Вот оно – идеальное объяснение! Вот, в чём крылась причина моих детских ассоциаций!.. Безысходность чувствовалась в каждом предмете обстановки – и подсознательно я сразу её заметила. Заметила, но не проанализировала… В отличие от Итиша, который не упустил ни одной детали и сделал правильные выводы.
Хотя кое в чём всё-таки просчитался.
– Почему же тогда мы до сих пор на корабле?.. – недоумённо спросила у спутника. – Не думаешь же ты, что они кого-то пропустили или забыли? После них нам искать нечего…
Надеяться на обратное было всё равно, что верить в мой провал на охоте.
В каждой области свои профессионалы.
– А вот здесь ты заблуждаешься! – хитро возразил капитан. – Уходить нам ещё рано. Сначала необходимо удостовериться, что конкуренты на самом деле покинули судно…
– Есть основания полагать иначе? – тотчас собралась я.
Может, ещё не всё потеряно…
– Да. Курс не изменён. Значит, они вторглись на корабль незадолго до нас и ещё не успели отвести его в сторону, дабы затруднить поиски виновников.
И я ощутила прилив невероятного энтузиазма.
Неужели пираты ещё здесь?! Это же великолепно! Выходит, наши старания не были напрасны. Мы ничего не потеряли, даже наоборот. В случае успеха нам не придётся искать точку сбыта, рискуя нарваться на подставу, не понадобится договариваться о постоянных поставках и вновь идти на грязное дело вдвоём, ставя на кон свои и чужие жизни! Наши новые соратники всё преподнесут на блюдечке, нужно только втереться к ним в доверие… А с этим проблем не возникнет.
Мы уже преступили закон в их глазах.
Да. Пожалуй, лучшего развития событий было не представить.
– Так чего же мы ждём?.. – воскликнула, не скрывая радости. – Вперёд, навстречу приключениям!
В ответ капитан расплылся в улыбке и твёрдой походкой направился прямо.
Гулкое эхо его шагов отражалось от стен, создавая эффект присутствия рядом множества невидимых людей – но отныне призраки меня не тревожили. Я была счастлива от осознания одной простой вещи – мы вполне можем обойтись без лишних жертв! И это прекрасно.
Глава 4. Встреча
– Кто вы такие и что тут делаете? – дважды обойдя нас по кругу, строго осведомился мужчина.
– А с какой стати мы должны перед тобой отчитываться? – вытянувшись по струнке, гордо парировал Итиш.
– С той, что мои люди держат вас на прицеле!
Лично для меня, как и для большинства разумных смертных существ, это было более чем веским аргументом в пользу незначительных уступок противнику… Однако друг придерживался иной тактики – и я изо всех сил старалась не испортить ему игру. Хотя категорически её не понимала.
– Ваши пукалки нас не пугают! – беспечно усмехнулся капитан, демонстративно указав подбородком на пояс: – Свои имеются.
Что, кстати говоря, несколько обескураживало. Нас действительно не стали ни обезоруживать, ни обыскивать. Даже маски не заставили снять! Как встретили в коридоре – так и препроводили к командиру в рубку. Только руки приказали положить на затылок. И всё.
Странно… Но ещё удивительнее была реакция нашего собеседника на такое наглое неповиновение! Мужчина банально проигнорировал Итиша, переключившись на одного из своих коллег:
– Ну, что?
– Чисто, – не отрываясь от корабельного экрана, откликнулся щуплый ссутуленный парень. – Поблизости не диагностируется ни один посторонний объект, включая астероиды.
Естественно. Тот, что служил нам укрытием, давно улетел в неизвестном направлении. И сбил его с параллельного курса наш резкий старт.
– А сигнал?.. – между тем уточнил командир.
– Нет и не было. В эфире по-прежнему стоит абсолютная тишина.
– Хорошо, – кивнул пират, снова поворачиваясь к нам. – Спрашиваю последний раз – кто вы?
– А сам ещё не догадался? – продолжал изгаляться Итиш.
И меня затопило возмущение, которое я подавила с величайшим трудом, лишь чудом не позволив ему вырваться наружу.
Что он творит?! Нам же сдружиться надо, а не разругаться! Разве так пытаются наладить контакт?..
– Ладно, – внезапно уступил командир, вынудив меня изумлённо округлить глаза. – Допустим. Другой вопрос – откуда вы взялись?
Здесь мой друг упорствовать не стал.
– Со шлюпочной палубы, – покладисто сообщил он.
– Лжёшь, – задумавшись на миг, отрезал мужчина. – Хвостовые отсеки проверял наш штурмовик Билл, где, по его словам, никого не было. И я ему верю.
– Вероятно, мы пришли позже…
– Гарри! – глядя на нас, через плечо позвал пират. – Что с дверьми?
– Открывания не зафиксировано, – наскоро пробежав глазами какие-то списки, отрапортовал всё тот же парень, сидящий у панели управления.
Добавлять командир ничего не стал, многозначительно вскинув брови.
– А кто сказал, что мы что-то открывали? – ничуть не смутившись, поинтересовался Итиш.
– Если вы не прятались и не заходили через двери – как же вы попали на борт?..
– Вскрыли обшивку.
Признание прозвучало буднично и спокойно, однако эффект от него получился поистине грандиозным.
Наш собеседник застыл с шокированным выражением лица, его помощник Гарри наконец-то соизволил отвлечься и обратить на нас своё внимание, а у того конвойного, которого я могла видеть боковым зрением, просто-напросто отвисла челюсть. И меня такая реакция очень насторожила.
Ганс и его банда были экипированы ничуть не хуже, чем мы с другом! Их бы вряд ли ошарашило заявление Итиша… Неужели к космическим добытчикам живого товара высокопоставленное начальство относилось не столь благосклонно? Плохо, ежели так.
Заминка продлилась около трёх секунд, после чего командир бандитов отмер, приблизился к нам вплотную и коротким взглядом отправил обоих наших охранников на выход, вместо них самолично направив лазер точно мне в голову.
– Если их ждёт засада, я пристрелю её, как собаку! – гневно сузив зрачки, пообещал мужчина.
Что любопытно, адресовал он свою реплику не мне, а Итишу, чем безмерно меня оскорбил.
– Стреляй! – чуть подавшись вперёд, я практически упёрлась лбом в дуло. – Я не боюсь смерти.
– Не стоит, – ощутимо напрягшись, тут же вклинился друг. – Там никого нет, и ты скоро в этом убедишься.
Обстановка слегка разрядилась.
– Кто она тебе? – не опуская оружия, пират отступил на полшага назад.
– Невеста, – глухо обронил Итиш, заставив меня зардеться в смущении.
А ведь официального предложения от него я ещё не получала и, соответственно, не давала своего согласия… Но разве в минуты счастья это важно?
– Значит, её гибель тебя расстроит? – воспользовавшись моментом, тотчас вставил мужчина.
– Разозлит, – не поддался на провокацию мой верный друг.
Хотя я ни секунды не сомневалась – расстроит… И выльется в самый настоящий ад для моих убийц.
– Я лично воздам по заслугам каждому, кто её обидит, – в подтверждение моих мыслей мрачно посулил Итиш.
Правда, подкреплять свои угрозы чем-то существенным посчитал излишним, вероятно, опасаясь неадекватной реакции собеседника… И правильно.
– А затем отпустишь наших пленников, не так ли? – вновь перевернул всё вверх дном командир.
И я в который раз подивилась его извращённой логике.
У меня от ледяного тона друга аж волосы на затылке зашевелились – а пирату хоть бы хны! Он вёл себя так, словно намерения Итиша – пустой звук. Бандит даже не подобрался! Будто верил, что судьба непременно помешает противнику выхватить лазер и хладнокровно разрядить его во всех присутствующих… Либо не планировал причинять никому вреда, стращая нас только для вида.
– …а затем заберу свою законную добычу и продолжу начатое во имя любимой! – твёрдо поправил собеседника Итиш.
В ответ мужчина победно ухмыльнулся – и сразу же нахмурился, приложив палец к левому уху:
– Пусто?.. – негромко переспросил он. – А вы точно всё осмотрели? – минута внимательного молчания… – Ясно. Возвращайтесь. – И поднял глаза на нас: – Прибор, которым вы вскрывали запасной люк. Он при вас или остался на судне?
– Со мной, конечно, – друг развернулся спиной к противнику, показав ему самый мощный излучатель из всех, что мы смогли достать.
Разумеется, исходно он предназначался совсем для других целей, но и для наших нужд подошёл идеально. А это главное.
Смерив представленное оценивающим взглядом, бандит восторженно покусал нижнюю губу и решительно убрал лазер в кобуру.
– Вы что, всерьёз рассчитывали управиться здесь вдвоём?.. – вполне миролюбиво и, пожалуй, даже с толикой сочувствия протянул командир. – Самоубийцы!
– Особого выбора у нас не было, – пожал плечами Итиш, возвратившись в исходную позицию. – Можешь обыскать корабль, если не веришь…
– Уже, – прервав друга, отмахнулся мужчина. – Но я всё равно не понимаю, зачем вы в это влезли.
– Есть причины, – опять уклонился Итиш.
Однако в этот раз пират почему-то не стал добиваться конкретики.
– Потом расскажете, – выслушав очередной доклад по переговорному устройству, сухо сообщил он. – Нам пора.
Стоило ему это сказать, как Гарри молниеносно свернул все виртуальные окна и выжидающе уставился на своего командира.
– Надеюсь, мне нет необходимости объяснять, почему я не имею права вас отпустить?
– Нет, – в тон собеседнику откликнулся друг.
У меня вопросов тоже не возникло.
Свидетели не нужны никому. Особенно – сомнительного происхождения.
– Только наш корабль на буксир возьмите, – помедлив, попросил Итиш. – Пригодится.
– Мы оба возьмём, – заверил его мужчина. – На запчасти. Чего добру пропадать?
И я мысленно присвистнула.
Не ожидала встретить столь рациональный подход к делу по другую сторону баррикад. Защитить себя и превратить опасные улики из обузы, несущей смерть всем участникам предприятия, в детали для ремонта – идея, достойная сильных умов. Выгодная, практичная и дальновидная.
Хорошо, что додумываются до неё лишь единицы, оставляя правоохранительным органам шанс вычислить и наказать других виновников.