– Как именно? – остановившись, покосился на Гарри.
– Те, кто прямо по курсу, больше не двигаются. Остальные ускорились и поменяли направление.
– Идут к нам?
– Да.
И в воздухе сгустилось вполне осязаемое напряжение. Даже ветер стих… Будто перед бурей.
– Билл, займи место в арьергарде, – нарушив тишину, приказал любимый. – Будешь прикрывать Гарри с тыла…
– Нет, – внезапно отрезал штурмовик. – Среди нас предатель. И я не подставлю ему спину.
После чего в упор посмотрел на меня. Более того – почти все синхронно повторили его жест… И от столь массового внимания мне стало как-то не по себе.
– Это может быть случайностью, – не поддавшись панике, невозмутимо парировал Итиш. – Встань в строй.
Но Билл даже не шелохнулся.
– Среди нас предатель, – упрямо повторил он.
– Либо у противников тоже есть радар, – ни с того ни с сего заявил хакер.
Единственный, кто продолжал неотрывно смотреть на свои экраны.
– А то и что получше! – почувствовав поддержку, вставила я. – Сами же говорили, что посредник обеспечивает своих людей новейшим оборудованием.
Секундная заминка – и мужчины неохотно отвернулись, признавая мою правоту.
– У вас есть что им противопоставить? – Итиш обратился к Грегу.
– Нет. Только твой опыт.
– Значит, придётся немного побегать… Итак, отныне перемещаемся исключительно от дерева к дереву, стараясь держать друг друга в зоне видимости, при необходимости – прикрываем товарищей. Кто первый обнаружит противника – кидает парализующую гранату…
– А с какой стати мы должны их щадить? – прервав инструктаж, возмутился Билл.
– С той, что от нас этого не ожидают! – не сдержался любимый. – Плюс гранаты имеют широкую зону поражения и не требуют особой точности. Заметили движение – бросили, переждали, проверили. Ясно?
– Ясно, – понуро вздохнул штурмовик.
Кажется, бунт отменился.
– Гарри, на рожон не лезешь, – напоследок напомнил Итиш.
Хакер кивнул.
Убедившись, что возражений больше нет, любимый раздал всем по две обещанные гранаты и рванул на восток, слегка забирая к северу. Я пристроилась второй, двигаясь параллельным курсом, а за спиной громко топтали остальные пираты, не имеющие ни малейшего представления, как бесшумно ходить по лесу.
Наконец, примерно минуты через три, Итиш слегка притормозил, затем затаился – и бросил из засады парализующий снаряд в подозрительно активный куст малины.
Послышался лёгкий треск – и наступила оглушающая тишина.
Жестом приказав мне оставаться на месте, любимый принялся осторожно пробираться к потенциальному противнику… И потому успел вовремя залечь в траву, когда из листвы показался ствол лазера. Вот только целился враг не в Итиша.
Словно в замедленной съёмке я проследила за направлением оружия и с ужасом обнаружила, что Гарри очень плохо спрятался, выставив на всеобщее обозрение руку с коммуникатором и тучей тускло светящихся экранов…
Легче мишени было просто не придумать.
Вдох – и лес взорвался жутким криком изувеченного хакера, подавить который не смогли даже встроенные в клипсы глушители.
Опомнившись, я наугад пальнула в кусты, срезав все ветки почти под корень, но ничего не добилась. Враг лишь лениво отмахнулся и выпрямился во весь рост… А до меня запоздало дошло, как он сумел выдержать удар гранаты и не свалиться после моего точного выстрела.
Бронеткань. Его одежда оказалась сделана из особого материала, способного поглотить любой лазерный импульс – как паралитический, так и уничтожающий… Ничем иным подобную стойкость было не объяснить.
– Сдавайтесь! – раздался усиленный динамиком голос.
Выхода не было. Не деревья же лазерами рубить! Во-первых, на стрельбу требовалось время, а мы такой роскошью не располагали… А во-вторых, это был идеальный момент, чтобы осуществить наши грандиозные планы по внедрению в команду посредника. Без откровенного предательства. И упустить его мы не имели права!
Переглянувшись с Грегом, Итиш виновато улыбнулся, бросил оружие на землю и поднял руки. Командир зеркалом отразил его поступок, я тоже не стала упорствовать. Гарри с воем катался по земле, безуспешно пытаясь зажать рваную кровоточащую рану, и не представлял опасности для противников… Которых, кстати, стало уже трое. А Агата вообще не было видно – то ли он куда-то пропал, то ли умудрился незаметно отстать по дороге… Один лишь Билл не пожелал уступать без боя.
Вскинув ружьё, он угрожающе наставил его на уверенных в своей неуязвимости врагов, то и дело переводя прицел с одного на другого.
– Зря мы послушались Фреда, – вполголоса, чтобы слышали только свои, заявил штурмовик. – Надо было плюнуть на всё и принять бой в космосе. От вакуума эта одежонка их бы не спасла…
Не могла поспорить. Подобной брони для кораблей ещё даже в Империи не придумали… Да и какой смысл? Соратники всё равно не подберут, а оставлять пленных противникам – гиблое дело.
– Сдавайся, – вкрадчиво посоветовали сзади, вынудив всех, кроме Билла, стремительно развернуться к новому врагу. – Ты не сможешь нас ранить.
– А я и не собираюсь, – мрачно усмехнулся штурмовик. – Навредить можно и иначе.
Сказал – и тотчас выстрелил, резко сместив лазер мою в сторону.
Как ни странно, больно не было. Вздрогнув, я опустила голову, полюбовалась на быстро расползающееся по животу пятно крови и просто начала тихо заваливаться набок. Ноги превратились в вату, дыхание сбилось, руки похолодели и отказывались мне повиноваться, а сознание начало постепенно заволакивать туманом…
Кажется, впереди завязалась потасовка, в процессе которой обезоружили Билла, где-то вдалеке Грег яростно кричал на невесть откуда взявшегося Агата, а рядом грязно ругался Итиш, безжалостно выворачивая карманы моего разгрузочного жилета. Вроде пахнуло знакомым заживляющим гелем… Неважно.
В тот миг мне было глубоко плевать на окружающий мир, который я неумолимо покидала. Главное, что смерть пришла без боли.
Часть 3. Охота за счастьем
Глава 1. Предательство
– С возвращением! – стоило мне шевельнуться, послышался участливый голос. – Как самочувствие?
В первый момент я не поняла, к чему такая забота. Открыла глаза, села, без особых усилий подтянувшись на руках… Но потом вспомнила последние события, прислушалась к себе – и ужаснулась, не почувствовав ничего ниже поясницы. Никаких неудобств. Абсолютно. Совсем… Словно там вообще ничего не было!
Испугавшись непоправимого, я посмотрела вниз, на ноги, бережно укутанные одеялом, и попыталась согнуть колено. Поджать ступню. Шевельнуть пальцем… Сделать хоть что-нибудь! Однако ноги не сдвинулись ни на миллиметр, продолжая лежать на кровати мёртвым грузом.
– Да, – проследив за моим взглядом, горестно вздохнул незнакомец. – Здесь есть небольшая проблема. Но мы над ней работаем и, я уверен…
– Что с моими ногами? – недослушав, строго спросила я.
Гнев… Только он мог помочь мне справиться с напастью и сдержать непрошеные слёзы.
– Ничего, – замешкавшись, быстро ответил мужчина.
Слишком быстро для правды.
– Тогда почему я их не ощущаю? – посмотрела в лицо собеседнику.
Довольно симпатичное лицо, стоит заметить. Привлекательное… И от этого стало ещё хуже.
Шарк! Что за глупое стремление нравиться всем подряд?! Он же врач! И не такое видел…
– У тебя повреждён хребет, – опустив голову, сообщил мужчина.
Ответ прозвучал как приговор – и сердце сжалось от боли.
Инвалидность.
Прощай, карьера. Прощай, свобода… Да здравствует Патриор! Потому что лишь там меня могли спасти. Организовать исследования, внедрить в мозг какие-нибудь импланты, соединить их с повреждёнными нервными волокнами, нацепить экзоскелет и создать новое поколение киборгов… Годика через три. Или тридцать три… Неважно! Я вытерплю любой срок – лишь бы ходить. Лишь бы не быть обузой…
– Зато в остальном ты совершенно здорова! – заметив, как я сникла, преувеличенно бодро сообщил незнакомец. – Ни одной царапины!
Иного и не предполагала.
Если бы Итиш не успел воспользоваться гелем, меня бы уже не было в живых. Что же касается позвоночника… Увы. Не все разработки Империи безграничны. Кажется, головной мозг тоже не подлежал восстановлению, ни обычному, ни ускоренному…
Эх, знала бы, куда приведёт эта авантюра с уничтожением космического рабства – осталась бы на Тропике! С Гансом… Хотя нет. Итиша я бы никогда не променяла ни на кого другого. Даже ради свободы.
– Кстати, а где человек, который меня привёз? – поинтересовалась, взяв себя в руки.
Нечего киснуть! Соплями делу не поможешь… А одна я домой вряд ли доберусь.
– Твой жених?.. – растерянно уточнил мужчина.
И губы сами собой расплылись в улыбке.
Приятно осознавать себя любимой и желанной… Ведь просто так подобными статусами не разбрасываются.
– Да вон же он, в дверях топчется! – подняв голову, воскликнул врач.
Засияв ещё сильнее, я стремительно повернулась к другу… Чтобы наткнуться на неприятно тяжёлый взгляд таких знакомых и, одновременно, чужих глаз – и улыбка тотчас погасла.
Не пытаясь отгородиться ни ресницами, ни слегка отросшими за последние месяцы волосами, Итиш смотрел прямо на меня. Смотрел и молчал, будто намекая – решение принято и менять его он не собирается.
Прошла одна секунда, другая, третья… А я всё никак не хотела верить в очевидное. Пять секунд. Десять… Наконец, любимый поджал губы, моргнул, разорвав зрительный контакт – и покинул палату, не произнеся ни звука. А меня затопило отчаяние.
Он всё слышал! Наверное, до последнего надеялся на благополучный исход, однако слова врача не оставили ни малейшей надежды на исцеление – и Итиш покинул меня. Навсегда.
Я не могла в это поверить. Я не верила! Я… Я слишком сильно его любила. Больше жизни, больше всего на свете!.. Но реальность была убедительнее любых слов.
Как бы нежно ни относился ко мне Итиш, как бы благородно себя ни вёл – минуту назад он без колебаний выбросил меня из своей жизни… Лишь потому, что я потеряла возможность ходить.