Да. Это было тщательно взвешенное решение, которое мы с другом принимали вместе… И всё же в те жуткие минуты я страстно мечтала повернуть время вспять и увидеть за штурвалом пьяного транспортника спокойного Грема вместо напряжённого и сосредоточенного Итиша! Но деваться было уже некуда.
– Маску надень, – вклинившись в паузу после очередного невообразимо сложного кульбита, напомнил капитан. – Ещё не хватало, чтобы нас камеры засекли…
В ответ я, задыхаясь от недостатка воздуха, мужественно проглотила рвущееся наружу язвительное замечание и покорно натянула на лицо плотный перфорированный пластик.
Сама же несколько дней назад обещала безропотно подчиняться приказам друга, как оказалось, имеющего опыт сражения не только на земле, но и в вакууме… А слово надо беречь. К тому же в глубине души я полностью поддерживала стремление Итиша скрыть наши личности от всяких считывающих устройств. И лучшего способа сделать это не существовало.
Зачем нам лишние проблемы с законом?
– Сближаемся, – спустя секунд тридцать обронил друг.
Естественно, я тут же приготовилась к худшему… Однако ничего не случилось. Стыковка прошла неожиданно тихо и плавно, словно капитан всю жизнь только и делал, что парковался в космосе! Я почувствовала лишь грубое торможение, от которого у меня окончательно потемнело в глазах, потом услышала шипение гидравлики – и всё. Никаких толчков, скрипов или скрежета сминаемого металла. Быстро и чётко. Просто удивительно!
Похоже, всё это время я сильно недооценивала Итиша. Следовало доверять ему чуточку больше.
– Ты как? – отстегнувшись, заботливо поинтересовался друг. – В порядке?
Не ожидая подобного вопроса, я мгновенно покраснела.
– Не очень, – призналась со вздохом. – Меня немного укачало… Но я скоро приду в себя.
– Уверена? – недоверчиво уточнил капитан. – Выглядишь нездоровой… Может, подождём? Несколько минут ничего не решат…
– Не стоит! – я беспечно отмахнулась. – Не забывай, нам ещё обшивку вскрывать. Пока ты будешь возиться, я успею трижды вернуться в форму. Обещаю.
Однако Итиш упрямо не двигался с места, вперив в меня свой фирменный осуждающий взгляд… И неважно, что я по-прежнему видела только расплывчатый силуэт друга. Неодобрительное молчание выдавало его с потрохами.
– Мне уже легче, – в ответ на тишину смущённо улыбнулась я.
И, кстати, сказала чистую правду!
Зрение постепенно возвращалось в норму, боль в висках притупилась, а о недавней тошноте напоминал лишь мерзостный привкус во рту да противно вязкая слюна, которую постоянно хотелось куда-нибудь сплюнуть.
Плохо, но не смертельно.
– Обещаю, к началу штурма буду как новенькая! – использовала последнюю возможность уломать капитана.
В конце концов, обманывать Итиша я действительно не собиралась. От моего состояния зависело слишком многое, включая успех всего нашего предприятия.
– Ладно, – помедлив, всё-таки уступил друг. – Если что – задержимся в стыковочном коридоре. Полагаю, космический холод ускорит твоё выздоровление.
Полностью разделяла его мнение.
Морозный воздух – лучшее лекарство от любого недомогания… Морозный воздух, свобода и адреналин, бушующий в крови.
– Идём! – ощутив внезапный прилив сил, я сбросила фиксирующие ремни и резво вскочила на ноги. – Настало время охоты!
Как же я по ней соскучилась!..
Глава 3. Штурм
Выбив люк одним мощным ударом ноги, Итиш ловко нырнул в образовавшийся проём и наугад пальнул из парализатора по периметру помещения. Разумеется, я не отстала, прыгнула следом, ради разнообразия кубарем перекатившись по полу, а затем зигзагом обстреляла верхний ярус… Но все предосторожности оказались излишни.
Никто не ждал нашего появления и не готовился дать отпор. Противники словно в принципе не подозревали о готовящемся нападении… Что было поистине странно.
Не могла же команда пропустить появление нашего судна? Мы несли угрозу, не скрывая тёмных намерений, и если противники дорожили своими жизнями, проигнорировать опасность не имели права… Однако факт оставался фактом.
Защитников не наблюдалось.
Никаких.
Совсем.
Подобная халатность выглядела очень, очень, слишком подозрительно!
– Итиш!.. – осмотревшись ещё раз, растерянно позвала я. – Что происходит? Где все?..
– Не знаю… – напряжённо откликнулся капитан. – Но пара идей у меня есть. Пойдём! Надо кое-что проверить.
И тотчас скрылся в одном из боковых проходов, жестом показав мне зайти с другой стороны.
Ослушаться я не посмела.
Медленно, стараясь ступать по белым плиткам абсолютно бесшумно, подкралась к повороту и осторожно выглянула в коридор… Чтобы замереть, не в силах двигаться дальше.
Нет, никаких луж крови, беспорядка или иных следов борьбы, способных если не шокировать, то хотя бы насторожить незваных гостей. Только длинный, идеально просматривающийся коридор, распахнутые двери и мёртвая тишина. Однако именно это навевало поистине животный страх, пробирающий до костей… Складывалось впечатление, что вся эта обстановка – тщательно подобранные декорации для какого-то жуткого спектакля с нашим участием. Не обычная подготовленная ловушка, в которую мы собрались покорно сунуть свои головы, а настоящий фильм ужасов, где неизвестный режиссёр отвёл нам роли главных жертв…
Отвратительное ощущение. Но не поворачивать же назад из-за такой мелочи, как разыгравшееся воображение!
Люди всего лишь попрятались, вот и всё. Залегли с оружием, приготовившись дорого продать свои жизни… А нам следовало их найти и обезвредить.
Нелегко, но вполне осуществимо.
Вопросительно покосившись на друга, я получила разрешающий кивок – и храбро покинула наше укрытие. Добежала до ближайшей каюты, замерла, вжавшись в стену, отдышалась и по сигналу ворвалась внутрь… Увы, снова напрасно.
Комната была пуста. На кровати небрежно валялись какие-то вещи, в открытом шкафу виднелось аккуратно сложенное нижнее бельё, на полочке в ванной сиротливо лежала зубная щётка, а в центре стола гордо возвышался стакан с соком и остывал недоеденный ужин… Хозяин явно покидал свою каюту в спешке. Вопрос, куда и зачем?.. Ответ очевиден.
В убежище. Туда, где врагов можно будет задавить количеством…
Безрадужные перспективы.
Вернувшись ни с чем, я столкнулась с нахмуренным капитаном и поняла – мои предположения касательно той коричневой субстанции, в которую мы вляпались, подтвердились. И на шоколад она походила слабо… А жаль. Однако отступать мы не собирались и нацелились на следующие комнаты… Но там нас тоже ждала неудача. И после. И за ними. И опять…
Напряжение росло в геометрической прогрессии, инстинкт самосохранения внутри меня буквально вопил, требуя немедленно бежать обратно, а тревога не отпускала ни на секунду, выматывая и лишая сил… Неудивительно, что через пятнадцать минут бесконечных, а главное, безуспешных, проверок, моё терпение лопнуло.
– Так дальше не пойдёт, – сообщила, придержав спутника за плечо. – Они над нами издеваются! Либо мы меняем тактику и прекращаем заглядывать в каждую щель, либо сворачиваемся. Иначе до цели доползут две ни на что не способные амёбы, которых можно будет брать голыми руками!
А лично я рассчитывала совсем на другой исход.
В конце концов, даже если пассажиры с командой заперлись в самом просторном зале из имеющихся, их местонахождение непременно выдаст какой-нибудь случайный звук или шорох. Чтобы взять их, нам требовалось лишь оставаться настороже и хорошенько прислушиваться.
Нечего время впустую тратить! Чай, не на пляже загораем.
– Твоя правда, – негромко откликнулся Итиш. – Пожалуй, хватит таиться… Пора заявить о себе миру.
Здесь я поперхнулась воздухом.
– Ты с ума сошёл! – захрипела, пытаясь подавить кашель. – Хочешь, чтобы о нашем появлении узнали заранее? Предлагаешь лишиться элемента неожиданности, нашего единственного преимущества?! Да нас же уничтожат без зазрения совести!
Нет, я, конечно, всецело доверяла другу и полностью полагалась на его повстанческий опыт… Но подписаться на подобное развитие событий не могла при всём желании!
– Не уничтожат, не волнуйся, – спокойно возразил капитан.
К сожалению, мирный тон Итиша ничуть меня не успокоил. Я не разделяла его убеждений. Не настолько мы великие воины, чтобы гарантированно выстоять в сражении с противником, значительно превосходящим нас числом…
Зря бронеткань не надели! Ой, зря…
– Откуда такая уверенность? – поинтересовалась, прищурившись.
Мало ли. Вдруг упустила что-нибудь важное…
– А ты посмотри вокруг! – капитан обвёл коридор широким жестом. – Всё же очевидно.
Вздохнув, я послушно огляделась.
Те же открытые двери, тот же пустой коридор и та же оглушающая тишина.
Ничего воодушевляющего.
– Неужели не видишь?.. – спросил друг.
Я отрицательно помотала головой.
– Пассажиров в каютах не просто застали врасплох, их выводили насильно! – довольно сказал Итиш.
Словно сам людей из постелей вытаскивал.
– И что с того? Может, они не хотели прятаться…
– Настолько, что забыли запереть свои вещи?.. Все до единого?
Тоже верно.
В норме обыватели очень трепетно относятся к нажитому богатству… Даже если оно ничего из себя не представляет.
– Но это лишь косвенное доказательство моей теории, – тем временем продолжил друг. – Основное же – отсутствие сигнализации.
– А здесь-то что не так? – нахмурилась я. – Вырубили, чтобы не нервировало. И нас услышать легче… Логично же.
– На сигнализацию завязан сигнал бедствия. Им не было резона её отключать.
Возразить не могла.
Добровольно оставить себя без шанса на спасение? Действительно глупый поступок. Да и нас бесконечно визжащая сирена раздражала бы гораздо сильнее… Зачем же они это сделали? Чтобы послать крик о помощи вручную? Нелепо!
И тут меня осенило.
– Пираты! – вскинув голову, шокированно выдохнула я. – Они нас опередили!