– Да, это он может… – участливо покивал мужчина.
А я почувствовала себя полной идиоткой.
– Ладно. Пора мне… Не пропадай!
После чего бандит всё-таки щёлкнул замком – и растворился в лабиринте переходов, оставив меня в полнейшей прострации.
– Гедеон? – очнувшись, посмотрела на спутника. – Вы его знаете?..
Не то чтобы я сомневалась в собственных умозаключениях… Скорее, просто хотела исключить любую ошибку. Надоело гадать.
– Конечно, – пожал плечами робот, решив пока не выходить из роли контрабандиста. – Он один из самых известных посредников в преступных кругах.
И всё наконец-то встало на свои места, вызвав во мне жгучее желание провалиться сквозь землю от стыда за несообразительность.
Дура, какая же я дура! Зациклилась на Итише – и пропустила самое главное…
Тем временем Стив возобновил движение, свернул за угол – и нос к носу столкнулся с Гедеоном. Точнее – со стволом его лазера, нацеленным ровно роботу между глаз.
Вдох – и Стив замер каменным изваянием, будто наткнувшись на непреодолимую преграду… А я запоздало подумала о камерах, которыми космическую станцию наверняка нашпиговали под завязку.
Объект на военном положении, всё-таки. Врасплох не застанешь.
– Как я понимаю, твой жених успешно добрался до Патриора, – выждав минуту, презрительно усмехнулся Гедеон. – А вот задание он, похоже, провалил… Раз Инквизитор послал за дочкой свою очередную марионетку.
Трудно сказать, какие эмоции я испытала в тот миг. Гнев, ярость, паника, ужас, безысходность – всё это вихрем пронеслось по моему телу, оставив после себя лишь пугающую пустоту в сердце…
Увы, люди не зря старались держаться от Империи подальше. Строгость её законов была известна мне не понаслышке – я не раз видела, какое жестокое наказание они предусматривают для предателей… Более мучительного правосудия и представить было нельзя! Любого, заподозренного в измене, ждало не просто море, а самый настоящий океан боли… И, если Гедеон сделал правильные выводы, только чудо могло спасти Итиша от этой жуткой участи.
Чудо… Или я.
– Кстати, Стив, – сполна оценив произведённый эффект, посредник переключился на робота. – Признайся, чего ты рассчитывал добиться, придя на поклон к Инквизитору?.. Снисхождения, да? Защиты?.. Хотел сохранить свою никчёмную жизнь, выторговать у судьбы ещё несколько жалких лет… Верно?
Однако Стив, подобно мне, упрямо хранил молчание.
– Так вот что я тебе скажу! – шагнув вперёд, вдруг прошипел Гедеон. – Не у того ты вымаливал прощение! И отсрочка Инквизитора тебе не поможет!..
Похолодев, я судорожно сглотнула, уже догадываясь, каким будет продолжение… И мнимый врач меня не разочаровал.
Приставив лазер ко лбу робота, он без сожалений нажал на спусковой крючок – и я тут же отлетела в сторону, весьма ощутимо впечатавшись в стену… А когда пришла в себя – всё, разумеется, было уже кончено.
Гедеон сидел у противоположной стены в позе прикорнувшего на посту караульного, рядом с ним лежало полностью разряженное оружие, призывно мигающее красным индикатором, а посреди коридора гордо, словно непоколебимая скала, возвышался Стив… С огромной оплавленной дырой на ползатылка, через которую я отчётливо видела потолок!
– Вы в порядке?.. – спросила, тряхнув головой.
Но кошмарное видение даже не думало исчезать…
– Да, – обернувшись, кивнул робот. – Дублёры отлично справляются с повышенной нагрузкой… Жаль, последние десять минут не сохранились, но там вроде не было ничего важного, да?
– Не было, – согласилась, вспомнив свой позор.
Зато стало ясно, чем занимался Стив, пока посредник тренировался в ораторском искусстве…
Скопировать информацию – идеальный способ потратить драгоценное время с пользой.
Молодец. Умный ход.
– А у тебя, вижу, плечо вывихнуто, – вдруг сообщил робот. – Сейчас вправлю…
С этими словами он приблизился, нагнулся – и мозг пронзила адская боль, тотчас сменившись тупым дискомфортом. Я даже вскрикнуть не успела…
– Спасибо, – выдавила, с трудом сфокусировавшись на собеседнике. – А вам бы голову замотать… На всякий случай. Уж очень рана примечательная.
Если на неё обратят внимание незримые наблюдатели – до корабля мы точно не доберёмся… Я, по крайней мере.
– Сейчас что-нибудь придумаю, – без лишних вопросов выпрямился Стив.
Затем осмотрелся – и рывком содрал с Гедеона футболку, повязав её на манер банданы…
– Он мёртв? – покосилась на полуобнажённого посредника.
Хорошая фигура. Спортивная…
– Нет, – подхватив меня на руки, скривился робот. – Просто без сознания. Не люблю убивать… Неприятно.
И я озадаченно хмыкнула, вспомнив Рауля с его страстью к парализаторам…
А ещё говорят, что роботы – бездушные машины, лишённые чувств!
Ложь. Люди куда более бессердечные твари.
Глава 5. Возвращение
Не знаю, на какую реакцию надеялся Стив, когда сообщал диспетчеру столичного космодрома о моём плачевном состоянии, но медиков среди встречающих я не заметила. Видела Луара, со всех ног спешащего к кораблю, маму, растерянно замершую на полпути, отца в окружении доверенных советников, нескольких стражников – и никого больше. Ни обслуживающего персонала, ни рабов, ни праздно шатающихся зевак… Впрочем, особого значения это не имело. Меня интересовал только Инквизитор… Который демонстративно скользнул по мне оценивающим взглядом – и вернулся к прерванному разговору, величаво кивнув одному из своих спутников. Словно я вдруг стала для него никем!
Естественно, подобное отношение меня взбесило – ведь совсем недавно он вёл себя совершенно иначе! И потому я, стиснув зубы, решила выяснить, кого же из своих приспешников отец ставит важнее родной дочери… А вместо этого наткнулась на Итиша. Живой и невредимый, он смотрел точно мне в глаза и слегка улыбался уголками губ… Отчего у меня окончательно сорвало крышу.
Я так боялась опоздать, столько переживала, ночей не спала, продумывая всевозможные варианты его спасения, винила себя во всех бедах… А он просто стоял возле Инквизитора – и мило улыбался!
Немыслимо!
Миг – и буря неконтролируемых эмоций поглотила меня с головой. Злость сменилась облегчением, радость смешалась с обидой, ненависть вытеснила горечь… Я буквально захлёбывалась противоречивыми чувствами, не слыша и не видя ничего вокруг! Сердце раздирало на части, душу выкручивало, а горло то и дело сжимало каким-то необъяснимым спазмом, не позволяющим ни вдохнуть, ни выдохнуть… А между тем Стив успешно спустился на землю – и направился прямиком к моему отцу, нагло проигнорировав других членов семьи.
Вынужденный прерваться, Инквизитор смерил прибывшего суровым взглядом, презрительно покосился на меня – и недовольно нахмурился.
– Чего ты её держишь? – брезгливо осведомился у робота. – У неё что, ног нет? Поставь.
Поперхнувшись воздухом, я удивлённо вскинула брови, не веря, что диспетчер утаил от отца столь важную информацию, а Стив уже открыл рот для возражений… Но Инквизитор так выразительно на него посмотрел, что желание спорить тотчас завяло на корню.
Надо, значит, надо. Кричать-то зачем?
Подчинившись, робот аккуратно придал мне вертикальное положение, на деле продолжая бережно удерживать меня на весу, будто куклу…
Ловкий ход.
– Отойди, – выждав минуту, приказал отец.
И все мои надежды избежать позорного падения растаяли, как весенний снег.
Беззвучно вздохнув, я виновато взглянула на Итиша – и обречённо закрыла глаза…
– Нет! – стоило Стиву отступить, громко воскликнул любимый.
А в следующую секунду я почувствовала на талии до боли родные руки, не позволившие мне рухнуть на бетон…
Итиш! Он всё-таки не отказался от меня…
– Арестовать, – в наступившей тишине глухо обронил Инквизитор.
Вздрогнув, я возмущённо уставилась на отца, прекрасно понимая, что скандал только ухудшит ситуацию, и потому сдерживаясь из последних сил… А любимый даже не дёрнулся. Молча, словно давно готовился к такому повороту событий, передал меня роботу, после чего преспокойно направился в сторону резиденции, оставив конвой догонять новоиспечённого узника… А я наконец-то сообразила, зачем Инквизитор разыграл весь этот спектакль.
Он хотел убедиться в чрезмерной осведомлённости Итиша, доказать всем его причастность к моей необычной травме – и законно отправить на казнь как изменника. Хотел – и сделал, продумав всё до мелочей… Всё, включая мою реакцию.
Шарк!
– Вернёмся к делам, – переключившись на Стива, как ни в чём не бывало продолжил отец. – Где ты нашёл Ксантину?
– На космической станции в двух днях пути, – покорно отрапортовал робот. – Её держали запертой в…
– Кто? – недослушав, грозно спросил Инквизитор.
И у меня по спине побежали мурашки…
– Посредник, – ничуть не испугался Стив. – Гедеон.
– Который заправляет незаконной работорговлей? – прищурившись, уточнил отец.
Вместо ответа робот просто кивнул – а я с трудом подавила праведный гнев.
Он знал! Всё это время Инквизитор знал, кто стоит за многочисленными исчезновениями в космосе… Знал – и ничего не предпринимал!
Нет, напрасно всё-таки Итиш утверждал, что отец будет рад избавить вселенную от пиратов. Моя теория оказалась вернее.
Инквизитор никогда не планировал уничтожать преступный мир. До этого дня он рассчитывал лишь взять его под контроль, а вялыми попытками искоренить беззаконие просто прикрывался…
Что ж. Хоть какая-то польза от моей травмы.
– Надеюсь, ты оставил его в живых?.. – тем временем спросил отец.
– Да, – подтвердил Стив.
– Хорошо, – криво усмехнулся Инквизитор, давая понять – Гедеону не поздоровится. – Луар!
– Что? – тотчас встрепенулся братец.
– Иди к Норду и выясни всё о Гедеоне. Затем возьми самые быстрые корабли – и прочеши космос в радиусе шести дней пути отсюда. Залезь в каждую дыру, обыщи все планеты и астероиды, но найди посредника и приведи ко мне. Живым! В идеале – со станцией.