– Иди направо, – спрыгнув в яму, коротко обронил Итиш. – Мне сказали, в конце траншеи есть вход под землю… Там безопасно.
– А ты?.. – тотчас насторожилась я.
Нельзя сказать, что мне было страшно очутиться наедине с бандитами – профессиональной охотнице не составит труда справиться с пятью вооружёнными мужчинами… Даже без применения силы, одними словами. Так что нет. Страха не было и в помине… Я просто опасалась испортить игру, которую невесть зачем затеял друг.
– Я догоню тебя чуть позже, – ласково улыбнулся любимый. – Только избавлюсь от обвязки.
Каюсь, в первый момент я не поняла, в чём сложность отстегнуть спасательные ремни. Мне самой понадобилось на это меньше секунды… Но Итиш продолжал стоять без движения, устало облокотившись на стену, и до меня внезапно дошло – он не хотел выглядеть слабым в моих глазах! От чрезмерного напряжения его пальцы наверняка потеряли чувствительность… А чтобы восстановить прежнюю прыть, им требовалось время, из-за чего друг боялся провозиться с застёжками слишком долго!
И почему я раньше не замечала, как много для него значу?..
– Давай помогу, – решительно подступив ближе, принялась методично отцеплять карабин за карабином.
Противиться Итиш не стал. Скорее, наоборот – предусмотрительно поднял руки, предоставив мне полную свободу действий… И уже через полминуты обвязка звонко шлёпнулась на пол.
– Полагаю, вешать её на место не имеет смысла, – проводив ремни взглядом, резюмировал друг. – Пошли, нас, наверное, уже заждались, – и, приобняв меня за талию, увлёк вглубь перехода…
Точнее, попытался.
– Погоди-ка! – заметив странные разводы на одном из рукавов Итиша, притормозила я. – Покажи ладони.
– Потом, – небрежно отмахнулся друг. – Нас ждут.
– Нет, сейчас! – потребовала, предполагая худшее.
И не ошиблась.
Обречённо вздохнув, Итиш остановился и неохотно вытянул руки перед собой… А я едва сумела сдержать горький стон.
– Шарк! – воскликнула, разглядывая глубокие, сочащиеся кровью раны, которые оставил на его теле скользкий трос.
Как Итиш вообще это вытерпел?! И ладно вытерпел – не сдался, не бросил на середине, а довёл до конца… Сквозь боль и ужас! Вытащил обоих. Практически вынес на себе… Я бы не смогла.
– Успокойся, это всего лишь царапины, – снисходительно улыбнулся друг. – Заживут.
– Конечно, – с трудом подавив возмущение, откликнулась я. – А если нанести гель, процесс пройдёт в сотни раз быстрее…
– Нет, – не позволив мне достать тюбик, отрезал Итиш. – Мы договаривались…
– Плевать!
Меня аж трясло от злости… А ведь раньше я никогда не воспринимала чужие ранения так близко к сердцу! Боль – да. Всегда старалась её избегать… Но не ранения! Увы, без них в нашем деле было не обойтись. Более того, порой мне самой приходилось наносить повреждения. Намеренно. И тахорины или им подобные были тут совершенно ни при чём. На охоте я нередко отрезвляла особо резвых спорщиков кровопусканием, предотвращая куда более серьёзные конфликты, недопустимые при работе в команде… А теперь едва не падала в обморок при виде неаккуратно разрезанной кожи!
И когда Итиш стал мне настолько дорог?..
– Не нужно крайних мер, – упрямо повторил друг. – Нам следует вести себя осторожно.
В его словах таилась немало истины… С которой было категорически несогласно моё сердце!
– Да они даже не знают, что ты ранен! – использовала новый аргумент.
– Зато вполне могут это предположить.
Тоже верно.
– Хорошо, – уступила. – И всё же степень повреждений им неизвестна. Давай просто замотаем руки бинтами…
– Так и сделаем, – кивнул друг. – Но без геля и на виду у всех. Нечего показывать им, насколько мы подготовлены к различным непредвиденным ситуациям.
Не выдержав, я тихо зарычала.
– А если мне станет совсем невмоготу, помажем на ночь, – слегка смягчился Итиш. – А теперь пошли. Нас ждут.
И уверенной походкой направился дальше… Пришлось его догонять.
Глава 6. Разговор
– Хороша планетка, да? – без стука ворвавшись в столовую, довольно поинтересовался главарь бандитов.
– Да, замечательная, – невозмутимо откликнулся Итиш.
И я чуть ужином не подавилась!
Он что, серьёзно?!..
– Отличное место для базы, – продолжил рассуждения друг. – Сам бы такое выбрал. Ни людей, ни зверей… Красота.
А вот с этой точкой зрения было трудно не согласиться.
Для нарушителей закона пустая планета – настоящее раздолье! Тем более с атмосферой… Хотя Гансу туристы не мешали. Даже, скорее, наоборот…
– Люди… – словно в подтверждение моих мыслей небрежно отмахнулся пират, опустившись по другую сторону стола. – Это не главное. Гораздо важнее, что здесь связи нет. Никакой. Магнитное поле искажает любой сигнал до неузнаваемости.
От неожиданности я гулко сглотнула, с трудом подавив желание переглянуться с любимым. Лишь рефлекторно коснулась рукой маленькой псевдородинки на шее.
Значит, запасной вариант спасения задействовать не удастся… Плохо. Зря только передатчик мне вшивали.
– И чем же это хорошо? – резонно удивился друг. – Ни со своими не связаться, ни новостей не узнать, ни сигнал не принять…
Он говорил нейтральным тоном, ничем не выдавая своих истинных чувств… А ведь наверняка был расстроен не меньше меня!
– А зачем нам с кем-то связываться? – с усмешкой парировал собеседник. – Мы и без того рядышком. Крикни – услышат. Новости тоже ни к чему, там сплошная политика да ложь. Что же касается сигналов бедствия… Мы предпочитаем не рисковать. Ребята из галактической полиции те ещё выдумщики…
Намёк был ясен без слов.
Нам не доверяли.
– Мы не имеем никакого отношения к стражам правопорядка, – заверил бандита Итиш.
И сказал абсолютную правду! Никто не знал, куда мы собрались. Ни отец, мечтающий контролировать преступный мир и потому ведущий негласную борьбу с пиратами, ни Луар, ни повстанцы… По крайней мере, мы им не говорили. Я – так точно.
– А к кому имеете? – отбросив шутки, вмиг посерьёзнел собеседник. – Что вы забыли на том корабле?
– Мне кажется, с этим вопросом мы уже разобрались.
– Мы не разобрались в причинах, – козырнул блестящей памятью пират. – Итак?..
Увиливать дальше не было смысла. Благо, свою легенду мы продумали до мелочей.
– Мы из повстанцев, – словно сдаваясь, обронил мой верный друг.
– Тех, что воевали с Патриором лет пятнадцать назад?.. – тотчас подхватил бандит, показав нехилую осведомлённость.
Слишком подозрительную для преступника, предпочитающего держаться вдали от политики…
– Верно, – задумчиво кивнул Итиш, тоже заметив нестыковку.
Но развивать тему благоразумно не стал.
– А разве вы называете себя не свободными скитальцами? – продолжал допытываться пират.
Хотя наверняка знал, что изначально они называли себя кочевниками. А термин «скитальцы» придумали журналисты, когда из многовекового путешествия по вакууму внезапно вернулась целая колония, пожелав осесть на одной из терраформированных планет… Которую, к сожалению, уже приглядели себе подданные Империи, что и привело к появлению «повстанцев».
Однако эти подробности не имели отношения к делу.
– Те, кто смирился с заключённым миром, могут называть себя как угодно, – смерив бандита недовольным взглядом, презрительно скривился Итиш.
Будто действительно ненавидел своих соотечественников!
– Но решение вождя пришлось по душе не всем. Остались несогласные…
– …включая вас, – расслабленно откинувшись на спинку стула, закончил за него собеседник.
Подтверждать очевидное не требовалось.
– И всё же это не объясняет вашего поведения.
– Напротив, – возразил мой друг.
В ответ пират заинтересованно вскинул брови, не сдвинувшись с места. И я вдруг поняла – он давно обо всём догадался! Просто ждал подтверждения из уст Итиша, намеренно приняв столь беззащитную позу… Либо проверял нашу верность.
Нда. Умение разбираться в людях и мотивах их поступков никогда не относилось к моим сильным качествам.
– Желающих продолжить борьбу оказалось немало, – помедлив, сообщил Итиш. – И большинство из них пошло по самому простому пути – напали на Патриор и, разумеется, погибли.
Было дело. Восставших фанатиков тогда разбили в пух и прах…
– Оставшиеся в живых предпочли уйти в тень и принялись потихоньку покусывать Империю, не нанося ей особого вреда. И до недавнего времени мы входили в их число…
– …пока не сообразили поискать союзников за пределами закона! – воодушевлённо вставила я.
Здесь любимый подарил мне выразительный взгляд – и я покорно заткнулась, сполна отыграв свою роль.
Чем ближе рассказ к реальности – тем сложнее уличить собеседников в обмане. Это вам любой физиономист скажет. А идея связаться с преступниками всё-таки принадлежала мне и никому другому…
– Так при чём тут мы? – вернулся к предыдущей теме пират. – Мы с Патриором не воюем.
– Зато Патриор воюет с вами, – снисходительно улыбнулся Итиш. – А мы очень хотим насолить Империи. Отомстить за родных и близких. Любой ценой.
И столько настоящей горечи таилось в этих словах, что не поверить в его искренность было крайне сложно. Даже мне, знающей истинную подоплёку ситуации, грустно стало!.. А наш собеседник и вовсе опустил глаза… Что, правда, ровным счётом ничего не значило.
– С нашими знаниями и оборудованием у вас получится противостоять Патриору в десятки раз лучше, – добавил Итиш.
– Да, оборудование у вас что надо… – задумчиво протянул пират.
Похоже, его действительно проняло. Вероятно, и сам терял товарищей…
– Хорошо! – мужчина решительно вскинул голову. – Посмотрим на вас в деле.
От счастья я расплылась в улыбке, прятать которую не видела причин.
Получилось! У нас получилось… Первый этап пройден!
– Отныне ты будешь Фредом, – поднявшись, резюмировал пират. – А ты – Настей. И никак иначе! – строго выделил он. – В нашем деле настоящие имена – опасное оружие.