аковину раскрыли и вытащили на свет. Тот строитель не вызывал во мне таких чувств. Помните, девочки, мы, ныряльщицы за жемчугом, можем и сами зарабатывать на жизнь. Выходите замуж по любви – или не выходите вовсе».
Кай хотела остаться одинокой, как ее тетя, но позже поняла: в своем будущем она всегда представляла и Киши тоже. Она ожидала, что Киши выйдет замуж за мужчину вроде их отца – трудолюбивого, умного и смешного. За кого-то, кто понравился бы и ей, потому что им предстояло жить в одном доме. Вот почему выбор Киши – сын деревенского старосты – так ее расстроил. Кай впервые в жизни поняла, что будущий муж сестры не станет частью их общей жизни. Он может навсегда ее изменить.
Мрачное карканье звучало все громче. У следующего поворота тропы кусты сменились поляной. Кай словно оказалась у врат в Подземный мир. Вороны Вечной Ночи летали плотной стаей, закрывая собой солнце. Их было так много, что за их черными крыльями не было видно плаща. Она стояла одной ногой в кустах, а другой на поляне, и тень и свет будто бы разделили ее пополам. От дерева тянуло холодом, как из глубокой пещеры.
Кай присела на корточки у границы света и уставилась на сучковатый древесный ствол. Если бы все члены ее семьи взялись за руки, они все равно не смогли бы обхватить его. Самая низкая ветвь повисла высоко над ее головой – придется подниматься, цепляясь за узлы и неровности коры. Если она будет слишком много думать, то струсит. Она положила лук и колчан на землю, подошла к дереву и крепко запахнула куртку – чтобы не замерзнуть. Не успела Кай сделать и пяти шагов, как мрачное карканье стало рассерженным. Она уже бежала к стволу, когда на нее налетела черная буря – птицы стать бить ее крыльями, щипать клювами, уши Кай разрывало от птичьих криков. Она замахала руками над головой и, когда ей удалось отбиться, вернулась к кустам. Как только угроза исчезла, птицы отправились на привычное место. Из-за множества мелких порезов по рукам Кай текла кровь. Да, это будет труднее, чем она думала.
Кай вытащила волшебную чашу – может, удастся отвлечь воронов едой? Сначала она попросила сырое пшено. Она высыпала его на землю, и несколько птиц подлетели поближе, но не все, как она надеялась. Кажется, птицы, за которыми она наблюдала дома, любили клевать каштаны?
Она попросила у чаши каштаны, но под дымом появились не сырые, а жареные плоды. Кай все равно бросила их на поляну: вниз снова слетели несколько птиц, но быстро вернулись к стае. Похоже, вороны лишь проверяли, не представляет ли еда опасности, и особо голодны не были. На всякий случай Кай попробовала приманить их еще раз – теперь грецкими орехами. Та же реакция. Может, волшебным воронам не требуется пища?
Кай сдалась и снова подбежала к дереву, закрыв голову курткой. Ей удалось подобраться на пару шагов ближе, чем раньше, но затем птицы набросились на ее колени. Они царапали когтями куртку, пытаясь ее стащить. Кай схватилась за рукав и завертела им над головой, а когда вороны отпустили его, споткнулась и упала. Поднявшись на ноги, она убежала обратно к кустам. Один ворон нацелился ей в голову – Кай махнула курткой, чтобы отогнать его. Ворон почти добрался до ее лица, и Кай ударила его кулаком, а после, потеряв равновесие, упала и вдруг нащупала лук и стрелы. Не думая, она наложила стрелу на тетиву и выстрелила в верещащую птицу, но даже с близкого расстояния промахнулась – стрела упала на землю. И тут, к удивлению Кай, ворон сам бросился к стреле. А затем к нему присоединилось еще больше птиц – началась драка. Ну конечно! Воронам ведь нравятся блестящие вещички.
Кай схватила еще одну стрелу и направила ее как можно дальше от дерева – за ней погналось еще больше воронов. Она продолжала стрелять – всё выше, всё дальше, пока все вороны не разлетелись. Кай подняла взгляд и увидела развевающийся на дереве плащ – потрясающую помесь коричневого, синего, желтого, красного и зеленого. Она уронила лук и метнулась к дереву: осмотрела ствол, вцепилась ногтями в трещины на нем и скривилась от боли – жесткая кора оцарапала ей локти и икры, – но поползла вверх. Когда она добралась до веток, подниматься стало проще. Кай смотрела наверх, чтобы не закружилась голова, и прислушивалась к карканью. Кажется, птицы все еще были далеко. Сквозь ветви она видела, как трепещет на ветру плащ, и ускорилась.
У верхушки ветви стали сгибаться под ее весом. С каждым новым рывком Кай задерживала дыхание. Вблизи плащ выглядел пугающе красивым: он был сделан из перьев всех цветов, форм и размеров. Когда глаза Кай оказались на уровне края плаща, она осторожно потянула за него. Но стоило ее пальцам коснуться плаща, как птицы вдалеке заверещали. Кай повернулась и увидела поднимающееся с земли огромное черное облако. В панике она переступила на ветку повыше, схватила плащ и попыталась стащить его с верхушки, но ветка под ней не выдержала и сломалась. Кай соскользнула с нее и изо всех сил вцепилась в ствол, пытаясь найти опору ногам.
Левая нога ее уперлась в сломанную ветвь, которую Кай использовала как рычаг. Затем она снова схватилась за плащ. Чернота сгущалась: вороньё царапало ей голову когтями, клевало спину и ноги. Каким-то невероятным образом Кай умудрилась наконец сорвать плащ с дерева. Она держалась правой рукой за ствол, а левой сжимала вещь, пытаясь защититься ей от птиц. Спуститься под таким напором не получится. Вот если бы она смогла накинуть плащ… у нее появился бы еще один защитный слой. Кай продела левую руку в рукав. Плащ потянул ее в небеса. Он что, пытается улететь? Меньше всего ей хотелось испытывать судьбу и погибнуть, свалившись с дерева.
Вороны нападали все яростнее, целясь в глаза. Кай вскрикнула, обхватила ствол ногами и стала отгонять птиц правой рукой. Выбора не было. Ей придется довериться словам Дракона-повелителя. Она сунула в рукав вторую руку – и плащ взмыл в воздух. Напуганная Кай успела зацепиться ногами за верхушку дерева. Птицы отстали и кружили неподалеку. Затем Кай отпустила дерево и начала, точно небесный фонарик, по спирали подниматься вверх. С губ ее сорвался радостный смешок.
– Я лечу! – закричала она воронам.
Кай продолжала смеяться – от страха и от радости – и поднималась все выше и выше, пока стая воронов не превратилась в чернильную точку под ногами.
Первым делом она захотела отправиться на Небесную гору – так быстро, как только позволят ей ее «крылья». Но летать оказалось не так-то просто. Кай попыталась привести тело в горизонтальное положение и начать двигаться вперед, но в результате сделала кувырок. Желудок Кай подпрыгнул чуть ли не к горлу – она падала на землю. Кай забила руками над головой и, достигнув верхушек деревьев, смогла избежать смертельного круговорота.
Она парила среди ветвей, пока сердце ее не забилось в привычном ритме. И попробовала снова. Кай обнаружила, что, слегка опуская крылья вниз круговыми движениями, она двигается вперед. Иногда она кувыркалась в ветряных потоках, но все же умудрялась сохранять равновесие. Кай увидела сияющий среди деревьев пруд и, осторожно двигаясь по кругу, спустилась к нему, склоняя одно крыло вниз, а другое чуть поднимая вверх. Приблизившись к земле, она легонько захлопала крыльями, чтобы смягчить посадку, но все равно слишком сильно ударилась о землю и упала на вытянутые руки, проглотив облако пыли. Трюки ее потревожили пару лебедей: они забили крыльями и закричали – как посмел человек вторгаться в их владения! Кай уже хватило на сегодня злобных птиц – она кинула в них горсть мелких камушков, и те улетели прочь.
Она поднялась на ноги. Плащ вновь попытался взлететь, но Кай опустила руки по швам, и перья успокоились. Она аккуратно вынула руку из одного рукава, а потом из второго. Плащ упал на землю. Кай толкнула его ногой – тот не пошевелился. Значит, сам по себе не улетит. Она разделась и окунулась в пруд: отметины от вороньих клювов защипало. Кай смыла засохшую кровь, а после присела на камень, чтобы обсохнуть. Только теперь, когда ее мысли пришли в порядок, она поняла, что оставила лук у пихты. Но пригодился бы он ей в борьбе с лисицами? Она ведь совсем не умеет стрелять. Да и к воронам возвращаться не хочется – будь что будет. Кай обсохла, накинула на себя одежду, проверила чашу в потайном кармане, а затем надела и плащ из перьев: полы его подметали землю, рукава закрывали ладони. Хамако бы он понравился – ей вообще нравились необычные костюмы. А вот Киши бы этот плащ возненавидела. Она носила лишь те вещи, что подчеркивали ее красоту. Кай же в первую очередь обращала внимание на удобство. Плащ выглядел тяжелым, но на самом деле весил совсем немного. И так приятно переливался разными цветами…
– О Странник, – произнесла Кай, коснувшись кораллового медальона. – Прошу, укажи мне путь к Небесной горе.
Игла закружилась и остановилась на юго-востоке. Интересно, как долго придется лететь? День? Неделю? Указания богов точностью не отличались. Да и подаренные ими инструменты тоже.
Кай развела руки в стороны, поднялась в воздух и энергично замахала крыльями – вскоре деревья превратились в мшистое одеяло далеко внизу. Она увидела вдалеке горы и понадеялась, что это те самые – Семь Тихих гор. Стоило ей заметить какую-то любопытную движущуюся точку, Кай снижалась, чтобы посмотреть. Может, это олень? Или медведь? Или запряженная волами повозка? Кай училась парить, словно ястреб, закладывая круги. Когда она увидела летящую прямо на нее стаю гусей, то подумала, что те испугаются ее. Но они не свернули, и Кай пришлось в последний момент нырнуть вниз.
Она добралась до подножия первой горы на закате и устроилась среди крепких ветвей клейкого дерева гинкго. Руки болели от натуги, но то была приятная боль, которая помогала Кай не думать о Киши. Она надеялась, что Бэндзайтен свяжется с Эмма до того, как душа Киши предстанет перед судом в первом из восьми великих кругов ада – здесь карали за грех убийства. Что интересно, там считались все убийства, даже убийства комаров. Скольких моллюсков прикончила Киши? Начни Кай об этом думать, она бы задалась вопросом и о том, куда отправилась душа Хамако. Мама успокаивала их, говоря, что она попала на небеса, чтобы переродиться. Но ведь они были так юны. Что еще она могла им сказать?