А между тем избиение продолжалось. На седьмом ударе камни мостовой окончательно сменили цвет на ярко-алый – и меня вдруг замутило. Голова закружилась, я пошатнулась – и почувствовала, как мама ободряюще сжимает мои ладони в своей руке. Это ненадолго вернуло меня в реальность, но перед глазами по-прежнему всё плыло, а в ушах противно звенело от бесконечных криков любимого. Вдобавок некстати разыгравшееся воображение тоже решило внести свою лепту – и в подробностях нарисовало вид Итиша со спины… Рассечённые мышцы, ошмётки кожи и оголённые кости позвоночника выглядели красочнее настоящих.
Пожалуй, я держалась в сознании только чудом. Сердце стучало в бешеном темпе, воздуха не хватало, а одежду уже можно было выжимать – так обильно я потела. Меня трясло и колотило, словно в мезозойской лихорадке, а жажда буквально иссушала душу, не оставляя ни малейшего шанса на излечение… И, как закономерный исход, вместе с наступившей тишиной разум внезапно окутала блаженная тьма, не позволив мне даже проверить, сдержал ли любимый своё клятвенное обещание.
Выжил… Или всё-таки нет?
Глава 10. Рабство
Очнулась я, разумеется, у медиков. Распахнула глаза – и сразу наткнулась на обеспокоенное лицо друга… Словно всё произошедшее мне лишь привиделось.
– Ты как? – улыбнулась, поймав взгляд любимого.
Надо же! Живой и невредимый… Разве что чуточку бледный – но это такие мелочи!
– В порядке, – с трудом просипел Итиш.
И улыбка тотчас погасла.
Нда. Если неестественную бледность ещё можно было списать на волнение за моё самочувствие, то сорванный голос лишал всех иллюзий… Хорошо, что я всегда трезво смотрела на жизнь.
– А я предлагал тебе принять какой-нибудь притупляющий стимулятор! – не оставил мою реакцию без внимания отец.
– Тогда процесс выглядел бы слишком… – любимый натужно закашлялся, – …ненатурально. А притворяться я не обучен.
– Согласна, – пришла на помощь Итишу мама. – Невозможно выдержать тринадцать ударов без единого звука… Себя вспомни.
А у меня аж волосы на затылке зашевелились!
– Тринадцать?! – возмущённо повторила я.
Какое счастье, что мне не хватило духу посчитать количество!
– Я предлагал семь, – пожал плечами Инквизитор. – Этого вполне достаточно для наказания за неповиновение…
– Но недостаточно, если у кого-то возникнут подозрения насчёт истинной причины нашей размолвки, – с жаром возразил любимый, даже в таком состоянии продолжая твёрдо придерживаться своего мнения.
Сумасшедший!
– Главное, что всё закончилось благополучно, – уступив, мирно подытожил отец.
Словно хотел поскорее замять обсуждение скользкого вопроса…
– Только не говори, что сомневался в успехе операции! – воскликнула, гневно стиснув зубы.
А всё так хорошо начиналось!..
– Я опасался, что ты совершишь какую-нибудь глупость, – сухо подтвердил Инквизитор.
И я рефлекторно покосилась на маму, вынудив мужчин последовать моему примеру…
– А нечего было скрывать свои планы! – смутившись, буркнула бывшая воровка.
– Полагаешь, тебя бы это остановило? – по-доброму усмехнулся Инквизитор.
Словно на деле ни капли на неё не злился… Либо был абсолютно уверен в лояльности моего жениха.
Лично я гарантировала второе.
– Да и закончилось всё не совсем идеально, – прохрипел Итиш, кивком указав на меня.
Мой милый, заботливый друг…
– Ты про обморок?.. – рассеянно уточнил отец. – Не смертельно. Ксантина далеко не первая, кого уносят с площади без сознания. Этим уже никого не удивить.
– К тому же вчера её тоже полдня на руках таскали, – вторила ему мама, – вся резиденция гадала, что случилось.
…а если учесть, с каким трудом я ковыляла к помосту, то все наверняка списали моё недомогание на подорванное здоровье. Повезло, нечего сказать. Повезло…
– Кстати, а кто меня вынес?.. – поинтересовалась вдруг.
Не Инквизитор же собственной персоной! Пусть я хоть трижды его дочь – до подобного он бы не опустился.
– Стив, – хмыкнув, коротко обронил отец. – Я специально попросил его сесть рядом с тобой, чтобы оказать помощь при необходимости…
Вот и выяснилось, почему мама не понижала голос перед казнью! Ей было просто некого опасаться… Потому что Инквизитор опять всё предусмотрел. Жаль только сообщить об этом мне, как всегда, не удосужился.
Ну и ладно. Зато очередная деталь мозаики нашла своё место.
– Круто получилось, – оставив мелкие обиды, повернулась к маме. – Ты чудесно постаралась. У меня и мысли не возникло, что это Стив!
Впрочем, я особо и не приглядывалась… Иначе бы непременно отметила какие-нибудь знакомые черты в соседе. Скажем, слишком идеальное лицо, свойственное всем роботам, или чересчур соблазнительную фигуру без единого изъяна… Но увы. Я была несколько занята.
– Спасибо, – скромно улыбнулась профессиональная взломщица. – Хотя моей заслуги тут практически нет. Я лишь подлатала каркас и заменила пару деталей – а с синтезатором внешности они с Раулем разбирались уже самостоятельно…
Вероятно, как раз после её ухода ко мне.
– Всё равно! – непреклонно вскинула голову. – Без твоей помощи он бы не смог спокойно лежать, пока нарастает свежая кожа – и, соответственно, лишился бы шанса начать новую жизнь, о которой столько мечтал!
Здесь я, естественно, слегка приукрасила, но общий смысл передала верно. Неконтролируемая дрожь конечностей действительно свела бы все старания роботов на нет.
– Да, насчёт новой жизни… – вдруг влез Итиш. – Ксана, я тут запланировал небольшое путешествие на мою родину… В преддверии свадьбы. Ты не против?
Если честно, резкая смена темы застала меня врасплох.
– Путешествие?.. – протянула растерянно. – А как же рабы? Наш долг и твоё обещание?
Не то чтобы я желала отложить знакомство с родителями любимого на неопределённый срок… Просто нас действительно ждало одно неоконченное дело. Дело чести.
– Забудь о них, – не позволив Итишу открыть рот, отрезал Инквизитор. – Борьба с пиратами больше не входит в круг ваших обязательств. Возвращайтесь лучше на Мезос, а эти заботы оставьте мне. Обещаю, ваши старания не пропадут даром. Гедеон с приспешниками непременно ответят за содеянное.
И мне как наяву представились реки крови и крики, крики, крики… В общем, картина, вполне достойная моего отца.
– А остальные? – вскинула брови. – Те, кому они сбывали свой «товар»? Что будет с ними?
Месть, конечно, приятная штука, но лично меня она интересовала в последнюю очередь. Спасти пленников было гораздо важнее… Особенно тех, в поимке которых мы с Итишем принимали активное участие – в противном случае совесть угрожала сгрызть меня живьём.
Неприятные перспективы.
– Сначала необходимо выяснить, куда, кому и зачем отправляли рабов, – назидательно заметил Инквизитор. – А уже после действовать по обстоятельствам.
Звучало слишком обтекаемо… А потому категорически неприемлемо.
– И как это понимать? – похолодев, осведомилась с вызовом. – Ты что, собираешься сохранить им жизнь?
Разумеется, о правосудии я даже не заикалась – Патриор и раньше редко считался с общегалактическими законами вселенной, вовсю пользуясь своей непререкаемой властью, а тут был задет лично отец… С такой мощью не поспоришь.
– Да, собираюсь, – с достоинством кивнул Инквизитор. – Не всем, конечно. Например, поддерживать незаконную разработку слабо перспективных астероидов я, безусловно, не буду… Но если в деле окажутся замешаны какие-нибудь мелкие колонии, переоценившие свои возможности – Империя с радостью предложит им покровительство.
Что и требовалось доказать. Похоже, отец действительно не планировал уничтожать пиратство… По крайней мере, не сразу. Сначала он рассчитывал выйти на одичавшие поселения и расширить границы своих и без того обширных владений, а уже после разбираться с преступлениями…
Как же мерзко.
– Зачем тебе это?.. – вздохнув, обречённо спросила я.
Потому что повлиять на принятое решение, к сожалению, не могла… Но и промолчать тоже не имела права.
Мало ли. Вдруг найдётся лазейка?
– Хочу ограничить существующий невольничий рынок Империей, – невозмутимо откликнулся Инквизитор. – Структурировать его и показать всем колониям, как ныне существующим, так и находящимся в стадии созревания, что у них есть выход – и он безопасен. Что любую, даже самую безнадёжную ситуацию можно повернуть во благо, если найти правильного партнёра. Что поддержка Патриора – это совсем не плохой вариант, а наоборот – отличный способ встать на ноги для дальнейшего развития.
Тут я на мгновение замялась, не в силах поверить услышанному.
Судя по всему, отец предлагал взять под контроль все потенциально криминальные поселения, лишив их возможности превратиться в новый рассадник зла… Какая гениальная идея!
– Заодно и от лишних рабов избавимся – а то у нас их уже перебор, – неожиданно улыбнулся Инквизитор, окончательно сбив меня с толку.
Моя тщательно выстроенная теория рушилась на глазах.
– А те люди, которых захватили пираты? – нахмурилась.
Неужели отпустит?..
– Подлечим и отправим по домам, – последовал лаконичный ответ.
И у меня с души свалился огромный камень.
Преступники будут наказаны, спрос на дешёвую рабочую силу уменьшится, а пленники обретут долгожданную свободу… То, что надо! Да, конечно, само понятие рабства никуда не денется – однако я и не рассчитывала так легко от него избавиться… И потому меня полностью устраивал предложенный отцом план. Ведь принципы формирования жизни в Империи были более чем справедливы… В отличие от того ада, что устроил Гедеон.
В конце концов, абсолютного равенства не бывает. Все люди разные – по внешности, характеру, врождённым талантам и многим другим параметрам… При подобном раскладе чёткое разделение на сословия с правом свободного перехода из одного класса в другой выглядело гораздо благороднее шаткой зависимости от финансов, престижа, образования, а также физических или внешних данных.