Стоило нам приблизиться к дверям, как они пригласительно распахнулись, дыхнув космическим холодом, а после – беззвучно закрылись за нашими спинами, отрезав от мира живых… И в ту же секунду Итиш сорвал с моего уха клипсу, спрятав её в самый нижний карман своих штанов.
– Так наш разговор не смогут подслушать, – заметив моё недоумение, пояснил друг.
– А не проще ли было отключить микрофон? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Всё-таки пренебрегать безопасностью не следовало. Нам слишком многое требовалось обсудить… Желательно – без свидетелей.
– Не проще, – отрезал Итиш. – Абсолютная тишина вызовет гораздо больше подозрений, чем невнятный шум на заднем плане.
В его словах имелась доля истины… Хотя знать, о чём переговариваются на другом конце связи, тоже было бы неплохо.
– Кстати, а ты случайно не в курсе, с чего Билл изменил к тебе отношение?.. – внезапно вспомнила я.
Всё равно делать было нечего.
– Возможно, за несколько дней полёта он просто проникся к нам уважением, – посмотрев на по-прежнему закрытый шлюз, бесстрастно высказался любимый.
Вот только оправдание прозвучало фальшиво – и мой верный друг прекрасно об этом знал.
Мы, конечно, вели себя безупречно, и придраться пиратам было не к чему… Но Билл не создавал впечатления ветреного недалёкого человека. Скорее, наоборот…
– Что между вами произошло? – решившись, прямо спросила я. – В грузовом отсеке?
Ведь убедить штурмовика в своей лояльности Итиш мог только там, в момент передачи рабов… Потому что остальное время мы провели вместе.
– Ничего, – пожал плечами любимый.
Смотрел он при этом куда-то вбок, что навевало определённые сомнения в его честности.
С некоторых пор Итиш старался быть со мной предельно откровенным, не опускаясь даже до недомолвок… А раз он предпочёл вновь пойти на обман, значит дела обстояли совсем худо.
– Билл заставил тебя плохо поступить с пленниками? – шагнув ближе, осторожно уточнила я.
Не оставлять же друга нести тяжкий крест в одиночестве.
– Принуждения не было, если ты об этом, – горько усмехнулся Итиш. – Я сам, по собственной воле, выбрал грубый стиль обращения, когда подгонял их к выходу…
У меня аж камень с души упал!
– Не вижу здесь ничего ужасного! – воскликнула, не скрывая облегчения.
Тоже мне, нашёл проблему!
– Даже если ты кого-то ударил – не страшно, – совсем увлеклась я. – Сам же говорил – в нашей ситуации невозможно остаться безгрешными…
– Я убил одного из них, – недослушав, сообщил Итиш.
И я поперхнулась заготовленными словами, испуганно уставившись на друга.
Нет! Не может быть!..
– Он ногу сломал, вероятно, ещё при посадке на базу. Началось загноение, – наткнувшись на мой взгляд, пояснил любимый. – Спасти его – значило раскрыть себя… И мне пришлось прекратить его страдания более радикальным способом.
Я ушам своим не верила! Просто смотрела на Итиша – и не верила ни единому его слову… Потому что банально не могла представить старого друга в образе хладнокровного убийцы! Только не его! Охотником – ещё куда ни шло, защитником, в крайнем случае – воином, сражающимся за свободу своего народа, но преступником… Никогда!
– Вообще-то я не собирался рассказывать об этом, – выждав минуту, со вздохом признался Итиш. – Надеялся оставить тебя в неведении…
И столько боли скрывал его усталый голос, что мне пришлось признать – он не лгал. Не ждал понимания. Не рассчитывал на поддержку. Он боялся моей реакции… Словно не доверял.
– Знаешь, – поборов низменное желание отстраниться, я взяла любимого за руку и поднесла её к губам. – Хорошо, что Грег отправил с Биллом тебя. Я бы не справилась…
Спорить Итиш не стал. Как и соглашаться… Лишь благодарно улыбнулся, вмиг развеяв сгустившийся мрак, а затем привлёк меня к себе и крепко обнял.
Каюсь, я даже забыла, где мы стоим и чего ждём. Уж слишком хорошо и спокойно стало на душе…
Глава 10. Лайнер
К сожалению, уединение продлилось недолго.
Прошло всего несколько минут – и дверь шлюза наконец-то соизволила отъехать в сторону, разрезав тишину противным металлическим скрежетом, от которого у меня мгновенно заныли зубы.
– Работаем! – отбросив нежности, тотчас отстранился Итиш.
Повторять не пришлось.
Вытащив лазер, я прислонилась к стене и осторожно выглянула в небольшой зал, готовая выстрелить в любого, кто только рискнёт показаться мне на глаза. Напротив меня, с другой стороны проёма, в такой же позе застыл Итиш… Однако все старания оказались напрасны.
Как Гарри и обещал, наше вторжение осталось незамеченным.
Переглянувшись, мы синхронно шагнули на борт лайнера, ещё раз тщательно осмотрели помещение и двинулись дальше, взяв курс на единственный коридор… Где нас встретила мрачная пустота.
Судя по скудному освещению, на корабле стояла глубокая ночь… Что, с одной стороны, облегчало нам задачу, позволяя без проблем захватить лайнер, а с другой – вызывало во мне чувство жуткого разочарования.
Я хотела развеяться, жаждала боя, мечтала об адреналине… А вместо этого неспешно шагала по коридору и прицельной стрельбой по электронным замкам замуровывала в каютах мирно спящих пассажиров.
Скука. Самая настоящая.
– Что делать-то будем? – вдоволь насладившись запахом жжёного пластика, осведомилась у спутника.
Всё равно врагов не наблюдалось. Никто даже на едкий дым не выполз… Так почему бы не обсудить несколько насущных вопросов?
– В смысле? – оглянувшись, уточнил друг. – С кем?
– С командой. Через них до посредника не добраться… Значит, нужно бежать.
– Вот чего точно не нужно, так это бежать! – убедившись, что никто не крадётся за нами по пятам, назидательно откликнулся Итиш. – Если и уходить, то мирно… Хотя я бы уходить не стал.
Его заявление на секунду ввело меня в ступор.
– Ты серьёзно?! – совладав с собой, гневно прошипела я.
– Абсолютно, – подтвердил друг.
И я поняла, что совсем его не знаю.
Нет, преступники, конечно, не заслуживали снисхождения, и наши планы на их будущее были далеки от пощады… Но они не сделали нам ничего плохого, чем бы мы смогли оправдать своё предательство! И раньше я искренне считала, что Итиш со своими понятиями о чести непременно разделит мою точку зрения…
Так сильно я ещё никогда не ошибалась.
– Сама посуди, – наткнувшись на мой взгляд, не предвещающий ничего хорошего, добавил друг, – если мы сейчас удерём, начинать придётся с нуля. И не факт, что в следующий раз нам повезёт. Вполне возможно, мы несколько месяцев промотаемся по космосу с полным трюмом рабов, пытаясь найти точку сбыта… А потом попадём в руки галактической полиции – и не отмоемся уже никогда.
Подобный вариант развития событий не стал для меня сюрпризом. Я прекрасно знала и о подстерегающих нас опасностях, и о возможных рисках… Да и Итиша такие мелочи раньше не останавливали.
– К тому же пираты вряд ли стерпят нашу наглость, – выждав минуту, продолжил рассуждения друг. – И непременно растрезвонят о двух подозрительных личностях всему преступному миру… Что может сильно навредить нашей репутации.
А вот тут я всё-таки не выдержала.
– Полагаешь, предательство повлияет на репутацию в лучшую сторону? – парировала, не забыв напитать голос презрением.
Уж больно мне хотелось разобраться в мотивах любимого… А молчание, увы, не способствовало взаимопониманию.
– Предательство?.. – опешив, удивлённо переспросил Итиш.
Да так искренне, что я почувствовала себя последней гадиной… Либо полной идиоткой.
– Конечно! – кивнула, взяв себя в руки.
Идти – так до конца!
– Если мы сдадим этих пиратов посреднику, то обманем их доверие, которое всеми силами пытаемся заслужить… И, между прочим, вряд ли чего-то добьёмся. Крыс не любят нигде.
Последовала небольшая пауза.
– А кто сказал, что мы собираемся кого-то сдавать? – холодно поинтересовался друг.
И я стремительно покраснела, осознав, как сильно оскорбила любимого своим предположением. Ведь оснований для подозрений у меня действительно не было. Ни одного!
– И, между прочим, – спародировал Итиш, – у меня нет знакомых среди преступников, в связи с чем я понятия не имею, как наладить контакт с посредником. Иначе не стал бы притворяться пиратом!
В его словах мне послышался намёк на моё происхождение – и я обречённо потупилась, признавая его право на резкие высказывания.
Сама виновата. Нечего было сомневаться в благородстве друга.
Естественно, обижаться я даже не думала и практически сразу подняла голову, собираясь принести извинения… Но не успела издать и звука, как в коридоре вдруг вспыхнул яркий свет, а следом из-за угла вынырнул стюард.
Заметив нас, он замер, пытаясь сообразить, откуда взялись вооружённые до зубов пассажиры… Зато Итиш раздумывать не стал – вскинул парализатор и разрядил его точно в голову противнику, опередив меня всего на долю мгновения. От двойной дозы у мужчины случились судороги – и он свалился на пол, продолжая биться в конвульсиях. А мы с любимым вновь остались вдвоём.
– Утро, – очнувшись, констатировал друг. – Идём, надо торопиться, пока весь экипаж не проснулся. Быстрее!
После чего, переключив оружие в палящий режим, принялся обстреливать двери с обеих рук в ускоренном темпе.
Замечание Итиша показалось мне очень здравым – и я вынужденно отложила тяжёлый разговор на неопределённое время, присоединившись к любимому.
Если наши чувства истинны, то бояться небольшой размолвки не следовало. Если же нет… Что ж. Будем, как и прежде, просто друзьями. Лично меня это вполне устраивало.
А между тем враги стали попадаться нам всё чаще. И я, уступив Итишу право заниматься пассажирами, полностью сосредоточилась на обслуживающем персонале лайнера. Увы, совесть не позволяла мне спокойно отправлять их в нокаут, однако отступать было некуда – и я продолжала работать, старательно напоминая себе о великих целях, в жертву которым приносились эти несчастные.