– Но это отвлекает! – пожаловалась девчушка. – Как мне учиться игре на кото, когда рядом такой нос? Но жена воеводы говорит, что больше хороших учителей во всей провинции не найти. В столице у нас такой проблемы не было бы.
Кай задумалась: что же будет рассказывать Маленькая Нэнэ о ней после ее ухода? Будет смеяться над лопоухостью? Над мозолями на руках? Но когда Кай закрыла глаза, то поняла, что ей не хватает болтовни этой девчушки, – она отвлекала ее от мыслей о луже крови во дворе, о морских змеях, свернувшихся вокруг Киши, и о стреле в ее собственном плече. Кай попыталась подумать о чем-нибудь хорошем. О чем-нибудь приятном. О том, как Рен бежал рядом с Ношей, пока Кай училась ездить верхом. О том, как Рен доставал листья из ее волос у реки. Она распахнула глаза и тут же изгнала воспоминания о нем из своего разума. Да, Рен относился к ней с добротой, но это вовсе не значит, что он ей друг. Она больше никогда его не увидит.
Утром Кай проснулась в одиночестве и не сразу поняла, где находится. Она села, выпрямив спину, и подождала, пока глаза ее привыкнут к полумраку комнаты. Никаких деревьев, никакой жесткой земли… А потом Кай вспомнила, что уснула в постели. В доме воеводы Такаги. В безопасности. И у нее осталось всего девять дней, чтобы добраться до Небесной горы.
Девушка поднялась с постели и вышла в гостиную – решетчатые ставни были открыты, а тонкие шторки опущены. Маленькая Нэнэ валялась на подушке, глядя во двор. В утреннем свете кожа ее казалась бледной и безупречной, как сваренная на пару пельмешка. Снаружи до Кай доносился лязг оружия. Она отодвинула шторку и увидела тренирующихся солдат, разбившихся на пары.
– Сколько у воеводы солдат? – спросила Кай.
– Здесь? – Маленькая Нэнэ оторвалась от своей книжки и нахмурилась. – Пару сотен. Но у него есть и другие лагеря. Они готовятся напасть на провинцию Бива.
Кай резко обернулась.
– Что? Но это ведь моя провинция!
– Тогда хорошо, что ты здесь, а не там, – отозвалась Маленькая Нэнэ. – Воевода Такаги говорит, ему нужен контроль над портом, чтобы завоевать столицу.
Кай охнула:
– Он планирует свергнуть императора?
– О да, – ответила Маленькая Нэнэ. – Но сначала воевода Такаги выдаст свою старшую дочь за сына или внука прежнего императора. И когда воевода станет советником, то посадит на трон свою дочь и своего зятя.
Кай как в тумане опустилась на пол. Такое задумывали и прежде, это ее не удивило. Но девчушка так спокойно об этом говорила!
– Я стану придворной дамой самой императрицы. – Маленькая Нэнэ мечтательно улыбнулась.
Отец советовал им никогда не говорить о политике вне стен их дома. Он боялся деревенского старосты: слухи разлетались по берегу быстро. И сейчас Кай решила последовать его совету.
– Что ты читаешь? – спросила Кай.
– Легенду о Звездном фестивале, – ответила Маленькая Нэнэ, перевернув страницу. – Это моя третья самая любимая история. Первая – история о резчике бамбука, потому что принцесса, которая могла бы поместиться в палку бамбука, – это мило. Зеркало Мацуямы – вторая, потому что она смешная. Девочка не понимает, что видит собственное отражение!
Маленькая Нэнэ принялась читать легенду о Звездном фестивале вслух. Это была история о двух созвездиях – ткачихе и погонщике коров, которые влюбились и из-за этого забыли о своих обязанностях. Ткачиха перестала плести, а коровы погонщика разбрелись в разные стороны. В наказание небесный император разделил их, и с тех пор они встречаются всего раз в год, в седьмой день седьмого месяца. На картинке в книжке ткачиха и погонщик тянули друг к другу руки, а между ними текла река из звезд. Кай попросила Маленькую Нэнэ прочитать легенду дважды, чтобы запомнить ее и однажды пересказать Киши. Когда все закончится. Истории о влюбленных нравились ее сестре больше всего.
– Это так романтично! – вздохнула Маленькая Нэнэ. – А у тебя есть поклонник?
Кай улыбнулась – не потому, что для девушки ее возраста выходить замуж было еще рано, а потому, что ей это казалось странным.
– Вот уж нет.
– Старшая дочь воеводы Такаги недавно вошла в возраст, и у нее целых три поклонника, – выпалила Маленькая Нэнэ тем же снисходительным тоном, который использовала деревенская сваха в разговоре с матерью, говоря о Киши и Кай.
После окончания последнего жемчужного сезона деревенская сваха разговаривала с их мамой. Она сказала, что, возможно, сможет найти семью, которую не смутит происхождение Киши. Мама рассмеялась ей в лицо и отказалась.
– В моей семье все не так, – объяснила Кай. – Женщины ныряют за жемчугом, а мужчины правят лодками. Пока у нас есть кто-то способный грести, мужья нам не нужны.
Кай вдруг вспомнила Рена – его темные взъерошенные волосы и хмурый взгляд. Интересно, умеет ли он удить рыбу?
– Как-то ты странно выглядишь. – Маленькая Нэнэ выгнула бровь. – Что-то не так?
– Ничего. Всё в порядке, – отозвалась Кай.
Вот только… о чем это она? Ничто не в порядке. Киши мертва, а она сама прохлаждается в западном крыле роскошного особняка и слушает сказки. Кай вскочила с места. Пора сообщить воеводе Такаги о том, что она уходит.
Кай подошла к двери и направилась в сторону крытого прохода, ведущего к главному зданию, но Маленькая Нэнэ схватила ее за рукав.
Судя по ее лицу, она паниковала.
– Кай, ты что делаешь?
– Хочу увидеться с воеводой, – ответила она.
– Тебе нельзя! – возразила Маленькая Нэнэ. – Дамы должны оставаться в своих комнатах.
– Но я не дама, – заметила Кай. – Я – ныряльщица за жемчугом.
– Но пока ты здесь, к тебе будут относиться как к аристократке, – произнесла Маленькая Нэнэ. – Так приказал воевода. И если ты покинешь западное крыло, то маме попадет.
– Вы ведь уходите и приходите когда захотите, – нахмурилась Кай.
– Потому что я служанка, – сказала Маленькая Нэнэ. – Но жена воеводы и его старшая дочь всегда остаются в северном крыле.
Она указала на крышу, виднеющуюся за главным зданием.
– Мы не в столице, – произнесла Кай. – Он – военачальник, а не обычный господин. Зачем ему все это?
– Но он здесь главный, – мягко прошептала Маленькая Нэнэ.
Стоящий на веранде мужчина – тоже слуга – замер и окинул их любопытствующим взглядом. Девчушка потянула Кай за рукав и посмотрела на нее с мольбой. Кай неохотно вернулась в западное крыло – в животе все свернулось узлом. Она не хотела, чтобы воевода Такаги наказал Маму Нэнэ за ее непослушание. Она все еще не могла забыть, что случилось с Гото.
Скучные часы тянулись один из другим. Заняться в западном крыле было нечем – разве что поиграть с камешками го и понаблюдать за тренировками солдат. Маленькая Нэнэ предложила принести из библиотеки еще книг. Кай попросила ее достать истории о лисицах. Раз уж она здесь застряла, то хотя бы займется чем-то полезным. Примерно через час Маленькая Нэнэ вернулась с каким-то свитком, которым она размахивала, точно волшебной палочкой. За ней следовали две служанки: каждая несла по стопке книг. Маленькая Нэнэ попросила разложить их на полу – по порядку от самой любимой истории до наименее любимой.
– Давай начнем с лучшей! – произнесла маленькая служанка с уверенностью, которой Кай оставалось лишь позавидовать. – Это история о белой девятихвостой лисице, самой могущественной из всех. Однажды она превратилась в женщину и обольстила императора – да-да, самого императора обманула! И стала императрицей! А потом ее тайну раскрыли, и император послал целую армию, чтобы ее убить. Конец у этой истории так себе: она сумела сбежать, вселившись в камень. Мне кажется, провести всю свою вечную жизнь в роли камня – это ужасно.
Маленькая Нэнэ пересказала Кай все девять историй, но ни в одной из них не говорилось про жемчужину.
– А это что? – спросила Кай, указав на свиток в руке Маленькой Нэнэ.
– Ой, чуть не забыла! – Девчушка положила свиток на столик, придавила один его конец чернильным камнем и развернула.
На свитке были картинки: несколько рыжих лис были изображены сидящими в пещере, на кончиках их хвостов сияли светящиеся белые шары. Две белые девятихвостые лисицы стояли в центре, поднявшись на задние лапы и повернувшись друг к другу мордами, а шары держали в хвостах перед собой. Передними лапами они закрывали уши. Должно быть, светящиеся шары – это и есть жемчужины! Судя по динамичным мазкам кисти, на картине происходило что-то важное.
– Что это? – спросила Кай.
– Не знаю. – Маленькая Нэнэ пожала плечами. – Нашла в старой пыльной коробке.
Кай смотрела на иллюстрацию очень долго и пристально, словно та могла поведать ей какой-то секрет. Но свиток, конечно, молчал. Кай скатала его и унесла в спальню, а затем положила в кедровый сундучок у кровати, рядом с волшебной чашей. Когда она показалась из спальни, ее поприветствовала Мама Нэнэ. Выглядела она взволнованно.
– Почему она не причесана? – спросила она у Маленькой Нэнэ. – Скоро сюда придет воевода!
Мама Нэнэ подтолкнула Кай к туалетному столику. В зеркало она наблюдала, как служанка причесывает ей волосы и разделяет их посередине, совсем как свои. Вот только, в отличие от Мамы Нэнэ, волосы Кай не доходили ей до пят – они едва доставали ей до груди, да и в целом выглядели не так изящно. Мама Нэнэ снова облачила ее в слои шелка – на этот в раз в бледно-желтые, светло-зеленые и темно-зеленые. Для последнего слоя Мама Нэнэ выбрала золотое платье с узором из листьев. Кай подумала, что во всей этой одежде она похожа на гигантскую рыбу фугу.
– Мама, а как же брови? – спросила Маленькая Нэнэ.
– Времени на выщипывание нет, – отозвалась Мама Нэнэ. – Я просто напудрю ей лицо. Может, он и не заметит! Поставь, пожалуйста, ширму.
– А это обязательно? – запротестовала Кай, когда Мама Нэнэ набросилась на нее с кисточкой и пудрой. Но та не ответила.
– Идем! – Она потянула Кай к веранде, где Маленькая Нэнэ уже расправляла переносную шторку.
Кай опустилась на циновку, с ужасом наблюдая за тем, как Мама Нэнэ укладывает ее одеяние так, чтобы его край выглядывал из-под ширмы, – совсем как у девицы из благородного дома.