От такой резкой отповеди я аж опешила.
Вот это субординация! Как на военном судне… Не ожидала. Хотя все мужчины в команде действительно выглядели более чем внушительно. Такие мощные и грозные. Итиш был среди них самым хилым… И при этом обладал невероятным авторитетом!
Странно. Очень странно… Меня буквально распирало от любопытства, но я уверенно отогнала прочь все ненужные мысли.
Не самое лучшее время для разборок.
— Хорошо, если ты так сомневаешься в наших силах — давай ещё раз примем твой чудо-стимулятор, — предложила.
Не сдаваться же просто так.
— Нельзя.
— Это ещё почему? — недовольно осведомилась я.
Упорство спутника уже начинало раздражать.
— Как я говорил, оно вызывает привыкание. К тому же при частом использовании эффект многократно снижается…
— И что с того? — недослушав, вопросила я. — Лишь бы с противником разобраться.
— Не уверен, что его действия хватит даже до места посадки… Но это всё мелочи. Гораздо страшнее ожидающие нас последствия.
Я презрительно хмыкнула:
— Ну и какие? В коме денёк полежим?
Однако Итиш моего легкомысленного отношения к ситуации не разделил.
— Понятие «наркотическая ломка» тебе что-нибудь говорит? — сухо поинтересовался он.
И я испуганно притихла.
Нет, с этой фразой я была незнакома, но второе слово отдавало страшнейшей болью. Даже пальцы онемели.
— Любой стимулятор в той или иной мере наркотик, — так и не дождавшись никакой реакции, лекторским тоном сообщил капитан. — А в основе этого средства лежит очень опасное растение, галлюциногенный эффект которого снимается вытяжками других, частично ядовитых, трав. Пропорции выверены до пикограммов, поэтому особого вреда однократное использование препарата не принесёт, и всё же злоупотреблять им не следует. Период полного выведения токсических веществ из организма составляет около недели, и при повторном приёме в этот промежуток времени человек рискует получить не только серьёзное отравление, но и настоящую зависимость, избавление от которой сопряжено с целым рядом проблем.
Здесь Итиш тяжело перевёл дух — и у меня по коже побежали мурашки.
— В общем, будет очень плохо, — горько закончил он. — Поверь.
— Ладно, согласна, — кивнула, сглотнув. — Идея так себе… Но у тебя же есть и другие лекарства.
— Перебить действие этой настойки они вряд ли смогут.
— А вдруг? Давай попробуем.
— Нет. Не хочу впустую расходовать свои запасы. У меня осталось не так много капсул.
— И достать их больше неоткуда, да?.. — догадливо вздохнула я.
— Ты абсолютно права. Производство закрылось много лет назад.
— Запретили?
Вместо ответа капитан неопределённо пожал плечами, и я поняла — очередная порция откровений подошла к концу… Однако уступать по-прежнему не собиралась!
Сидеть на месте, когда товарищи с нетерпением ждут нашего появления, было для меня просто невыносимо.
— Как бы то ни было — останавливаться нельзя, — заявила твёрдо. — Сомневаюсь, что пары часов отдыха хватит для восстановления. А большего мы позволить себе не можем… Да и это преступная роскошь.
— Что ты предлагаешь? — бесконечно усталым голосом спросил Итиш.
Вспомнил-таки, кто является официальным руководителем операции!
— Подобраться к полянке, разведать обстановку — и действовать по обстоятельствам, — кратко описала я. — Если наше положение окажется заведомо проигрышным или я почувствую, что лазер меня не слушается — отступим обратно в лес.
— И никакого геройства? — скептически уточнил друг.
— Обещаю. Наша бесславная гибель не поможет спасти команду.
Минута напряжённого молчания…
— Хорошо, — наконец обронил капитан.
Затем подошёл ко мне и хозяйским жестом взял под руку.
— Это ещё зачем?! — возмутилась я.
Правда, вырваться даже не попыталась. Уж очень приятное тепло разлилось по телу от такого простого прикосновения.
— Чтобы успеть тебя поймать, когда ты начнёшь валиться без сил, — невозмутимо пояснил Итиш.
А в глубине его глаз плясали хитрые искорки…
— Ещё вопрос, кто кого ловить будет! — с трудом сдерживая улыбку, высокомерно откликнулась я. — Как-никак, ты выпил эту гадость раньше меня.
— Как-никак, — фыркнул друг, — я привычен к подобным испытаниям. Так что никаких вопросов. Первой упадёшь ты.
И я гордо вскинула голову, принимая вызов:
— Посмотрим!
— Посмотрим, — эхом повторил капитан.
За что он мне нравился, так это за неизменную поддержку. Порой молчаливую, порой прямую, порой такую — игривую… Неважно. Главное — Итиш всегда был рядом. Непоколебимый, словно скала, он стойко делил со мной все невзгоды без замечаний и упрёков, какая бы блажь ни ударила мне в голову.
На него я могла положиться в любой ситуации.
Охота за славой. 12. Корабль
Итиш оказался прав.
Нет, никто никуда не упал, но бороться с усталостью становилось всё сложнее. Никакой азарт противостояния не был способен её подавить! Тяжесть бессонной ночи неумолимо тянула к земле, кружа голову и подкашивая ноги. Однако я упрямо молчала, стараясь пореже опираться на друга и не так открыто хвататься за попадающиеся на пути лианы.
Особенно трудно мне дались последние метры, которые мы с Итишем заранее договорились преодолеть ползком. Соблазн закрыть глаза и не открывать их часов восемь кряду оказался настолько велик, что я едва не вылетела на поляну, вовремя остановленная более внимательным напарником.
— А где корабль?! — вопросила, осторожно выглянув из-за кустов.
При виде пустой посадочной площадки всю сонливость как ветром сдуло!
— Самому интересно… — не менее растерянно протянул Итиш. — А мы точно туда пришли?
— Уже сомневаюсь. Может, у меня комм сбоит… Что показывает твой навигатор? Координаты верные?
— Да, — закатав рукав, кивнул капитан.
Последовала небольшая пауза…
— Может, ребята просто улетели? — высказала новое предложение. — Испугались…
— Нет! — неожиданно громко воскликнул друг.
Я аж отшатнулась.
— А за подмогой?..
— Нет! — зло отрезал Итиш.
И меня охватила лёгкая обида.
— Тогда в чём тут, по-твоему, дело? — недовольно поинтересовалась в ответ.
Никогда не любила грубость.
— Не знаю, — заметив мою реакцию, чуточку смягчился мужчина. — Но здесь явно что-то нечисто.
Полностью разделяла его мнение. Меня сложившаяся ситуация тоже совсем не радовала… И я собиралась в ней разобраться. Немедленно. Даже почти встала, когда Итиш вдруг резко дёрнул меня за ногу, практически уронив в грязь.
— Шарк, Ксана! — подтянувшись ближе, гневно зашипел капитан. — Ты же обещала не дурить!
Штанину он при этом отпустил, мёртвой хваткой вцепившись в моё плечо.
— Я просто хочу разобраться, что произошло!
— Не стоит рисковать. Это может быть опасно.
— Чем? — парировала с презрением. — Там никого нет!
— Ты так в этом уверена?.. — коротко хмыкнул друг. — Научилась смотреть сквозь листву?
И меня словно водой окатило.
Как я могла забыть, что люди, подобно многим хищным животным, имеют привычку прятаться?!
— Ты прав, — взяв себя в руки, сухо сообщила Итишу. — Прости.
— Ничего, бывает, — удивительно мягко улыбнулся капитан. — Стимулятор, усталость… К тому же ты ещё не до конца оправилась после…
— Не стоит меня оправдывать, — прервав собеседника, попросила я. — Усталость тут ни при чём.
И это было чистейшей правдой.
Я изначально не восприняла эту вылазку всерьёз. Не вняла предупреждению заказчиков. Слишком легкомысленно отнеслась к разведке… Зазналась. И Итиш прекрасно это понимал.
— Нам надо уходить, — заявила, помедлив минуту. — Наши силы на пределе, мы можем не успеть найти достаточно укромное место для отдыха…
— Согласен. Но раз уж мы всё равно здесь, сначала я хотел бы осмотреть посадочную площадку. Может, найду что-нибудь интересное… А ты посиди здесь.
— Значит, как мне в пасть к тираннозавру лезть — так нельзя, а как самому хочется — так пожалуйста?! — возмутилась я. — Не пойдёт!
— Вообще-то сначала я собирался аккуратно обойти полянку по периметру, — снисходительно усмехнулся друг. — Убедиться, что никто нигде не засел.
— Хорошо, — мигом успокоилась я. — Но вместе получится быстрее. Или ты мне уже не доверяешь?..
— А ты точно справишься? — прищурился Итиш.
— Иначе бы не предлагала.
— Тогда у меня нет причин отказываться от твоей помощи, — отозвался капитан. — Ты направо, я налево. Встречаемся у дерева с красными листьями.
Сказал — и мигом испарился в кустах. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру и направиться по своему маршруту, сосредоточенно прислушиваясь к жизни дикого леса…
Как ни странно, всё было спокойно. За весь путь ни одна веточка не колыхнулась без причины, в тени ни разу не блеснул рукотворный металл, а ветер не донёс ни единого звука человеческой речи… Словно вокруг действительно расстилалась абсолютно невинная природа.
— Ну что? — внезапно вынырнув из-за дерева, осведомился капитан.
— Чисто, — откликнулась, чудом не вздрогнув.
Хотя напугал он меня знатно… Я его едва не пристрелила, лишь в последний момент убрав палец со спускового крючка!
— У меня тоже, — сделав вид, что не заметил моей позорной реакции, кивнул Итиш.
— Тогда вперёд?.. — встрепенулась я.
Однако друг отрицательно покачал головой:
— Рисковать вместе не стоит. Первым пойду я, а ты останешься меня страховать…
— Нет, в таком случае лучше пойти мне, — вставила, недослушав. — У тебя больше шансов заметить что-нибудь подозрительное и вовремя на это среагировать.
Удивительно, но спорить капитан не стал.
— Хорошо, — кивнул он. — Жди сигнала.
После чего распластался на земле, практически зарывшись в траву, и ловко пополз к поляне, очень быстро скрывшись из виду.
— Готов! — еле слышно донеслось откуда-то сбоку.
И я догадалась — Итиш поменял расположение, чтобы предполагаемые противники не сумели сразу вычислить укрытие моего защитника, когда приманка выйдет на открытое пространство.