– Папа… – справившись с эмоциями, озадаченно выдавила я. – Ты… Ты знал, что я делала все эти годы?..
– Разумеется.
– И не вернул меня домой?!
– Нет. И сейчас тоже не потащу. Мне нравится, какой ты стала. Ты красиво справляешься со своей работой.
Потрясения сильнее и представить было нельзя.
Неужели он разрешит мне остаться на воле?!
– Я не такой зверь, каким ты рисуешь меня в своём воображении, – словно прочитав мои мысли, негромко усмехнулся отец. – Сам в своё время бежал с Патриора от действительно чудовищного родителя. И двадцать с лишним лет прожил на Мерите, пока не встретил твою маму, которая пробралась ко мне в дом…
– …со мной! – не дав отцу закончить, ехидно вставил Ганс.
– Мне казалось, я велела тебе закрыть свой поганый рот! – голосом, полным гнева, откликнулась мама.
Однако в этот раз её метод не сработал.
– Оставь, Аль! – презрительно скривился бандит. – Довольно фарса. Мы оба прекрасно понимаем, что твои угрозы – пустое сотрясение воздуха. Если бы ты действительно хотела меня пристрелить – давно бы это сделала. Но нет. Твоей целью было лишь немного постращать, напугать, а потом отпустить. И, честно говоря, у тебя отлично получилось. Просто ты слегка затянула…
– Ты стрелял в моего сына! – недослушав, выкрикнула мама.
– И что такого? – не моргнул глазом мужчина. – Я и в мужа твоего стрелял, помнишь? Правда, тогда он ещё даже женихом не был, но это мелочи…
– Был, – вскользь заметил отец. – Фиктивным. Но ты прав, сейчас это уже не имеет значения.
– Даже так?.. – вскинул брови Ганс. – Какие любопытные факты вскрываются спустя тридцать лет… Однако я отвлёкся. Так вот. Лауль не злится на меня ни за ту пальбу, ни, кажется, за эту… Потому что считает такое поведение нормой. Вон, даже Луара к атаке подготовил. Смею предположить, что и датчик жизненных показателей установил… – добавил мужчина, невольно приоткрыв завесу тайны над подозрительным спокойствием Инквизитора.
Логично. Если бы я знала, в каком состоянии находится брат, тоже переживала бы гораздо меньше.
– Зато я злюсь! – воскликнула мама. – За то, что ты украл меня у мужа, за то, что после родов отобрал сына, за то, что сегодня снова покушался на его жизнь!..
– …и лишил Ксану девственности, пытаясь продать её в рабство, – вогнав меня в краску, добавил не в меру осведомлённый Луар.
Чем подписал бандиту смертный приговор.
Глаза отца полыхнули тьмой, ноздри расширились… Сжав кулаки, он шагнул к заклятому врагу, прикидывая, с чего начать мучительный экскурс в ад… Но мама уже всё за него продумала – переключила лазер в палящий режим и направила Гансу в промежность.
– Эй, эй! – поднял руки бандит. – Не надо! Всё было исключительно добровольно! Ксана, скажи…
А я не могла выдавить ни звука, парализованная страхом предстоящей экзекуции… Недаром отца прозвали Инквизитором.
– Ладно, ладно! – продолжал отступать Ганс. – Давайте успокоимся. Что было – то прошло. Сейчас твои дети в порядке: у Луара нет ни одного синяка, Ксана свободна, как ветер… Правда, её все предали, но это семейное. Обман близких, манипулирование, использование – у вас в крови! Вам незнакомо понятие чести. Обещаете одно, а потом всё равно поступаете по-своему, прикрываясь каким-нибудь сиюминутным благом. Взять хотя бы наш уговор, – мужчина переключился на другого противника: – Лауль, ты же отпустил меня! Потребовал, чтобы я никогда больше не приближался ни к Мине, ни к Луару – и сохранил мне жизнь… Я сдержал слово! А вот ты, похоже, собираешься нарушить своё…
– Ты. Спал. С. Ксантиной, – пропустив мимо ушей весь этот бред, чётко проговорил отец.
Не ожидала, что его так заденет мой выбор первого партнёра…
– Да она сама предложила! – неожиданно жалобно пискнул бандит. – И вообще, откуда мне было знать о её существовании? Я же не следил за вашей жизнью, честно соблюдая оговорённые условия! К тому же она сама прилетела на Тропику, как и все вы… Я тут совершенно ни при чём!..
Однако объяснения Ганса ни к чему не привели – и мужчина, отбросив попытки оправдаться, пал на колени, руками прикрывая самое дорогое, что у него было…
– Мина… Прошу… Не надо!.. – не прекращая отползать, затараторил он. – Ты столько раз меня спасала, рисковала жизнью… Мы были отличными напарниками! Неужели ты согласна предать своё светлое прошлое?..
Здесь мама остановилась, задумчиво посмотрела на Инквизитора – и решительно подняла лазер.
– Я просто хочу выйти замуж за того, кому давно отдала своё сердце, – устало выдохнула она.
Яркая вспышка – и вместо левого глаза Ганса образовался чёрный, слабо дымящийся провал.
Неполную секунду мёртвое тело ещё продержалось в вертикальном положении, затем покачнулось – и грузно шлёпнулось набок, взметнув в воздух несколько опавших листьев.
Проследив за падением своей жертвы, мать обернулась, печально улыбнулась, и внезапно осела на траву, будто враз лишившись обеих ног…
– Гармина! – плюхнулся рядом отец.
– Всё хорошо, – прижавшись к его груди, пробормотала мама. – Уроки Эриха не прошли даром… Сегодня он мог бы мной гордиться.
И окончательно лишилась сознания, оставив меня теряться в догадках о личности этого непонятного Эриха…
– О, милая… – тоскливо протянул в пустоту папа. – Зачем тебе такой груз на душе…
Честно говоря, я впервые видела его настолько подавленным… И хотя спонтанный поступок матери не вызывал у меня воодушевления, я понимала и даже частично поддерживала её решение.
Таких сволочей, как Ганс, давить надо!
– Я отнесу её к флаеру? – спрыгнув с дерева, предложил наш домашний робот, до этого момента не заявлявший о своём присутствии, но вряд ли пропустивший представление.
– Нет, я сам! – решительно отстранившись, отец поднялся на ноги. – Лучше освободи Итиша и помоги Луару.
Вот и всё. Передо мной вновь стоял уверенный и властный Инквизитор, одним своим видом наводящий ужас на окружающих. И этот человек полностью соответствовал тому образу, который возникал у меня в голове при слове «отец»…
У меня, но не у моего драгоценного братца!
– Не нужна мне помощь! – возмутился Луар. – Я и сам прекрасно справлюсь…
– Ты уже справился! – тотчас парировал отец. – Договаривались же – сидишь и наблюдаешь за происходящим! Зачем полез?! Тоже мне, герой выискался…
– Ситуация вышла из-под контроля, – обиженно поджал губы брат. – Пришлось вмешаться…
– А подумать ещё раз, прежде чем совать голову в пасть льву, было трудно? Какой от тебя толк без охраны!
– А от тебя? – не уступал Луар, словно специально нарываясь на скандал… Или что похуже. – Ты ведь тоже без сопровождения прибыл!
Напрасно я надеялась, что он повзрослеет. Как был дураком с характером, так и остался… Не зря я вечно за него переживала.
– Ты нас не сравнивай! – не вытерпев такой наглости, отец на миг потерял над собой контроль… Правда, черту переходить не стал, ограничившись обычным повышением голоса.
Неприятно, но приемлемо.
– Я не глупый юнец, чтобы бросаться голой грудью на амбразуру! – не выпуская маму из рук, распалялся Инквизитор. – Я всегда просчитываю свои шаги наперёд и трезво оцениваю возможные последствия! Потому сегодня взял с собой Рауля, который должен был прочесать лес и обезвредить всех противников в радиусе пяти километров, – переведя дух, чуть тише закончил папа.
Так вот почему никто из бандитов не вмешался!.. А я, признаться, уже успела забыть об их существовании… Слишком увлеклась семейными разборками.
– Как результаты, кстати? – чисто формально осведомился отец.
Потому что Рауль ещё никогда его не подводил.
Незаменимая всё-таки вещь – искусственный интеллект…
– Приказание исполнено, – вытянулся по струнке робот. – Все враги парализованы.
Иного и не предполагала.
Чтобы Рауль воспользовался каким-нибудь другим оружием?.. Нонсенс! Для него изменить предпочтениям было всё равно, что предать хозяев, которых он боготворил всем своим техническим естеством.
Странная привязанность. Но полезная.
– Я не тронул только человека на корабле, – с небольшой заминкой сообщил робот. – Мне показалось, он сам таится – то есть опасности не представляет.
– Да, это техник из моей команды, – впервые за последние полчаса подал голос Итиш. – Восстанавливает повреждённую обшивку.
И я всё-таки взглянула на капитана, который усердно растирал онемевшие запястья.
На меня он при этом старался не смотреть…
– А остальные где? – напрягшись, поинтересовался отец, чем безмерно меня поразил.
Откуда такое беспокойство о повстанцах?..
– Блуждают по лесу, – усмехнулся Итиш, по примеру Луара тоже почему-то не испытывая никакого страха перед самым могущественным человеком вселенной. – Отвлекают внимание врагов.
– Хороший ход, – уважительно кивнул папа.
А вот тут я ни капли не удивилась.
Он всегда умел признавать чужие достоинства.
– И всё же их надо как можно скорее вернуть в цивилизацию, – сухо улыбнулся капитан. – Спасибо за помощь. Всего доброго.
И, не подарив мне ни единого, даже самого поверхностного взгляда, направился в лес… А моё сердце буквально взвыло от боли.
Именно тогда я вдруг с ясностью осознала – неважно, какие обстоятельства свели нас с Итишем! Без него мне было плохо, а рядом с ним – хорошо и спокойно.
Как говорится, сердце не обманешь. Эмоции всегда дадут знать, правильно мы поступаем, или нет. И игнорировать их нельзя… Как нельзя скрыть настоящие и искренние чувства, которые отчётливо проступали в каждом движении моего верного друга!
– Итиш! – тряхнув головой, я бросилась вслед за капитаном. – Подожди! Я с тобой!
– Ксана?.. – изумлённо замер друг. – Ты серьёзно? После всего, что здесь узнала?..
– Да! – заверила я. – Не спорю, ты поступил подло… Но ведь ты мне не лгал. Просто недоговаривал. Одной тайной больше – одной меньше… Тебе и так слишком о многом приходилось молчать. Я всё понимаю… Хотя на брата по-прежнему злюсь! – добавила громко.