— рабов накопилось слишком много, чтобы их можно было оставить без присмотра. Единственное, на что хватало моих сил — сразу взять на прицел потенциальных противников из каюты, пока друг огромными прыжками преодолевал разделяющее их расстояние… Хотя в основном это было лишним. Обычно проснувшиеся от грохота люди редко оказывали какое-либо сопротивление, безропотно позволяя связать себе руки и вывести в коридор. В большинстве же остальных случаев было достаточно простого эффекта неожиданности, приводящего незадачливых пассажиров в смятение… Однако далеко не всегда.
Некоторые индивидуумы даже спросонья умудрялись схватиться за оружие, которое, памятуя о промышляющих в космосе бандах, держали поближе к себе — на прикроватных тумбочках, а то и вовсе под подушками… Но приставленный к виску лазер мигом лишал их желания защищаться. Иные несчастные пытались воззвать к нашей совести, грозили жалобами в галактическую полицию или просто униженно молили о пощаде… Таким хватало лишь выразительного взгляда со стороны моего друга, чтобы заткнуться и потупиться, временно смирившись со своей незавидной участью. А иного нам было и не нужно.
Главное — не останавливаться и не думать.
Вскоре мы добрались до первого поворота — и Итиш тотчас сунулся за угол, а за ним я, словно экзотическая пастушка, погнала стадо понурых рабов…
— А вот и наш любовник нарисовался!.. — внезапно послышался голос Грега.
Что удивительно — вполне доброжелательный, без каких-либо признаков злости или разочарования…
— А невеста твоя где? — через несколько секунд спросил командир.
Не напряжённо или обеспокоенно, а просто. Для галочки.
— Здесь, — свернув, холодно откликнулась я.
И чуть не врезалась в очередную жертву космического произвола, которую как раз выволакивал из каюты Билл.
Вдох — и штурмовик оставил несчастного пленника в покое, всем корпусом развернувшись в мою сторону…
Каюсь, в первый момент я нехило струхнула — уж больно стремительным получилось движение. Совсем как у отца, планирующего опустить кнут на плечи провинившегося подданного… Однако жуткое наваждение очень быстро испарилось, оставив после себя сухость во рту и небольшую дрожь в коленях. Благо, Билл вроде ничего не заметил. Только улыбнулся и, помедлив, протянул мне ладонь, которую я без малейших сомнений пожала.
От такой дружбы не отказываются. Особенно в нашем случае.
Кивнув, пират переключился на Итиша, повторив свой незамысловатый жест — и любимый, конечно, тоже не стал строить из себя недотрогу. Более того — в момент рукопожатия он притянул Билла к себе и крепко обнял, не забыв по-братски похлопать его по спине… На что Грег лишь криво ухмыльнулся, окончательно приняв нас в команду.
Выходит, мы всё-таки сумели доказать свою верность… Вот только легче мне от этого не стало. Скорее, наоборот…
— Всё, заканчивайте свои телячьи нежности, — не дожидаясь, пока мужчины отлипнут друг от друга сами, решительно обронил командир. — Дело стоит.
И свежеиспечённые товарищи тотчас развили бурную деятельность. Итиш, явно красуясь, с разбегу выбил ближайшую дверь, а Билл, словно всегда работал в паре с моим другом, в считаные секунды повязал двух из трёх пассажиров, великодушно уступив последнего коллеге.
— Так держать!.. — в полной мере оценив представление, благодушно усмехнулся Грег. — Агат!
Услышав своё имя, пилот, всё это время расслабленно прохлаждающийся неподалёку, тут же шагнул вперёд и вопросительно вскинул брови.
— Помоги Насте отбуксировать товар в грузовой отсек, — приказал командир.
После чего потерял к происходящему всякий интерес, первым покинув разграбленный лайнер.
Если честно, столь неуважительное отношение к живым людям неприятно резануло меня по ушам, но я привычно не подала виду, лазером указав рабам следовать в ту же сторону. Выждав минуту, Агат пристроился в середине процессии, где тычками, где пинками, а где и подзатыльниками призывая пленников поторопиться… И меня вновь затопила жалость, молниеносно сменившись твёрдой уверенностью: мы с Итишем непременно спасём этих бедолаг! Как бы трудно это ни было — мы справимся. Обязаны справиться…
…иначе я больше никогда не посмею взглянуть людям в глаза.
Охота за головами. 12. Нападение
— Внимание! Опасность! Повреждение обшивки: две целых одна десятая процента! Внимание!..
Вздрогнув, я кое-как села и огляделась, не совсем осознавая, где нахожусь… Красный мигающий свет, тёмное помещение… А ведь только что я одним выстрелом уложила диплодока! От грохота, с которым он упал, аж земля содрогнулась… Неужели приснилось?
Не успела я выяснить правду, как корабль вдруг ощутимо тряхнуло, согнав с меня последние остатки дрёмы.
— Внимание! — вновь сиреной заголосил бортовой компьютер. — Повреждение обшивки: четыре целых ноль десятых процента! Рекомендуется срочная эвакуация!..
— Гарри, выруби этот писк! — донёсся сбоку раздражённый приказ командира. — И посмотри, что у нас там случилось.
Минута напряжённого ожидания — и наступила блаженная тишина… Впрочем, свет, как напоминание о неизбежном конце, по-прежнему оставался мрачно-кровавым.
Привыкнув к полумраку, я осмотрелась ещё раз, особое внимание уделив сосредоточенному Итишу, зевающему Грегу и то ли потягивающемуся, то ли разминающемуся Биллу.
Похоже, не одну меня удар вытащил из сладких объятий Морфея… Однако паники в пиратских рядах не было — и это несказанно радовало. Более того — ребята вели себя так, словно не первый раз оказываются в подобной ситуации! Гарри, например, активно ковырялся в настройках корабля, а пилот, как и полагается, вызвал из панели управления штурвал для маневрирования в космосе и теперь резкими движениями посылал корабль в разные стороны, сбивая прицел противников…
Хорошо, что все сидели пристёгнутыми.
— На данный момент не вижу ничего страшного, — стойко выдержав очередной кульбит, сообщил хакер. — Все выстрелы прошли вскользь, повреждения минимальны…
— Откуда взялись нападавшие? — недослушав, спросил командир.
— На радаре они появились практически сразу, как мы сошли с маршрута пассажирского лайнера… — вчитавшись в текст на экране, протянул Гарри. — Выходит, ждали в засаде или двигались параллельным курсом.
— Конкуренты? — вмешался в разговор Итиш.
Хотя и без того было ясно, что по наши души явилась далеко не галактическая полиция… Ведь, как известно, служители закона — неважно, космические или наземные — не имеют права палить направо и налево без предупреждения. А нам никакого запроса не поступало…
Стоило мне об этом подумать, как подставка для связи неожиданно засветилась — и над ней заклубилась будущая голограмма…
— Сейчас узнаем, — разворачиваясь лицом к формирующемуся собеседнику, обронил Грег.
А я заинтересованно подалась вперёд, не желая упустить ни малейшей детали… Благо, опасаться было нечего — мало того, что наши с Итишем места находились в самом дальнем углу, так ещё и темнота играла нам на руку.
В таком антураже меня бы и родная мать не узнала.
— Сдавайтесь! — опустив приветствие, сразу предложил незнакомец.
— Ни за что! — в тон ему ответил Грег.
После чего молча отключился, не позволив мне даже толком рассмотреть вызывающего.
Удивлённо вскинув брови, я покосилась на не менее изумлённого друга… И обнаружила, что, кроме нас двоих, произошедшее никого не смутило!
— Гарри, заблокируй входящие, — избавившись от лишних ушей, принялся командовать Грег. — Билл, дуй за пульт! Пора задать им жару…
— Погоди! — первым опомнился Итиш, заработав хмурый взгляд собеседника. — Ты собираешься вступить в бой?
И у меня чуть дыхание от восторга не перехватило.
Надо же! Настоящее космическое сражение! Всегда мечтала поучаствовать в чём-то подобном…
— Да, — отрезал Грег, явно недовольный вмешательством подчинённого.
Но любимого это не остановило.
— И подвергнешь опасности всех, находящихся на корабле?.. — продолжил допытываться он, моментально охладив мой энтузиазм.
Резонное уточнение. Его я в своих иллюзиях как-то не учла…
— Что, о рабах беспокоишься?.. — сменив тактику, в своей ехидной манере осведомился командир.
— Да плевать мне на них! — эмоционально, и потому очень убедительно, возмутился Итиш.
Даже я поверила.
— Значит, боишься? — зашёл с другой стороны Грег.
— Не хочу ставить жизнь своей невесты в зависимость от меткости одного-единственного человека, — с достоинством парировал Итиш.
Его всегда было трудно вывести из равновесия.
— Ты мне не доверяешь?.. — вместо командира внезапно спросил Билл.
И лично я в его словах углядела вполне заслуженный упрёк… Ведь повода для сомнений в своём профессионализме штурмовик и правда пока не давал.
— Нет, я просто привык полагаться только на себя, — сбавив тон, мягко поправил его любимый.
И корабль, словно в назидание, тут же содрогнулся от прямого попадания в корпус.
Нда. Как видно, старания Агата прошли даром…
— Повреждения обшивки приближаются к пятнадцати процентам, — сверившись с данными, доложил хакер. — Ещё немного — и у нас появится пробоина.
От таких перспектив у меня по спине побежали мурашки… Сразу вспомнилось, что от бесконечности ледяного вакуума нас отделяло лишь несколько слоёв металла да пластик с бессчётным количеством проводов…
— Хорошо, — поколебавшись, Грег в упор посмотрел на Итиша. — Твои идеи?
Судя по всему, здравомыслие было ему не чуждо.
— Предлагаю перегнать рабов в лайнер, отцепить его и бежать, — коротко перечислил любимый.
…а заодно — спасти невинных пленников от мучительной смерти — но этот пункт Итиш благоразумно опустил.
Молодец!
— Бежать?! — вскинувшись, оскорблённо повторил Билл. — Мы что, по-твоему, трусы какие-то?..
Однако его восклицание было нагло проигнорировано.
Видимо, другие пираты не имели ничего против запятнанной чести, и без того изрядно потасканной. Они просто хотели жить…