— Ты путаешь космос с атмосферой, — хмуро вставил пилот. — Здесь отсутствует сопротивление воздуха, поэтому сброс балласта нам не поможет. А наши двигатели недостаточно мощные, чтобы уйти от преследования.
Из объяснений Агата я сделала вывод, что в команде он выполнял ещё и роль техника… Честно, мне корабль аж жалко стало.
— Да при чём тут балласт! — раздражённо отмахнулся Итиш. — Я предлагаю откупиться…
— От них?.. — жестом указав куда-то назад, фыркнул Грег. — Не получится. Они не успокоятся, пока нас не достанут. Иначе я давно приказал бы отступить.
Тоже верно. Он всё-таки не дурак.
— Ты хорошо их знаешь? — помедлив, уже спокойнее уточнил Итиш.
— Лучше, чем хотелось бы.
И у меня в голове сформировались первые подозрения касательно личности преследователей… Вот только проверять их было как-то некогда.
— Тогда скажи, заинтересуются ли они лайнером? — задав вопрос, любимый выжидающе склонил голову набок.
— При условии, что изначально именно рабы и являлись их целью — с вероятностью девяносто процентов, — замявшись, откликнулся Грег. — Пираты они или кто?
Действительно. Какая разница, кто пленил пассажиров? Главное, добыча будет в их руках…
— Потому и заинтересуются, что понимают — нам от них не скрыться, — не отвлекаясь от пилотирования, разбил все наши надежды Агат. — Сколько минут им потребуется на штурм?.. За это время мы хорошо если с радаров уйдём.
Тоже верно. Пленники-то уже связаны и при всём желании не сумеют оказать сопротивления.
— Мы можем освободить рабов и вернуть им оружие, — придя к тем же выводам, предложил Итиш.
Что ставило под серьёзный удар бедных пассажиров… Но особого выбора у них не было.
Любой солдат, к которым я причисляла и себя, скажет, что погибнуть от ран, дорого продав свою жизнь, всяко лучше, чем тупо задохнуться в грузовом отсеке, не имея возможности изменить свою судьбу… Другое дело, что мирное население в принципе смотрело на жизнь иначе.
— Да, возможно, это слегка увеличит фору, — неохотно согласился пилот. — И всё же скрыться в просторах вселенной нам не удастся.
— А зачем скрываться? — неподдельно удивился любимый. — Можно просто дотянуть до какой-нибудь обитаемой планеты… Гарри, есть что-нибудь подходящее рядом?
— Есть, — подтвердил хакер. — Почти прямо по курсу сельскохозяйственный спутник Торгово-Экономического Союза.
— Старый? — быстро уточнил Итиш.
— Новый. Освоение началось меньше года назад.
— Идеально! — радостно возвестил друг. И обратился к Агату: — Нам нужно до него добраться. Сумеем?
— При большом везении, — бросив взгляд на протянутый экран, сообщил пилот.
Из-за чего в нас снова прилетел снаряд.
— Двадцать девять процентов, — огласил Гарри.
А мне почудился свист утекаемого сквозь щели воздуха…
— И что мы там будем делать? — вновь активизировался Билл, не в состоянии смириться с нашим низменным желанием выжить. — Прятаться?
— А почему бы и нет? — любимый стремительно повернулся к штурмовику.
— Потому что не получится, — вместо него ответил командир. — Нам ни за что не позволят уйти безнаказанными. Они перероют всю планету, вызовут подмогу — но достанут нас. Такой шанс не упускают…
И мои подозрения трансформировались в твёрдую уверенность — мы влипли.
Похоже, Итиш оказался прав, и посредник был очень зол на отщепенцев… Но, увы, в данный момент обернуть это на пользу не представлялось возможным.
— Значит, вступим бой, — решительно обронил мой верный друг. — На земле, а не в космосе, — посмотрев на Билла, добавил он. — Там мы сможем подготовиться к обороне, занять удобные позиции и задействовать все имеющиеся ресурсы…
— Ты владеешь опытом ведения боевых действий? — не спросил, а скорее, констатировал Грег.
— Да.
Секунда молчания…
— Будь по-твоему, — объявил командир. — Агат, прикинь маршрут и немного отклонись от курса — вдруг удастся сбить их со следа.
Выслушав приказ, пилот коротко кивнул, благоразумно не отрываясь от приборов.
— Билл, помоги Фреду перегнать рабов. Можете даже объяснить им ситуацию — пусть играют на нашей стороне…
— А если лайнер уничтожат, не удосужившись заглянуть внутрь? — не торопясь отстёгиваться, поинтересовался штурмовик.
— Тогда примем бой на их условиях.
Ну да. Деваться-то нам всё равно некуда.
Охота за головами. 13. Ожидание
— А теперь рассказывай, чем вы так сильно насолили своему посреднику, что его люди гоняются за вами по всей вселенной, — уютно расположившись у ствола огромного дерева, потребовал Итиш.
— Да ничем, — благодушно откликнулся Грег, усевшись на один из выпирающих корней.
Глядя на командира, остальные пираты тоже решили расслабиться… Не убирая, впрочем, оружия.
Агат плюхнулся в кучу листвы, откинулся на спину и блаженно прикрыл глаза, придерживая лазер правой рукой. По соседству с пилотом разместился Гарри, не прекращая сканировать окружающее пространство на наличие потенциально опасных объектов… Даже Билл временно оставил вражду и, приставив ружьё к стволу, выбрал себе укромный уголок между корней другого дерева. Помедлив, я последовала примеру мужчин и опустилась рядом с любимым, положив лазер себе на колени — чтобы было удобно ринуться в атаку по первому слову хакера.
— А если конкретнее? — приобняв меня за плечи, уточнил друг.
И я тут же почувствовала себя дома, на таком знакомом и родном Мезосе…
— Конкретнее… — задумчиво протянул Грег. — Предали мы посредника, вот и всё.
От столь откровенного заявления мои брови в сами собой скакнули на лоб.
— Вернее, это он так считает, — полюбовавшись на нашу реакцию, усмехнулся командир. — На самом деле мы просто отказались от предложения постоянной работы и ушли на вольные хлеба.
Подобное поведение как-то не тянуло на серьёзный проступок, за который готовы убить.
— Ну и что здесь такого?.. — словно прочитав мои мысли, удивился Итиш.
— В том-то и дело, что ничего, — пожал плечами Грег.
Затем посмотрел на наши недоуменные лица и вздохнул.
— Для преступников межпланетного уровня посредники играют важную роль связующего звена между заказчиком и исполнителем, — издалека начал он. — Таких центров преступного мира у нас несколько. Некоторые занимаются исключительно одним видом деятельности, например, скупкой краденного без приёма и передачи заказов. Некоторые, наоборот, предпочитают работать на широкую ногу, не брезгуя никакими заданиями и, соответственно, контактируя с абсолютно разными командами…
В общем, типичный пример здоровой конкуренции.
— Команды тоже редко специализируются в одной отрасли. Нет, у всех есть, разумеется, любимый способ работы — кто-то предпочитает обворовывать планетарные структуры, кто-то принимает заказы на убийство, кто-то грабит исключительно частные корабли…
Пока ничего нового командир нам не открыл.
— …мы же предпочитали нападать на перевозчиков, с одинаковым удовольствием как умыкая одного-единственного человека для шантажа, так и выворачивая карманы всех пассажиров. Иногда — с последующей продажей обнищавших людей посреднику.
Здесь у меня возник закономерный вопрос, что же заставило их столь низко пасть… Но примерный ответ я знала и без Грега.
Деньги. Деньги и отсутствие сдерживающих факторов… Ведь большинство космических преступников улетали с родных планет совсем не по собственной воле. Их гнал либо страх смертной казни, либо ужас пожизненного заключения на астероидах. Таким терять было просто нечего… Их души уже прогнили насквозь.
— Всё изменилось после ужесточения мер со стороны вашего обожаемого Патриора, — выдержав скорбную паузу, обронил командир. — Пиратство попало под запрет, однако заказы на рабов по-прежнему поступали. Немногие команды брались за их исполнение, руководители теряли в деньгах и вскоре остался лишь один посредник, который принимал живой товар. Случайным пиратам он платил сущие гроши, зато тех, кто соглашался работать исключительно на него, буквально обсыпал кредитами и вдобавок бесплатно обеспечивал новейшим оборудованием… Как итог — неудачи среди добытчиков резко сократились, и мы, соблазнившись богатством, не смогли удержаться в стороне. Всё равно же на корабли нападали… И теряли много денег из-за ограничения Империи — ведь некоторые запчасти стали настолько редкими, что расходились среди своих за поистине заоблачную цену!
Значит, их и правда сгубила жадность… Хотя Грег наверняка назвал бы это практичностью.
— К тому же так нигде не оставалось описаний нашего судна, и мы могли беспрепятственно летать мимо представителей галактической полиции, — добавил командир.
Будто искал оправдание своим крайне мерзким поступкам… Тоже мне, совестливый пират нашёлся!
— И что же сподвигло вас улизнуть из-под тёплого крылышка посредника? — поторопил Грега Итиш.
По мне — очень вовремя. Уж слишком затянулось вступление…
— Ошибка в расчётах. Нашего посредника не интересовало ничего, кроме рабов. За корабли, украшения и технику он платил очень мало, а сдать товар другим не позволял под страхом смерти…
Жестокие, однако, порядки.
— Сначала нас это устраивало — люди окупали все затраты, да и деньги уже девать было некуда… Но шарк дёрнул меня посчитать, сколько он на этом наваривает, и потребовать заслуженной надбавки!
На последних словах командир окончательно погрустнел — и мы с Итишем, не сговариваясь, дали ему время прийти в себя.
— Мне было предложено терпеть или уйти, — спустя пару минут объявил Грег. — И я психанул — приказал ребятам вернуть оборудование и гордо улетел прочь…
— И команда была не против?.. — покосившись на отдыхающих, осведомился любимый.
— Нет. У нас давно ходили разговоры, что заниматься одним и тем же скучно, что деньги потратить некуда, что посредник не даёт вдохнуть полной грудью и вообще всячески ограничивает нашу свободу, не отпуская даже отдохнуть. А мы к такому отношению не привыкли. Не затем в космос мотали.