Хотя и без того было ясно, что по наши души явилась далеко не галактическая полиция… Ведь, как известно, служители закона – неважно, космические или наземные – не имеют права палить направо и налево без предупреждения. А нам никакого запроса не поступало…
Стоило мне об этом подумать, как подставка для связи неожиданно засветилась – и над ней заклубилась будущая голограмма…
– Сейчас узнаем, – развернувшись лицом к формирующемуся собеседнику, обронил Грег.
А я заинтересованно подалась вперёд, не желая упустить ни малейшей детали… Благо, опасаться было нечего – мало того, что наши с Итишем места находились в самом дальнем углу, так ещё и темнота играла нам на руку. В таком антураже меня бы и родная мать не узнала.
– Сдавайтесь! – опустив приветствие, сразу предложил незнакомец.
– Ни за что! – в тон ему ответил Грег.
После чего молча отключился, не позволив мне даже толком рассмотреть вызывающего.
Удивлённо вскинув брови, я покосилась на не менее изумлённого друга… И обнаружила, что, кроме нас двоих, произошедшее никого не смутило!
– Гарри, заблокируй входящие, – избавившись от лишних ушей, принялся командовать Грег. – Билл, дуй за пульт! Пора задать им жару…
– Погоди! – первым опомнился Итиш, заработав хмурый взгляд собеседника. – Ты собираешься вступить в бой?
И у меня чуть дыхание от восторга не перехватило.
Надо же! Настоящее космическое сражение! Всегда мечтала поучаствовать в чём-то подобном…
– Да, – отрезал Грег, явно недовольный вмешательством подчинённого.
Но любимого это не остановило.
– И подвергнешь опасности всех, находящихся на корабле?.. – продолжил допытываться он, моментально охладив мой энтузиазм.
Резонное уточнение. Его я в своих иллюзиях как-то не учла…
– Что, о рабах беспокоишься?.. – сменив тактику, в своей ехидной манере осведомился командир.
– Да плевать мне на них! – эмоционально, и потому очень убедительно возмутился Итиш.
Даже я поверила.
– Новых наберём, не так уж это и сложно.
– Значит, боишься? – зашёл с другой стороны Грег.
– Не хочу ставить жизнь своей невесты в зависимость от меткости одного-единственного человека, – с достоинством парировал Итиш.
Его всегда было трудно вывести из равновесия.
– Ты мне не доверяешь?.. – вместо командира внезапно спросил Билл.
И лично я в его словах углядела вполне заслуженный упрёк… Ведь повода для сомнений в своём профессионализме штурмовик и правда пока не давал.
– Нет, просто я привык полагаться только на себя, – сбавив тон, мягко поправил его любимый.
И корабль, словно в назидание, тут же содрогнулся от прямого попадания в корпус.
Нда. Как видно, старания Агата прошли даром…
– Повреждения обшивки приближаются к пятнадцати процентам, – сверившись с данными, доложил хакер. – Ещё немного – и у нас появится пробоина.
От таких перспектив у меня по спине побежали мурашки… Сразу вспомнилось, что от бесконечности ледяного вакуума нас отделяло лишь несколько слоёв металла да пластик с бессчётным количеством проводов…
– Хорошо, – поколебавшись, Грег в упор посмотрел на Итиша. – Твои идеи?
Судя по всему, здравомыслие было ему не чуждо – и это радовало.
– Предлагаю перегнать рабов в лайнер, отцепить его и бежать, – коротко перечислил любимый.
…а заодно – спасти невинных пленников от мучительной смерти – но этот пункт Итиш благоразумно опустил.
Молодец!
– Бежать?! – вскинувшись, оскорблённо повторил Билл. – Мы что, по-твоему, трусы какие-то?..
Однако его восклицание было нагло проигнорировано.
Видимо, другие пираты не имели ничего против запятнанной чести, и без того изрядно потасканной. Они просто хотели жить…
– Ты путаешь космос с атмосферой, – хмуро вставил пилот. – Здесь отсутствует сопротивление воздуха, поэтому сброс балласта нам не поможет. А наши двигатели недостаточно мощные, чтобы уйти от преследования.
Из объяснений Агата я сделала вывод, что в команде он выполнял ещё и роль техника… Честно, мне корабль аж жалко стало.
– Да при чём тут балласт! – раздражённо отмахнулся Итиш. – Я предлагаю откупиться…
– От них?.. – жестом указав куда-то назад, фыркнул Грег. – Не получится. Они не успокоятся, пока нас не достанут. Иначе я давно приказал бы отступить.
Тоже верно. Он всё-таки не дурак.
– Ты хорошо их знаешь? – помедлив, уже спокойнее уточнил Итиш.
– Лучше, чем хотелось бы.
И у меня в голове сформировались первые подозрения касательно личности преследователей… Вот только проверять их было как-то некогда.
– Тогда скажи, заинтересуются ли они лайнером? – задав вопрос, любимый выжидающе склонил голову набок.
– При условии, что изначально именно рабы и являлись их целью – с вероятностью девяносто процентов, – замявшись, откликнулся Грег. – Пираты они или кто?
Действительно. Какая разница, кто пленил пассажиров? Главное, добыча будет в их руках…
– Потому и заинтересуются, что понимают – нам от них не скрыться, – не отвлекаясь от пилотирования, разбил все надежды Агат. – Сколько минут им потребуется на штурм?.. За это время мы хорошо если с радаров уйдём.
Тоже верно. Пленники-то уже связаны и при всём желании не сумеют оказать сопротивления.
– Мы можем освободить рабов и вернуть им оружие, – придя к тем же выводам, предложил Итиш.
Что ставило под серьёзный удар бедных пассажиров… Но особого выбора у них не было.
Любой солдат, к которым я причисляла и себя, скажет, что погибнуть от ран, дорого продав свою жизнь, всяко лучше, чем тупо задохнуться в грузовом отсеке, не имея возможности изменить свою судьбу… Другое дело, что мирное население в принципе смотрело на жизнь иначе.
– Да, возможно, это слегка увеличит фору, – неохотно согласился пилот. – И всё же скрыться в просторах вселенной нам не удастся.
– А зачем скрываться? – неподдельно удивился любимый. – Можно просто дотянуть до какой-нибудь обитаемой планеты… Гарри, есть что-нибудь подходящее рядом?
– Есть, – подтвердил хакер. – Почти прямо по курсу сельскохозяйственный спутник Торгово-Экономического Союза.
– Старый? – быстро уточнил Итиш.
– Новый. Освоение началось меньше года назад.
– Идеально! – радостно возвестил друг. И обратился к Агату: – Нам нужно до него добраться. Сумеем?
– При большом везении, – бросив взгляд на протянутый экран, сообщил пилот.
Из-за чего в нас снова прилетел снаряд.
– Двадцать девять процентов, – огласил Гарри.
А мне почудился свист утекаемого сквозь щели воздуха…
– И что мы там будем делать? – вновь активизировался Билл, не в состоянии смириться с нашим низменным желанием выжить. – Прятаться?
– А почему бы и нет? – любимый стремительно повернулся к штурмовику.
– Потому что не получится, – вместо него ответил командир. – Нам ни за что не позволят уйти безнаказанными. Они перероют всю планету, вызовут подмогу – но достанут нас. Такой шанс не упускают…
И мои подозрения трансформировались в твёрдую уверенность – мы влипли.
Похоже, Итиш оказался прав, и посредник был очень зол на отщепенцев… Но, увы, в данный момент обернуть это на пользу не представлялось возможным.
– Значит, вступим бой, – решительно обронил мой верный друг. – На земле, а не в космосе, – посмотрев на Билла, добавил он. – Там мы сможем подготовиться к обороне, занять удобные позиции и задействовать все имеющиеся ресурсы…
– Ты владеешь опытом ведения боевых действий? – не спросил, а скорее, констатировал Грег.
– Да.
Секунда молчания…
– Будь по-твоему, – объявил командир. – Агат, прикинь маршрут и немного отклонись от курса – вдруг удастся сбить их со следа.
Выслушав приказ, пилот коротко кивнул, благоразумно не отрываясь от приборов.
– Билл, помоги Фреду перегнать рабов. Можете даже объяснить им ситуацию – пусть играют на нашей стороне…
– А если лайнер уничтожат, не удосужившись заглянуть внутрь? – не торопясь отстёгиваться, поинтересовался штурмовик.
– Тогда примем бой на их условиях, – отрезал Грег.
И все вынужденно согласились с его решением. Деваться-то всё равно было некуда.
Глава 13. Ожидание
– А теперь рассказывай, чем вы так сильно насолили своему посреднику, что его люди гоняются за вами по всей вселенной, – уютно расположившись у ствола огромного дерева, потребовал Итиш.
– Да ничем, – благодушно откликнулся Грег, усевшись на один из выпирающих корней.
Глядя на командира, остальные пираты тоже решили расслабиться… Не убирая, впрочем, оружия. Агат плюхнулся в кучу листвы, откинулся на спину и блаженно прикрыл глаза, придерживая лазер правой рукой. По соседству с пилотом разместился Гарри, не прекращая сканировать окружающее пространство на наличие потенциально опасных объектов… Даже Билл временно оставил вражду и, приставив ружьё к стволу, выбрал себе укромный уголок между корней другого дерева. Помедлив, я последовала примеру мужчин и опустилась рядом с любимым, положив лазер себе на колени – чтобы было удобно ринуться в атаку по первому знаку хакера.
– А если конкретнее? – приобняв меня за плечи, уточнил друг.
И я тут же почувствовала себя дома, на таком знакомом и родном Мезосе…
– Конкретнее… – задумчиво протянул Грег. – Предали мы посредника, вот и всё.
От столь откровенного заявления мои брови сами собой скакнули на лоб.
– Вернее, это он так считает, – полюбовавшись на нашу реакцию, усмехнулся командир. – На самом деле мы просто отказались от предложения постоянной работы и ушли на вольные хлеба.
Нда. По-моему, подобное поведение совершенно не тянуло на серьёзный проступок, за который готовы убить.
– Ну и что здесь такого?.. – словно прочитав мои мысли, удивился Итиш.
– В том-то и дело, что ничего, – пожал плечами Грег.
Затем посмотрел на наши недоуменные лица и вздохнул.
– Для преступников межпланетного уровня посредники играют важную роль связующего звена между заказчиком и исполнителем, – издалека начал он. – Таких центров преступного мира у нас несколько. Некоторые занимаются исключительно одним видом деятельности, например, скупкой краденного без приёма и передачи заказов. Некоторые, наоборот, предпочитают работать на широкую ногу, не брезгуя никакими заданиями и, соответственно, контактируя с абсолютно разными командами…