Ну, разумеется. Отец своего не упустит.
– Сделаем в лучшем виде! – хищно оскалился Луар. – От нас он не скроется. Гарантирую.
После такого заявления усомниться в успехе операции было практически невозможно… И я с прискорбием отметила, как сильно брат стал походить на Инквизитора. Тот же невозмутимый блеск глаз, то же пренебрежение чужим мнением, та же бурная реакция на проблемы близких и то же желание мстить врагам до последней капли крови… Их крови.
Хотя, стоит признать, я не очень далеко ушла от своих родственников. Достаточно было вспомнить моё отношение к мнению подопечных, а заодно то, каким способом я вызволяла Итиша из плена и как жаждала вцепиться Гансу в глотку…
Сразу видно – семья. Не подкопаешься.
Глава 6. Отец
– Немедленно отпусти его! – без стука ворвавшись в комнату, приказала я.
Ну, как «ворвавшись»… Скорее, ввалившись и удержавшись на ногах лишь благодаря удачно подвернувшемуся столу.
– Рад, что тебе лучше, – не отрываясь от комма, обронил отец. – Хотя, полагаю, ты несколько поторопилась встать на ноги.
Из последнего замечания я сделала вывод, что он был в курсе моего диагноза и назначенного лечения… А то и вовсе наблюдал за моими передвижениями с помощью своих бесконечных камер.
Вот и отлично. Не придётся тратить время на объяснения.
– Отпусти Итиша, – повторила с ноткой угрозы. – Ты же знаешь, он ни в чём не виноват!
– Правда?.. – иронично изогнув бровь, покосился на меня Инквизитор. – Ты в этом уверена?
– Да! Всё, что он делал, было нацелено исключительно на моё спасение!..
И неважно, как я считала раньше. Помнится, моя измена тоже мало походила на помощь…
– Хотел бы он тебя спасти – сказал бы сразу, какая беда приключилась, – парировал отец. – А он вместо этого притворился верным последователем Патриора и обманом попытался втереться ко мне в доверие…
– Ради меня! – воскликнула с жаром.
– Тобой он только прикрывался, – не уступал мой собеседник.
– Но ты же его раскусил!
– Потому что он плохо притворялся и слабо продумал свою легенду, – пожал плечами Инквизитор.
Как всегда – пугающе спокойный…
– А ты не думаешь, что он специально создал такое впечатление? – взяв себя в руки, поинтересовалась я.
Хватит эмоций. Они всё равно не могли помочь. Отец доверял лишь фактам.
– Конечно, специально, – усмехнулся Инквизитор. – Итиш слишком хорошо тебя знает, чтобы пороть такую чепуху, рассчитывая на успех. Он понимал, что я на неё не клюну… Да и мне о нём немало известно.
После таких откровений я чуть язык не проглотила!
– Тогда какого шарка ты устроил этот спектакль?! – гневно подалась вперёд.
О чём тут же пожалела, плюхнувшись прямо на мягкий ковёр.
Увы, несколько недель без движения действительно плохо сказались на моих мышцах. Без опоры я теперь и шагу ступить не могла… Даже от медиков шла, придерживаясь за стенку.
Позор. Просто позор.
Вздохнув, отец приблизился, поднял меня на руки и бережно усадил в своё кресло, памятником замерев напротив… И как бы мне ни хотелось сбежать от него куда подальше – скажем, на другой конец комнаты, а ещё лучше – в необитаемую часть вселенной, я мужественно подавила это низменное желание и осталась на месте.
Не стоит дёргать тираннозавра за хвост.
– Может, всё-таки отпустишь?.. – спросила, изобразив смирение.
Грех не воспользоваться хорошим настроением собеседника.
– Нет, – безапелляционно отрезал Инквизитор. – За нашими отношениями следило слишком много людей, чтобы оборвать их без объяснения причин.
…да и арест тоже видели многие.
– А если что-нибудь придумать?.. – с надеждой посмотрела на отца. – Например, обыграть размолвку…
Вдруг он и правда совсем не то чудовище, каким кажется?..
– Зачем? – натурально удивился Инквизитор.
И сердце обречённо ухнуло.
Нет. Не вдруг.
– Зачем что-то выдумывать, когда есть проверенный и надёжный способ? – не дождавшись понимания, перефразировал собеседник. – Завтра на рассвете…
– Завтра?! – недослушав, возмущённо вскричала я. – Так быстро?..
У меня аж руки опустились от осознания собственной беспомощности!
Инквизитор опять всё предусмотрел… Он знал, что мне понадобится время на планирование побега – и постарался его не дать, максимально сократив срок между арестом и наказанием.
Нда. Напрасно всё-таки Итиш не воспринимал прозвище моего отца всерьёз. Зря его не боялся. Ведь настоящий правитель всегда олицетворяет своё государство… А Патриор – поистине жуткое место.
– Не вижу смысла тянуть, – как ни в чём не бывало сообщил Инквизитор. – Мы с твоим другом славно поговорили и прояснили все спорные моменты…
Тут к горлу внезапно подкатила тошнота, вынудив меня скрючиться от нестерпимой боли, пронзившей тело.
К сожалению, я слишком хорошо знала, как проходят «разговоры» с заключёнными и чем они заканчиваются, чтобы невозмутимо выслушивать подобные новости… Страшно представить, какие мучения выпали на долю несчастного Итиша!
– Что мне сделать, чтобы ты отпустил его прямо сейчас? – справившись с воображением, я кое-как выпрямилась и выложила свой главный козырь. – Говори.
Помнится, когда-то отец мечтал выдать меня замуж за самого перспективного из приспешников Патриора, чтобы утвердить свои позиции… Так вот. В ту минуту я была готова обречь себя на вечный ад – лишь бы избавить друга от незаслуженных страданий… Любой ценой.
– Это невозможно, – устало прикрыл глаза Инквизитор, вдребезги разбив мои робкие надежды.
– Чушь! – тотчас сорвалось с языка. – Ты император и волен менять решения по сто раз на дню – никто тебе и слова не скажет!
С каждой минутой чувства всё активнее пытались завладеть моим разумом – и мне всё труднее было держать их под контролем…
– У меня есть определённая репутация, на которую опирается моя власть! – строго напомнил отец. – И если я начну открыто нарушать центральные принципы Патриора – мы потеряем всё, включая наши жизни.
Звучало удручающе… Однако сдаваться было ещё слишком рано.
– Как мне известно, однажды ты уже отступил от стандартов Империи, установив для членов своей семьи, включая меня, особые, более мягкие правила, – осторожно вставила я. – Что мешает тебе повторить этот опыт?
– Последствия, – без запинки откликнулся Инквизитор. – Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы отстоять своё право на любовь…
– И потому теперь ты решил устроить испытания нам с Итишем? – подытожила, не скрывая раздражения. – Так сказать, проверить наши отношения на вшивость?
Нет, каков урод, а… Неудивительно, что я ненавидела его всей душой!
– За свою любовь каждый обязан отвечать сам, – невольно подтвердил мои предположения отец. – И мне казалось, ты разделяешь это мнение.
Здесь он, вообще говоря, был прав… Но не до конца.
– В отличие от тебя, я считаю, что любовь – глубоко личное дело, – заявила гневно. – И не тебе выбирать, кому, чем, как и когда ради неё жертвовать!
– А я и не выбирал, – развёл руками Инквизитор. – Это было решением Итиша…
– Он всего лишь пытался защитить меня!
– Как и я.
И меня всё-таки прорвало.
– Ложь! – выкрикнула в сердцах. – Ты просто до смерти боишься потерять свой драгоценный статус правителя!
Миг – и глаза отца неуловимо потемнели, не предвещая ничего хорошего…
– Вот, значит, каким ты меня видишь, – отступив, холодно протянул он. – Ясно.
После чего крутанулся на месте – и скрылся в коридоре, не добавив ни слова… А я запоздало сообразила, что своей дерзостью поставила под удар не столько себя, сколько Итиша, которого обязалась спасти.
Дура.
Глава 7. Мать
Из задумчивости меня выдернул деликатный стук в дверь.
– Открыто! – крикнула, не торопясь подниматься с постели.
Всё равно защититься было нечем – лазер благополучно остался в лесных дебрях сельскохозяйственной планеты, а на победу в рукопашной не стоило и рассчитывать.
Не в моём состоянии…
– Слышала, тебе уже легче, – раздался мамин голос.
И я окончательно сникла.
Не Итиш… Впрочем, надеяться, что отец сжалится и выпустит моего друга, было глупо. Скорее, следовало ожидать стражу…
– Папа сказал? – лениво повернула голову.
И почему я не подумала, что Инквизитор пришлёт маму? Это же самое логичное… Кому ещё он мог доверить усмирение непутёвой дочери?
– Естественно, – тем временем кивнула мама, присаживаясь на единственный свободный стул. – Хотя он настаивает, что тебе следует несколько дней понаблюдаться у медиков…
Ну, конечно. Была бы его воля – он бы вообще меня там запер!
– Зачем ты пришла? – спросила, отбросив условности.
Некогда расшаркиваться! Дело близилось к ночи, а я успела только доковылять до своей комнаты и полежать на кровати, так и не придумав никакого выхода из сложившейся ситуации.
Эх, был бы рядом Луар, который помог мне бежать в прошлый раз… Но отец недаром отправил на поиски посредника своего единственного сына, а не кого-то из более опытных приспешников. Знал, что без брата у нас с Итишем нет ни малейшего шанса на спасение… Как и с ним. Потому что меня, в отличие от любимого, никто не запирал. Ни тогда, ни сейчас.
Шарк!
– Проведать решила, – невозмутимо, в стиле Инквизитора, пожала плечами мама. – Беспокоилась. Нельзя?
И меня едва не пробрало на истерический смех… Потому что я не поверила ни единому её слову!
– Если бы ты действительно обо мне беспокоилась – дождалась бы результатов обследования, – парировала, совладав с недостойными эмоциями. – А не сбежала бы со Стивом, сразу, как он сгрузил меня на кушетку!
– Мне показалось, ты уже довольно взрослая, чтобы тебя не требовалось держать за руку, – ничуть не обиделась на грубый тон мама. – А Стиву срочно требовалась помощь…
– Дойти в технический отдел?.. – недослушав, невинно поинтересовалась я.
– До моего кабинета, – поправила меня мама. – К тому же Лауль обещал немедленно сообщить о результатах – и сдержал своё слово…