хватит эмоций. Пора уступить место профессионалу.
Глава 20. Прощение
Перетрогав все крючки, застёжки и пуговицы на куртке Луара, я нащупала нужную кнопку, дёрнула – и более ненужные заслонки плавно поползли прочь, обнажив нежную белую кожу. Затем, не дожидаясь, пока спасительная бронеткань окончательно спрячется в недрах подкладки, я нетерпеливо потянулась пальцами к едва заметной жилке на шее брата – и случайно наткнулась на задорный взгляд довольно прищуренных глаз.
– Шарк! – отпрянув, осуждающе воскликнула я. – Придурок! Ты совсем свихнулся?!
Всепоглощающая ярость не просто затопила меня с головой, она разъедала душу изнутри эффективнее самой сильной кислоты, пробуждая во мне настоящую фурию!
– Прости, не удержался, – ничуть не смутившись, улыбнулся мой абсолютно невредимый брат. – Просто ты так забавно выглядела…
– Не вижу ничего забавного, – угрюмо буркнула я, борясь с желанием хорошенько врезать чересчур обнаглевшему родственнику. – Со смертью нельзя шутить! Никогда!
– Ой, да ладно тебе!.. – беззаботно рассмеялся Луар, взбесив меня ещё сильнее. – Изначально я вообще не планировал никого пугать. Всего-то рассчитывал своей мнимой гибелью выдавить из тебя пару-тройку слезинок, доказав, что ничто человеческое тебе не чуждо… Но папа не дал довести игру до конца.
Тут я, конечно, могла бы сказать, что не имею привычку плакать по поводу и без повода – однако вспомнила недавние события и промолчала, чудом не покраснев.
– А за Лу ты мне ответишь… – многообещающе усмехнулся брат, так и не добившись реакции на предыдущую подколку. – …Тина-Ксантина!
– Сам ты водоросль! – слегка успокоившись, привычно огрызнулась я.
Словно и не прошло пяти лет с нашей последней перепалки…
– Скажи лучше, какого шарка ты забыл на Тропике? Только не говори, что оказался здесь случайно!
– И не собирался, – тотчас посерьёзнел Луар. – Итиш сообщил о планируемой разведке и предупредил, что тут творится неладное. Вот я и помчался. В дороге выяснил кое-какие детали – и решил перестраховаться, позвав отца… Сама понимаешь.
Но мне были глубоко безразличны подробности. Хватило одного слова. Точнее – имени, болью отозвавшегося в груди.
– Итиш, – прервав оправдания брата, опустошённо пробормотала я.
По-хорошему, стоило обернуться и посмотреть на поведение капитана… Но у меня не хватило мужества.
Было слишком обидно.
– Ты нанял его следить за мной? – вместо этого спросила у Луара.
– Охранять, – строго возразил брат.
– Какая разница! – горько отмахнулась я, готовая позорно разреветься прямо здесь и сейчас. – Важно, что всё это время он работал на Патриор!..
Паззл сложился. Сразу стало ясно, откуда у Итиша взялись эти уникальные лекарства, почему он стремился защитить меня от всех бед и зачем постоянно беспокоился о моём здоровье, так трогательно трясясь надо мной в редкие минуты слабости… Чай, наследницу доверили, а не какую-то рабыню!
– Во-первых, к Патриору твой друг не имеет никакого отношения, – встрял отец, тихонько наблюдавший за нашим разговором. – Он повстанец и, думаю, полностью разделяет твоё отношение к Империи. А во-вторых, без должного сопровождения я бы никогда не позволил тебе отправиться в неизвестность.
На этом беспробудная тоска по утраченным мечтам внезапно сменилась лёгким недоумением, которое практически мгновенно переросло в самый настоящий шок.
Повстанцы! Давние враги Патриора, лишь пятнадцать лет назад прекратившие свои партизанские набеги на корабли и колонии Империи… И отец допустил, чтобы один из них постоянно находился рядом с его единственной дочерью?! Быть не может! Где Луар вообще умудрился завести такие сомнительные знакомства? А, самое главное, почему я ни о чём не знала?.. Мы же с братом всегда доверяли друг другу!