, что в конце концов я не выдержала этого вечного напряжения — и сбежала, не дожидаясь, когда отец выдаст меня замуж за какого-нибудь садиста в угоду своим политическим интересам…
А теперь тряслась от страха, предвидя заслуженное наказание, полное боли, криков и слёз.
— Забрал своё… — понуро повторил Ганс. Затем вдруг сверкнул глазами и криво усмехнулся: — Вернём всё по местам?..
Догадаться, что он собирался делать, не составило особого труда…
Вздох — и я, забыв о возможных рисках, извернулась и со всей силой врезала бандиту локтем в солнечное сплетение, попутно выбив оружие из его рук… Но было слишком поздно. Выпущенный за миг до этого лазерный луч уже летел в Луара…
Ни уклониться, ни отпрыгнуть, ни как-то иначе уйти с линии обстрела брат категорически не успевал. Пытаться даже смысла не имело… Да он, собственно, и не стал. Просто дёрнул рукой — и перед его лицом возник щит из бронеткани, в который врезался яркий пучок белоснежного света, веером брызнув в стороны.
Моему счастью не было предела! Не имея понятия об этой новой разработке Патриора, я мысленно уже попрощалась с самым близким и дорогим мне человеком… Однако радость оказалась преждевременной.
Кроме разрушительной силы, уничтожающей практически всё на своём пути, выстрел обладал куда более прозаичной физической отдачей… В результате после столкновения Луар отлетел метра на три, врезался спиной в дерево и кулём рухнул на землю, не подавая признаков жизни.
Сердце ушло в пятки, пальцы похолодели…
Замерев, я не могла ни шевельнуться, ни вдохнуть, страшась нарушить тот хрупкий миг, после которого назад будет уже не повернуть… И именно в этот момент решил очнуться Ганс!
Воспользовавшись всеобщим замешательством, он брезгливо отбросил меня в сторону и рванул к лазеру моего брата, волею случая оказавшемуся ближе, чем оружие самого бандита… Но его опередили.
— Аля… — стоя на коленях, ошарашенно протянул мужчина. — Мина, дорогая…
— Встань, — холодно приказала мама, держа Ганса на прицеле.
Его обращение она самым наглым образом проигнорировала.
— Ты не сделаешь этого, — покорно выпрямившись, дрожащим голосом произнёс бандит. — Ты не убьёшь меня. Не сможешь. Ты не убийца…
— Заткнись, — зло отрезала мама.
И у меня по спине побежали мурашки.
Никогда раньше не видела её такой… Жуткое зрелище! Хорошо, что гнев матери был направлен не на меня. Я бы сразу скончалась от сердечного приступа. А Ганс ничего, держался… Хотя на деле мне была глубоко безразлична его судьба.
Имелись проблемы и поважнее.
— Луар! — оставив маму разбираться со своим законным мужем, я упала возле неподвижного брата. — Луар…
Увы, скованные руки не позволяли мне потормошить брата, а как-нибудь перекинуть их вперёд, чтобы банально проверить пульс, у меня упорно не получалось. Оставалось лишь звать и надеяться, что он откликнется…
— Луар! Лу!
В ту минуту я была готова выслушать очередную нудную нотацию по поводу неприемлемых сокращений, согласилась бы год вымаливать прощение, стерпела бы грязную ссору — всё, только бы он ответил!.. Но брат не реагировал ни на имя, ни на детское прозвище, которым его всегда дразнила одна не в меру дерзкая сестра…
— Луар, — не сдавалась я. — Луа…
И застыла, почувствовав позади чьё-то присутствие.
— Полагаю, так будет легче, — невозмутимо сообщил отец, быстрым движением ножа разрезав мои путы.
— Спасибо, — коротко кивнула я, вместе со столь необходимой свободой вновь обретая прежнюю уверенность.
Хватит эмоций. Пора уступить место профессионалу.
Охота за славой. 20. Прощение
Перетрогав все крючки, застёжки и пуговицы на куртке Луара, я нащупала нужную кнопку, дёрнула — и более ненужные заслонки плавно поползли прочь, обнажив нежную белую кожу. Затем, не дожидаясь, пока спасительная бронеткань окончательно спрячется в недрах подкладки, я нетерпеливо потянулась пальцами к едва заметной жилке на шее брата — и случайно наткнулась на задорный взгляд довольно прищуренных глаз.
— Шарк! — отпрянув, осуждающе воскликнула я. — Придурок! Ты совсем свихнулся?!
Всепоглощающая ярость не просто затопила меня с головой, она разъедала изнутри эффективнее самой сильной кислоты!
— Прости, не удержался, — ничуть не смутившись, улыбнулся мой абсолютно невредимый брат. — Просто ты так забавно выглядела…
— Не вижу ничего забавного, — угрюмо буркнула я, борясь с желанием хорошенько врезать чересчур обнаглевшему родственнику. — Со смертью нельзя шутить! Никогда!
— Ой, да ладно тебе!.. — беззаботно рассмеялся Луар, взбесив меня ещё сильнее. — Изначально я вообще не планировал никого пугать. Всего-то рассчитывал своей мнимой гибелью выдавить из тебя пару-тройку слезинок, доказав, что ничто человеческое тебе не чуждо… Но папа не дал довести игру до конца.
Тут я, конечно, могла бы сказать, что не имею привычку плакать по поводу и без повода — однако вспомнила недавние события и промолчала, чудом не покраснев.
— А за Лу ты мне ответишь… — многообещающе усмехнулся брат, так и не добившись реакции на предыдущую подколку. — …Тина-Ксантина!
— Сам ты водоросль! — слегка успокоившись, привычно огрызнулась я.
Словно и не прошло пяти лет с нашей последней перепалки…
— Скажи лучше, какого шарка ты забыл на Тропике? Только не говори, что оказался здесь случайно!
— И не собирался, — тотчас посерьёзнел Луар. — Итиш сообщил о планируемой разведке и предупредил, что тут творится неладное. Вот я и помчался. В дороге выяснил кое-какие детали — и решил перестраховаться, позвав отца… Сама понимаешь.
Но мне были глубоко безразличны подробности. Хватило одного слова. Точнее — имени, болью отозвавшегося в груди.
— Итиш, — прервав оправдания брата, опустошённо пробормотала я.
По-хорошему, стоило обернуться и посмотреть на поведение капитана… Но у меня не хватило мужества.
Было слишком обидно.
— Ты нанял его следить за мной? — вместо этого спросила у Луара.
— Охранять, — строго возразил брат.
— Какая разница! — горько отмахнулась я, готовая позорно разреветься прямо здесь и сейчас. — Важно, что всё это время он работал на Патриор!..
Пазл сложился.
Стало ясно, откуда у Итиша взялись эти уникальные лекарства, почему он стремился защитить меня от всех бед и зачем постоянно беспокоился о моём здоровье, так трогательно трясясь надо мной в редкие минуты слабости… Чай, наследницу доверили, а не какую-то рабыню!
— Во-первых, к Патриору твой друг не имеет никакого отношения, — встрял отец, тихонько наблюдавший за нашим разговором. — Он повстанец и, думаю, полностью разделяет твоё отношение к Империи. А во-вторых, без должного сопровождения я бы никогда не позволил тебе отправиться в неизвестность.
На этом беспробудная тоска по утраченным мечтам внезапно сменилась лёгким недоумением, которое практически мгновенно переросло в самый настоящий шок.
Повстанцы! Давние враги Патриора, лишь пятнадцать лет назад прекратившие свои партизанские набеги на корабли и колонии Империи… И отец допустил, чтобы один из них постоянно находился рядом с его единственной дочерью?! Быть не может! Где Луар вообще умудрился завести такие сомнительные знакомства? А, самое главное, почему я ни о чём не знала?.. Мы же с братом всегда доверяли друг другу!
— Папа… — справившись с эмоциями, озадаченно выдавила я. — Ты… Ты знал, что я делала все эти годы?..
— Разумеется.
— И не вернул меня домой?!
— Нет. И сейчас тоже не потащу. Мне нравится, какой ты стала. Ты красиво справляешься со своей работой.
Потрясения сильнее и представить было нельзя.
Неужели он разрешит мне остаться на воле?!
— Я не такой зверь, каким ты рисуешь меня в своём воображении, — словно прочитав мои мысли, негромко усмехнулся отец. — Сам в своё время бежал с Патриора от действительно чудовищного родителя. И двадцать с лишним лет прожил на Мерите, пока не встретил твою маму, которая пробралась ко мне в дом…
— …со мной! — не дав отцу закончить, ехидно вставил Ганс.
— Мне казалось, я велела тебе закрыть свой поганый рот! — голосом, полным гнева, откликнулась мама.
Однако в этот раз её метод не сработал.
— Оставь, Аль! — презрительно скривился бандит. — Довольно фарса. Мы оба прекрасно понимаем, что твои угрозы — пустое сотрясение воздуха. Если бы ты действительно хотела меня пристрелить — давно бы это сделала. Но нет. Твоей целью было лишь немного постращать, напугать, а потом отпустить. И, честно говоря, у тебя отлично получилось. Просто ты слегка затянула…
— Ты стрелял в моего сына! — недослушав, выкрикнула мама.
— И что такого? — не моргнул глазом мужчина. — Я и в мужа твоего стрелял, помнишь? Правда, тогда он ещё даже женихом не был, но это мелочи…
— Был, — вскользь заметил отец. — Фиктивным. Но ты прав, сейчас это уже не имеет значения.
— Даже так?.. — вскинул брови Ганс. — Какие любопытные факты вскрываются спустя тридцать лет… Однако я отвлёкся. Так вот. Лауль не злится на меня ни за ту пальбу, ни, кажется, за эту… Потому что считает такое поведение нормой. Вон, даже Луара к атаке подготовил. Смею предположить, что и датчик жизненных показателей установил… — добавил мужчина, невольно приоткрыв завесу тайны над подозрительным спокойствием Инквизитора.
Логично. Если бы я знала, в каком состоянии находится брат, тоже переживала бы гораздо меньше.
— Зато я злюсь! — воскликнула мама. — За то, что ты украл меня у мужа, за то, что после родов отобрал сына, за то, что сегодня снова покушался на его жизнь!..
— …и лишил Ксану девственности, пытаясь продать её в рабство, — вогнав меня в краску, добавил не в меру осведомлённый Луар.
Чем подписал бандиту смертный приговор.
Глаза отца полыхнули тьмой, ноздри расширились… Сжав кулаки, он шагнул к заклятому врагу, прикидывая, с чего начать мучительный экскурс в ад… Но мама уже всё за него продумала — переключила лазер в палящий режим и направила Гансу в промежность.