– Агась. – Рен повязал еще одну веревку вокруг свернутого плаща из перьев.
Кай подождала, надеясь, что мальчишка скажет что-то еще, но он молчал.
– Так что, вы хотите продать меня воеводе Такаги в качестве домашнего питомца?
– Неплохая догадка. – Рен привязал свернутый плащ к сумкам на вьючной лошади, а потом подвел Кай к черной кобыле с белой звездой во лбу – она замыкала шествие, следуя за вьючной. Черная лошадь ударила копытом о землю – с таким звуком, словно оно было железным, – и мотнула головой. Кай приросла к месту, боясь и шагу ступить.
– Она тебя не тронет, – пообещал Рен. – Пошли. Не стоит заставлять Доя ждать.
Мужчины уже забрались на лошадей: Гото – на ярко-гнедого скакуна, а Дой – на темно-гнедого с белыми неровными пятнами на бедрах. У их коней, как и у вьючной лошади, были седла. У лошади Рена нет.
Рен сложил руки, переплетя пальцы, и поднес их к лошадиному животу.
– Я тебя подсажу. Ступай мне на руки левой ногой.
– А если она зашевелится? – с опаской спросила Кай.
Вдруг она тут же свалится? Шлепнется с другой стороны? Попадет под эти ужасные копыта?
– Не зашевелится, – заверил ее Рен.
– Откуда ты знаешь?
На его лице читалось раздражение.
– Думаешь, я хочу, чтобы ты упала? Слушай, если не заберешься на эту лошадь, Дой разозлится. И поверь мне, тебе это не понравится.
В самом деле, лучше бы его не злить. Кай послушалась Рена и уперлась ногой в его ладони. Он приподнял ее достаточно высоко для того, чтобы она схватилась за гриву лошади и перекинула вторую ногу через ее спину. От лошади пахло землей. Животное шевельнулось, и Кай почувствовала, сколько в нем необузданной, непредсказуемой энергии.
Рен запрыгнул позади нее. Кай еще никогда не находилась так близко к мужчине – не считая отца. От смущения ей стало жарко, и она попыталась отстраниться, чтобы не касаться спиной его груди. От Рена пахло лошадьми, а еще древесными углями и потом. Левой рукой он взялся за поводья, а правой приобнял ее за талию. Рукав его выцветшей темно-синей рубахи касался ее бедра. Он цокнул языком, и лошади – та, на которой они сидели, и вьючная – пошли вперед. Они последовали за Доем и Гото прочь от пруда в душный от зноя лес.
Цвета потеряли для Кай свою яркость – то ли из-за боли в руке, то ли из-за тяжелого, влажного воздуха. Поникшие серые деревья едва выделялись на фоне блеклого зеленого неба. Стволы деревьев и камни были покрыты мхом. Кай покачала головой, отгоняя мух, что жужжали прямо над ухом. Одна укусила ее в лодыжку – так сильно, что Кай было решила, что это пчела. На глазах у нее выступили слезы. Она никогда еще не чувствовала себя такой жалкой. И куда деваются боги, когда они так нужны? Она упала на землю и вернулась в лишенный магии мир. Но не в свою родную деревню, где худшее, что с тобой может случиться, – это недобрый взгляд или обидное слово. Она попала в мир, известный ей лишь по рассказам рыбаков и торговцев, – мир военачальников, пиратов и разбойников, жестоких мужчин, что заставляют простой народ страдать такими способами, о которых Кай и не ведала. В море у нее еще был бы шанс на спасение: она хорошо ныряла и быстро плавала. Но на земле… перьевой плащ был ее единственным источником силы, а теперь он оказался намертво привязан к седлу чужой лошади.
– Есть у тебя имя? – спросил Рен тихонько, чтобы Дой и Гото его не услышали.
Кай попыталась вспомнить имя той тэннё, у которой украли перья… Может, это вопрос с подвохом?
– Я им не скажу, – добавил Рен.
– Кай, – выпалила она.
– Что ж, Кай, – произнес он. – Когда твоему плечу станет полегче, я пересажу тебя на вьючную лошадь. Но пока тебе придется ехать со мной. Если продолжишь отклоняться, то, когда мы прибавим хода, ты упадешь.
Она попыталась выпрямиться, не касаясь его. Плечо неприятно заныло. Походка лошади баюкала ее, напоминая о морской качке.
– Разве в седле ездить не удобнее? – поинтересовалась Кай.
– Седло вроде щегольской трости, – ответил он. – Седло и стремена дают лишь иллюзию безопасности.
– Ты его поэтому не используешь?
– Я его не использую, потому что у нас только три седла, – отрезал он.
Расстояние между ними и другими двумя разбойниками увеличилось. Дой обернулся, и Рен пришпорил лошадь, чтобы догнать их. Кай схватилась за жесткую гриву – каждый шаг заставлял кривиться от боли.
Мух стало больше. Лошадь махала гривой и била ушами. Из-за облаков показалось солнце, листья заблестели и задрожали. Кай готова была отрезать собственную руку. Она не помнила, чувствовала ли когда-то в жизни подобную боль. До сих пор все ее раны были не очень серьезными, даже несмотря на опасную работу. Ссадина на коленке. Заусенец на пальце. Ожог от укуса медузы. Наконец они выехали из леса на каменистую тропу, круто ведущую вверх, и мух стало меньше. Внизу, в ущелье, шумела река. Кай прикинула, не спрыгнуть ли ей с лошади прямо туда. Самоубийство – вполне благородная смерть. Но Кай никогда так не поступит – она не отдаст свою жизнь просто так. Это значило бы бросить Киши. К тому же – пусть это и не так важно – ей не хотелось навредить лошади. А вот Рен все же был разбойником. И скорее всего, заслуживал смерти.
Дорога круто пошла вверх, и Рен попросил ее приподняться и наклониться вперед.
– Ты ведь говорил, что так делать нельзя. Что я упаду, – раздраженно пробормотала она.
– Когда едешь вверх, нужно наклоняться вперед, – объяснил он. – А когда вниз – отклоняться назад. В остальных случаях лучше сидеть прямо. Это помогает лошади.
Кай подвинулась вперед. Лошадь ведь не виновата в том, что оказалась в руках разбойников.
– Как зовут твою лошадь? – поинтересовалась Кай.
– Обуза, – буркнул Рен.
Она закатила глаза.
– Ладно, можешь не говорить.
– Ее в самом деле так зовут. Клянусь.
По голосу парня Кай поняла, что его это веселит.
– Вижу, она очень тебе нравится.
– Нам нужна была лошадь, и Гото сказал мне выбрать одну, но я захотел оставить обеих, – пояснил Рен. – Он сказал, что прокорм еще двух лошадей – тяжкая ноша и огромная обуза. Так я их и назвал.
Кай обернулась на Ношу – та терпеливо следовала за ними по узкой тропе.
– Мило, – проговорила она. – А вы с Гото и Доем родственники?
– Не-а.
– Тогда почему ты с ними путешествуешь?
– А почему ты летала над озером в костюме птицы?
Кай не ответила. Пока Дой и Гото считают ее тэннё, она обладает в их глазах ценностью. Может, воевода Такаги отпустит ее.
– Далеко еще до лагеря воеводы Такаги? – Она напряглась, ожидая ответа, хотя эта информация ничего бы ей не дала. Она не знала, насколько далеко его лагерь находится от Небесной горы.
– Два дня пути, – ответил Рен.
– Слышал когда-нибудь о Небесной горе?
Рен молчал так долго, что Кай уже решила, что он решил проигнорировать ее вопрос. Или просто не услышал.
– Не думаю, – наконец произнес он. – А что там?
– Дакини, лисья предводительница, – пояснила Кай. – Мне нужно ее отыскать.
Он расхохотался:
– Разве лисы не едят птиц?
– Я ведь могу летать, – возразила Кай. – И не планирую подбираться к ней слишком близко.
Рен одобрительно фыркнул, и Кай вдруг ощутила прилив гордости – а затем сердце ее забилось чаще, по телу разлилось тепло. Рен – разбойник, он грабит людей или творит еще что похуже. Почему же ей так приятно с ним говорить? Должно быть, с ней что-то не так.
Солнце скрылось за деревьями, и они остановились у подножия тихого водопада. Рен усадил Кай под ивовым деревом и привязал ее к стволу, а потом расседлал лошадей и снял с них поводья. Дой и Гото отправились к плоскому, нагретому солнцем камню у края водопада и разделись. Кай подтянула колени к груди и опустила взгляд, подождав, пока разбойники зайдут в воду. Совсем недавно она ныряла за жемчугом… как ее жизнь свелась к тому, что происходило теперь? Все, что случилось после встречи с бакэ-кудзирой, казалось сном.
Рен повел лошадей на водопой, и Кай хорошенько осмотрела веревки на своих руках. Может, ей удастся их ослабить? Но как бы она ни вертела запястьями, высвободить руку ей так и не удалось. Когда лошади напились, Рен вернулся и отвязал ее от дерева.
– Пошли. – Он потянул ее в сторону леса, и Кай покосилась на него с опаской.
– Куда ты меня ведешь?
– Можешь остаться тут, если хочешь. – Рен пожал плечами.
Плечо ныло от боли. Она валилась с ног от усталости. Но все же предпочла бы остаться с Реном, а не с Гото и Доем. Кай поднялась и последовала за ним. Он не шел, а словно бы плыл, не издавая ни звука. Под ногами Кай трещали сухие листья. Ей показалось, что в лесу Рен как будто расслабился, и она вновь задумалась: что же связывает его с этими мужчинами?
– Что самое сложное в полете? – спросил он, подняв с земли несколько веток.
– Садиться на дерево, – ответила она. – Нужно рассчитать скорость и угол. У меня все еще плохо получается. Хотя у меня ведь нет когтей, чтобы хвататься за ветви.
– Говоришь, ты направляешься в сторону Небесной горы? И как же ты понимаешь, в какую сторону лететь?
Он ее проверял. Пытался сложить кусочки пазла. Кай поняла, что и так уже выдала слишком много деталей – например, что научилась летать не так давно. Боль в плече не давала ей нормально думать, она забыла об осторожности. В висках стучало.
– Хочешь отдохнуть? – спросил Рен.
Она кивнула и оперлась о ближайшее дерево. Он сложил собранный хворост у ее ног и продолжил собирать ветки, а Кай наблюдала за ним. Сквозь деревья пробивался золотой свет, и Кай увидела у кустарника бурого кролика: он подергал носом, явно пытаясь найти, чего бы пожевать. Краем глаза она заметила металлическую вспышку. Кролик дернулся и упал – из шеи его торчала стрела. Кай ахнула. Рен перекинул лук через плечо и подобрал маленькое тельце. Кай расстроила не смерть кролика, а то, как быстро и неожиданно все случилось. Похоже, и ее саму подстрелил именно Рен.
Когда они вернулись к реке, Гото и Дой уже развалились на камнях у водопада и передавали друг другу фляжку. Рен снова привязал Кай к иве и развел костер. Он содрал с кролика шкурку, насадил его на палку и пожарил над огнем. Гото и Дой дождались, когда еда будет готова, и радостно запустили в кролика зубы. Фляжка все мелькала меж их пальцами, голоса звучали все громче. Рен принес Кай немного воды и несколько кусочков кроличьего мяса. Оно было слишком жилистым, но Кай не хотела показаться неблагодарной и съела все до последнего кусочка. Она не знала, сможет ли ночью достать из тайного кармана куртки волшебную чашу – со связанными-то руками. К тому же разбойники могли заметить ее. Не хотелось так рисковать. Пока она ела, Рен обработал ее руку – полил водой, и рана снова вспыхнула огнем. После он