– Фред, Билл – проконтролируйте передачу, – тем временем приказал командир.
Беспрекословно подчинившись, Итиш поднялся, ободряюще мне улыбнулся, легонько коснулся мочки уха, предлагая следить за происходящим через связь – и скрылся в коридоре, не забыв прихватить лазер. А следом за ним рубку, и, по совместительству, единственное жилое помещение корабля, покинул штатный пиратский штурмовик.
Да, вопреки опасениям, запасной передатчик у бандитов нашёлся. Один. Который, ко всеобщему изумлению, любимый без раздумий отдал мне. Наверное, чтобы я меньше маялась неизвестностью… Что, впрочем, совершенно не мешало мне за него волноваться. В голову упрямо лезли предательские мысли о ловушке, которая поджидает Итиша на пути в грузовой отсек, и пыткам, которым его подвергнут после поимки… Разумеется, в глубине души я прекрасно понимала, насколько нелогично мыслю, но ничего не могла с собой поделать. Только старательно делала безмятежный вид, усиленно вслушиваясь в эфир. Судя по гнетущей тишине, сквозь которую не пробивался ни малейший шорох, Билл предоставил Итишу полную свободу действий, оценивающе наблюдая за работой нового товарища со стороны… Либо просто отключил звук.
Шарк! И время, как назло, текло мучительно медленно.
От отчаяния я принялась рассматривать оставшихся пиратов, пытаясь обнаружить в их поведении какие-либо подтверждения своим абсолютно необоснованным страхам… Однако придраться было не к чему. Все вели себя естественно, не показывая волнение ни единым жестом. Пилот считал звёзды на обзорных панелях, ритмично постукивая ногой по полу; Гарри сосредоточенно ковырялся в коммуникаторе, развесив вокруг себя свыше десятка виртуальных экранов; а Грег бездумно за ним следил, лишь изредка поглядывая в мою сторону…
Ничего подозрительного.
– Шеф, мы закончили, – внезапно раздался в ухе голос Билла.
Все аж вздрогнули от неожиданности. А у меня и вовсе чуть сердце в пятки не ускакало…
– Проблемы? – напрягшись, мигом осведомился командир.
– Никаких, – послышался краткий ответ. – Всё прошло гладко.
Расслабившись, Грег довольно усмехнулся.
– Отлично, – сообщил помощнику. – Возвращайтесь.
И преспокойно откинулся на спинку кресла, в то время как я едва сдерживалась, чтобы не рвануть навстречу другу. Благо, изводиться пришлось недолго – уже через несколько секунд в рубку вошёл Билл в сопровождении самого дорогого мне человека во вселенной.
Улыбнувшись, Итиш занял своё место и пристегнулся, я повторила его действия… И удивлённо уставилась на бандитов, продолжающих заниматься своими делами. А Билл даже садиться не стал, телохранителем замерев рядом с командиром.
– И чего мы ждём? – минуты через три поинтересовался любимый. – Пока деньги упадут на счёт?..
Если честно, мне тоже была непонятна эта задержка.
Всё же сделали! Зачем медлить? Поймают же, как пить дать!
– Ждём, пока Гарри подберёт нам новую цель, – невозмутимо поправил собеседника Грег.
Нахмурившись, я озадаченно покосилась на друга, наповал сражённая этим нелепым оправданием… Однако Итиш воспринял новую информацию как должное.
– Что, забыли наводку дать?.. – шутливо уточнил он.
– Не путай организованную преступность и группировки с тотальным контролем, – лекторским тоном заметил Грег. – Посредникам некогда следить за каждой командой, да и заданий на всех не напасёшься…
– …к тому же мы никому не подчиняемся, – презрев все понятия о субординации, нагло влез пилот.
Чем заслужил гневный взгляд своего командира, щедро приправленный растерянностью – уже от меня. И причина была совсем не в нарушенных правилах – с ними у пиратов и раньше дела обстояли не очень. И не в реакции Грега – на его месте любой бы взбесился, за исключением разве что Итиша… Нет. В ту секунду я вдруг с ясностью осознала – мы попали в команду отщепенцев.
Представить проблему крупнее казалось практически невозможно! И единственным выходом из сложившейся ситуации было срочно избавиться от бандитов, преградивших нам дорогу к вершине… Либо пробираться к главарям кружными путями, не гнушаясь ни обмана, ни предательства.
Шарк! Я, конечно, не особо надеялась провернуть план без сучка и задоринки – на моей памяти ещё ни одна охота не прошла гладко… Но раньше всё всегда заканчивалось благополучно, гарантировать же успех этого мероприятия я не могла даже на тридцать процентов! Ведь там мы выслеживали безмозглых тварей, движимых одними инстинктами, а здесь – гонялись за хитрыми озлобленными людьми, загнанными в тупик моим отцом…
Вот уж влипли, так влипли.
– Ну и отлично! – не моргнув глазом, с несказанным облегчением воскликнул мой верный друг. – Не хотелось бы снова стать безмолвным винтиком идеально отлаженной системы. Только-только из такой выбрались…
Эти слова стали для меня своего рода переключателем. Тумблером для возвращения в реальность – и я, взяв себя в руки, поспешила придать своему лицу подобающее выражение, молясь, чтобы моя истинная реакция осталась незамеченной… Потому что Итиш опять оказался прав. Отчаиваться было ещё рано! А показывать слабину и вовсе чревато… И вообще. Никто ведь не сказал, что всё плохо. Может, несмотря на все разногласия, у этих пиратов прекрасные отношения с посредником, и у нас ещё есть шанс обойтись малой кровью?.. В конце концов, кому-то же они регулярно сбывают живой товар!
– Ну, положим, винтики там совсем не безмолвные, – заметно успокоившись, поведал Грег. – Всё очень сильно зависит от команды… Хотя нам после отказа примкнуть к организации о снисхождении не стоит и мечтать, – внезапно припечатал командир.
И хрупкая надежда решить всё миром разбилась вдребезги… Правда, мне удалось не показать своего разочарования. Спасибо любимому, рядом с которым мои моральные резервы стойкости увеличивались в десятки, если не сотни раз.
– Не страшно, – не позволив себе ни секунды заминки, небрежно отмахнулся Итиш. – Мы привыкли ходить по лезвию ножа.
Судя по всему, для него столь шаткое положение, практически на грани жизни и смерти, действительно не было в новинку. Он лгал и выкручивался с такой лёгкостью, что мне, предпочитающей сразу рубить наотмашь, оставалось только завидовать уверенности друга! Лично я на его месте уже давно выдала бы себя каким-нибудь неосторожным словом или действием…
Хорошо, что у меня хватило благоразумия наступить на горло своим амбициям и отдать Итишу ведущую роль! С ней он справлялся просто идеально. Даже Грег купился… По крайней мере мне так показалось.
Глава 9. Убийство
– Есть контакт! – обвесившись экранами, радостно сообщил Гарри, невольно вернув меня к жизни.
Наконец-то! За трое суток полёта я чуть с ума не сошла со скуки! Тесное помещение, опостылевшие кресла, одни и те же лица, недоверчиво косящиеся в нашу сторону… Сидеть в засаде на астероиде и то легче было!
– Готово! – ещё через пару минут возвестил хакер.
И корабль тотчас затормозил, лихо развернувшись практически под прямым углом.
Подготовиться к смене курса я не успела и только сдавленно крякнула, когда меня отбросило обратно в кресло, едва не разрезав на части ремнями безопасности… Однако все замечания на тему крайне низкого профессионализма пилота, которого, как выяснилось, всё-таки звали Агатом, я мужественно оставила при себе. Отчасти потому, что остальные пираты отнеслись к произошедшему абсолютно спокойно, а Гарри так и вовсе, по-моему, ничего не почувствовал, продолжая увлечённо ковыряться в системах вражеского судна… А отчасти – из-за последующей плавной стыковки.
Может же, когда хочет!
– Фред, Настя – ваш выход! – дождавшись полной остановки, объявил Грег. – Посмотрим, на что вы способны.
Если он рассчитывал, что его приказ застанет нас врасплох, то сильно ошибался. Лично я была только рада любой возможности размяться и тотчас отстегнулась, пружиной вскочив на ноги. Одновременно со мной поднялся и Итиш, первым делом потянувшись не к лазеру, а к маске, закреплённой у него на поясе – и мой энтузиазм несколько утих.
Эх. Опять дышать нечем будет…
– Прятать лица необязательно, – не отрываясь от работы, заметил Гарри. – Камеры и сигнализацию я отключил, шлюз открою чуть позже. Скорее всего, на лайнере даже не узнают о вашем появлении…
А вот эта новость меня очень обрадовала. Особенно её первая часть.
Нет, всё-таки хакер в команде – незаменимая вещь! Жаль, на охоте его приспособить не к чему…
– Хорошо, – скупо кивнул любимый, оставив пластик в покое и переключившись на оружие.
Естественно, я незамедлительно последовала его примеру, быстренько проверила экипировку и, убедившись в собственной готовности, уверенно направилась к шлюзу, чуть ли не приплясывая от нетерпения… Однако добраться до цели без задержек не получилось – почти у самых дверей путь нам перегородил Билл, недвусмысленно замерев на пороге.
– Возьми, – отцепив переговорную клипсу, он вдруг протянул её Итишу. – Пригодится.
От удивления у меня чуть глаза из орбит не вылезли!
Билл, с самого начала относящийся к чужакам едва ли не холоднее всех, решил упростить нам задачу?! Да ещё и без приказа командира… Нонсенс!
Впрочем, Грег не торопился останавливать своего доверенного помощника, что в корне меняло дело.
Наверное, им очень не хотелось лишиться нашей поддержки… И оборудования.
– Спасибо, не нужно, – неожиданно отказался Итиш, окончательно меня запутав.
– Уверен? – покосившись в мою сторону, прищурился Билл.
В ответ я нагло усмехнулась, уже научившись не реагировать ни на какие, даже самые абсурдные заявления друга. По крайней мере, внешне… Хотя подчиняться и «держать лицо», постоянно находясь в неведении, оказалось гораздо труднее, чем я себе представляла. Даже с учётом безграничного доверия…
– Да, – подтвердил любимый. – Мы привыкли работать в паре и понимаем друг друга без слов. А разделяться не будем.
Такое объяснение штурмовика полностью устроило – и он отступил, освободив нам проход к шлюзу… Чем мы незамедлительно воспользовались.