– Не могу, – призналась, повторив вдох.
– Почему? – удивлённо вскинул брови незнакомец. – Дверь я отпер, стражу вырубил. Нам никто не помешает.
А вот это оказалось для меня новостью!
Получается, Гедеон держал больную парализованную девушку взаперти и под охраной? Зачем?! Неужели так сильно переживал за моё здоровье? Или камер для наблюдения показалось ему недостаточно? Или, быть может, всерьёз опасался побега на фоне нашего последнего разговора?..
Сплошные вопросы и ни одного ответа…
– У меня ноги не действуют, – сообщила, решив отложить разбирательства на потом.
Сначала следовало либо отделаться от незваного гостя, либо всё-таки воспользоваться его предложением… И пока я склонялась ко второму варианту.
Последовала секундная пауза.
– Не выдумывай, всё с ними в порядке, – словно просканировав меня сверху донизу, наконец-то обронил мужчина. – Небольшая слабость мышц от долгой неподвижности – и ничего больше. Идём!
А у меня аж глаза на лоб вылезли.
Ему-то откуда это известно?! Нет, я, конечно, знала одного человека, способного на подобные трюки… Точнее, не совсем человека, а робота – но что такого могло произойти дома, что ему понадобилось новое тело?!
– Рауль?.. – прищурившись, осторожно спросила я.
Не столько поверив в собственную догадку, сколько желая удостовериться, что на Патриоре действительно всё в порядке.
Родина, как-никак. И если за отца я не особо переживала, считая его виновным во всех бедах вселенной, то судьба брата и матери меня по-настоящему беспокоила.
– Стив, – с полнейшей невозмутимостью представился незнакомец.
Не угадала. С одной стороны, хорошо, зато с другой… Очень, очень плохо!
– Кто вы и откуда меня знаете? – выпрямившись, насколько позволяло моё бедственное положение, строго осведомилась я.
Грех не воспользоваться покладистостью собеседника.
– Контрабандист, – зеркалом отразив моё настроение, сухо обронил Стив. – Неделю назад Инквизитор оставил мне весточку с просьбой выяснить твоё возможное местонахождение.
И от сердца чуточку отлегло.
Значит, наша встреча не была случайной и мама тут совершенно ни при чём… Хотя сам факт того, что отец обратился к преступному миру, мне категорически не нравился. Так он мог поступить только от отчаяния, убедившись, что его поисковые методы зашли в тупик… И это пугало – ведь с ранения и месяца не миновало! Откуда он узнал, что я в беде?..
– На спасении Лауль не настаивал, – между тем продолжал вещать гость, – лишь скинул мне твою полноразмерную голограмму. Так, на всякий случай… И всё же я решил рискнуть и лично привести тебя на Патриор.
Разумеется, я опять напряглась.
– Зачем?
Вариантов было немного. А, точнее, всего один – выгода. Всё в мире делается ради выгоды. А что может быть выгоднее, чем получить в должники самого страшного человека вселенной, обладающего практически неограниченной властью?..
– Отремонтироваться хочу, – пожал плечами Стив.
В ответ я удивлённо вскинула брови.
Всего-то?.. Мелковато для такого одолжения.
– Детали износились, а достать их больше неоткуда, – заметив мой взгляд, пояснил мужчина. – Да и внешность изменить тоже было бы неплохо. Надоела мне контрабанда, хочу переключиться на что-нибудь новое. Можно, конечно, просто обратиться к Лаулю – он вряд ли откажет, но мне не по душе пользоваться чужой добротой, а…
– Детали? – недослушав, переспросила я. – Внешность?..
Кто же он такой?! Преступник межпланетного уровня, разыскиваемый по всей вселенной? Почему для него составляет огромную сложность найти детали для корабля, но нет никаких проблем с поиском пропавших людей? Или мои изначальные подозрения были верны и детали необходимы конкретно ему?..
Видимо, недоумение весьма ярко отразилось на моём лице, потому что Стив без лишних объяснений закатал рукав и обнажил кожу, покрытую тонкой сетью мелких шрамов… Совсем как у Рауля! Вот только у нашего домашнего робота руки никогда не тряслись, как у заядлого алкоголика…
– Контакты отходят, – сказал мужчина. – Отсюда и тремор. Жить пятипроцентная погрешность не мешает, но в работе точность зачастую решает всё.
После такого заявления сомнений не осталось – передо мной стояла машина, умело притворяющаяся человеком. Очень умело. Гораздо лучше Рауля…
– Вы робот? – огласила очевидный вердикт.
– Да… – не скрывая сомнений в моей адекватности, подтвердил Стив. – Полагал, что ты догадалась, раз назвала меня Раулем.
Выходит, они знакомы… Вероятно, ещё со времён маминой противозаконной деятельности.
– Кстати, ты очень похожа на Алю, – словно прочитав мои мысли, заметил робот.
– Только внешнее, – парировала недовольно.
Складывалось впечатление, что мама облазила половину космоса, засветившись везде, где было можно… И даже там, где нельзя! А мне делегировала право расхлёбывать последствия своей беспокойной молодости…
– Нет, по характеру тоже, – упрямо возразил Стив. – Такая же рискованная и бесстрашная.
Ещё лучше!
– Ладно, нечего прохлаждаться, – вернулся к делам робот. – Вставай.
И я ожидаемо сникла.
– Не могу, – повторила.
А если дома не смогут вылечить мой искалеченный позвоночник? Если отец откажется от меня… как Итиш?..
– Не доверяешь? – чисто по-человечески склонил голову на бок Стив.
– Не могу.
– Врёшь, – отрезал мужчина. – Я же вижу – с тобой всё в порядке.
О, как я надеялась, что он прав… Но чувства меня не обманывали. Ноги по-прежнему не ощущались… Будто тот лазерный луч вообще их отрезал.
– Может, у вас сканер барахлит? – вопросила, прекратив прислушиваться к пустоте.
Обращаться к этому роботу на «ты» почему-то было чрезвычайно сложно… Он казался мне слишком живым для бездушной техники.
Презрительно усмехнувшись, Стив вернулся к кровати и рывком выдернул меня из-под одеяла, поставив на пол. Точнее, попытавшись. Потому что следом мои многострадальные ноги беззвучно подогнулись в коленях, словно принадлежали не мне, а тряпичной кукле – и я звездой распласталась на холодном покрытии, не успев ухватиться ни за собеседника, ни за что-нибудь ещё.
– Любопытно, – проследив за моим падением, задумчиво хмыкнул робот. – Ничего, на Патриоре разберутся.
И подхватил меня на руки, не сказав больше ни слова. А я и не настаивала, прекрасно понимая его состояние.
Трудно поверить в отказ какого-то жизненно важного органа. Даже если речь идёт всего лишь о машине и её сверхвозможностях.
Глава 4. Правда
– Вы не одолжите мне лазер?.. – протянула, насчитав в коридоре аж три мужских тела.
Многовато для обычной охраны… А значит, что-то с этой больницей всё-таки было неладно!
– Нет, – коротко откликнулся Стив, как никогда напомнив бездушную технику.
– Не доверяете? – хмыкнула, вернув недавнюю шпильку.
И тут же подумала, что тоже рановато положилась на незнакомца… Впрочем, для врага он слишком много обо мне знал, а обычные преступники в моём окружении и без того множились в геометрической прогрессии.
– Доверие тут ни при чём, – снизошёл до объяснений спутник. – Мне нечего одалживать. Всё оружие осталось на корабле.
Не скажу, что такой ответ сильно меня удивил.
В конце концов, робот сам по себе являлся мощнейшим оружием и не нуждался в дополнительной защите… Вот я – другое дело. Без лазера мне было неуютно даже в компании друзей.
Мало ли что может случиться… Мало ли кто решит предать.
– Тогда давайте вернёмся и обыщем тех охранников, – предложила, не подразумевая отказа.
Сколь бы ловок Стив ни был, со мной на руках он терял почти все технические преимущества – и мы оба прекрасно это понимали…
– Не нужно, – даже не замедлившись, обронил робот.
От неожиданности я чуть дар речи не потеряла!
– Почему? – недовольно покосилась на собеседника.
А ведь вначале он казался мне вполне адекватным…
– Потому что на станции запрещено ношение огнестрельного оружия, – сухо сообщил Стив.
И праведное возмущение тотчас сменилось недоумением…
– На станции?.. – растерянно переспросила я. – Какой ещё станции?! Разве мы находимся не на планете Торгово-Экономического Союза?..
Шарк! Неужели Итиш засунул меня к повстанцам?! Нет, я, в принципе, ничего не имела против бывших кочевников, но некоторые из них действительно отказались принять мир с Империей – тут мой верный друг не соврал пиратам ни словом… И это несколько напрягало.
– Мы находимся на космической станции примерно в двух днях пути от Патриора, – терпеливо пояснил робот. – И к ТЭС, как я знаю, она не имеет никакого отношения.
Дело принимало худой оборот.
– А к кому имеет?.. – уточнила, не собираясь строить предположения дальше.
Мозги и без того буквально кипели, грозя взорваться от обилия всевозможных подозрений…
– О, Стив! – внезапно воскликнули рядом, не позволив мне докопаться до истины. – Какими судьбами? Что, решил-таки сменить квалификацию?..
Нахмурившись, я повернулась на голос – и наткнулась на откровенно бандитскую рожу, приветливо улыбающуюся щербатым ртом… И это – в прогрессивный век протезирования!
– Да не! – включив эмоции, небрежно отмахнулся робот. – Пролётом заглянул. Думал, может дельце какое подвернётся… А то последнее время с заказами совсем туго. Сам знаешь, не любят у нас одиночек…
Здесь у меня в голове словно что-то щёлкнуло – и перед мысленным взором нарисовалась новая удручающая картина, куда хуже прежней… И гораздо правдоподобнее.
Ведь, кроме повстанцев-отступников, у Империи было полно и других недоброжелателей… Пиратов, например, о которых я совершенно забыла, целиком сосредоточившись на предательстве любимого.
– О, и как успехи? – заинтересованно подался вперёд чужак.
Даже дверь каюты не запер – так увлёкся.
– Да никак! – в сердцах сплюнул Стив. – Гедеон в своём репертуаре. В оплату стоянки потребовал отвезти девчонку кое-куда – и всё…