Рен вдруг схватил ее за руку и резко втащил в комнату с картами, встав за шкаф рядом с перегородкой. Он прильнул к щели, и Кай последовала его примеру. По ту сторону от перегородки над столом, окруженным ширмами, склонился слуга воеводы Такаги. Он старательно выводил письмо, низко склонившись над бумагой, чтобы хоть что-то рассмотреть в слабом свете. Под коленками у Кай потек пот.
Где-то вдали барабан отбил час Крысы – этот звук словно вырвал слугу из транса. Он зашумел бумагами, затем подобрал лампу и подошел прямо к Рену и Кай. Они отодвинулись от перегородки, чтобы он не заметил их. Кай вопросительно взглянула на Рена – тот прикусил внутреннюю сторону щеки и покачал головой. Рядом закрылся ящик стола. Они спрятались за шкаф – слуга прошел прямо по комнате с картами. Когда шаги его стихли вдали, Кай и Рен проскользнули в кабинет воеводы Такаги. В центре комнаты стоял огромный, инкрустированный перламутром стол. На нем ничего не было. Вдоль стен расположились шкафы и книжные полки.
– Начни отсюда, – прошептал Рен.
Он вернулся в угол, к шторам, чтобы наблюдать за проходом к главному зданию из северного крыла.
В кабинете воеводы Такаги царила аккуратность – в отличие от рабочего места его слуги. Кай начала обыск со шкафов у дальней стены – судя по их виду, спрятать плащ в каком-то из них было бы проще всего. В первом Кай нашла несколько курток с широкими рукавами. Во втором – медали и прочие награды. Третий оказался заперт. Кай поискала ключ на небольшом подносе на столе. Ключа она не обнаружила, но пальцы ее сомкнулись на чем-то круглом. Она подняла находку и подошла к Рену, чтобы получше рассмотреть ее. И охнула. В кабинете воеводы Такаги нашелся ее коралловый компас!
– Что это? – спросил Рен, опустив взгляд на ее руки.
– Компас, что подарил мне Дракон-повелитель! – яростно выдохнула Кай. – Должно быть, дочь моей служанки отдала его воеводе. Поверить не могу!
– Компас не поможет тебе перелететь через стены, – напомнил ей Рен.
Она надела подвеску на шею. Неужели Маленькая Нэнэ все спланировала? Раз она отдала компас воеводе Такаги, то, видимо, играть в лисий кулак больше не собиралась. Но она ведь просто ребенок! Кай замутило. Это место напоминало ей море: поверхность меняла свой цвет в зависимости от времени суток и погоды и никогда не показывала то, что скрывалось на глубине.
Рен легонько стукнул ее по руке.
– Кто-то идет.
Кай заторопилась к столу и, перевернув лакированный ящичек, нашла два ключа: один побольше, второй поменьше.
– Если воевода зайдет в здание, уйдем через зал для гостей, – громко прошептал Рен.
Кай вернулась к запертому шкафу. Рука ее так дрожала, что она никак не могла попасть ключом в скважину.
– Их двое! – прошептал Рен. – Идут по веранде.
Рен закрыл шторку. Кай обернулась и увидела, как за панелями засиял фонарь. Теперь, зная о планах воеводы и о том, какой безрадостной станет ее жизнь в качестве жены Югири, Кай чувствовала себя странно. Она воспользовалась вторым ключом – замок щелкнул. Дверки шкафа распахнулись, и Кай отпрянула назад – на нее уставились три демонические головы. Кай протянула руку и дотронулась до одной из них. Сталь. Маски, чтобы испугать врага на поле битвы! Как будто воеводе Такаги для этого нужно какое-то приспособление. Под масками лежали кинжалы.
– Ну, что там у тебя? – Рен не просил ее поторапливаться, но тон его был напряженным.
– Все еще ищу, – отозвалась Кай.
– Они зашли в западный проход.
Может, Мама Нэнэ решит с ними заговорить и это подарит Кай еще несколько драгоценных минут? Она распахнула двери нижнего шкафа и принялась шарить среди обрезков ткани – флагов и стягов, судя по материалу. Потом Кай отодвинула панель в другую сторону и обнаружила большой шелковый мешок. Она достала его, развязала веревку… Снаружи раздался свист.
– Кай, он знает! – зашептал Рен.
Свист повторился дважды – это отозвались стражники у здания и у внутренних ворот. Кай запустила руки в сумку. Перья.
– Нашла! – Она вскочила на ноги.
Они выбежали из здания той же дорогой – через комнату с картами и библиотеку, но в проход к восточному крылу не пошли. Рен повернул на веранду в сторону северного крыла, перелез через перила и спрыгнул на землю. Кай последовала за ним. Они побежали через сад – во дворе кричали солдаты. Совсем скоро они начнут обыскивать все вокруг. Кай и Рен обежали пруд, пронеслись мимо каменного фонаря и увитой виноградными лозами беседки прямо к садовым воротам.
Рен остановился.
– Лучше здесь. Лети на север, через заднюю стену.
Кай опустилась на колени и открыла мешок.
– Спасибо тебе! Я никогда этого не забуду.
– Не нужно меня благодарить, – отозвался Рен. – Я ведь тебя подстрелил, забыла?
Кай хотела бы попрощаться с ним как следует, но времени не оставалось. Она сунула руки в сумку, чтобы достать плащ, но… не почувствовала его. Кай распахнула мешок пошире и увидела лишь перья.
– Нет-нет-нет… – взвизгнула она, сгребая перья в охапку. – Плаща больше нет! Он его уничтожил!
Рен поднес руку ко лбу.
– Ты уверена? Может, перья лишь сверху?
В проходе между восточным крылом и главным зданием замелькали фонари. Скоро они будут в саду.
– Он разобрал его по перышку! – Голос Кай подскочил на октаву выше.
– Здесь оставаться нельзя, – произнес Рен. – Пошли в конюшню.
Кай засунула перья обратно в мешок и перевязала его веревочкой. Она поднялась, смахнув белое перо, проплывшее у нее над плечом. Услышав шум, девушка обернулась и увидела у беседки снежно-белую длинношеюю цаплю – она появилась словно бы из ниоткуда. Но как такое возможно? Рен подтолкнул Кай вперед, и они выбежали в садовые ворота, которые тут же захлопнулись. Они спрятались в лошадином сарае. Животные фыркали; одна кобыла ударила копытом в стену своего стойла – похоже, они понимали, что происходит что-то необычное. Кай подумала, что Рен спрячет ее в соломе, но вместо этого он подошел к стойлу Обузы и надел на нее уздечку.
– Что ты делаешь? – спросила Кай.
– Помогаю тебе сбежать. – Рен поспешил к соседнему стойлу.
Неужели он думает, что они смогут прорваться сквозь стражу? Но Кай не стала задавать лишних вопросов – плана получше у нее не было. Рен вывел из стойла Ношу. Кай прижала к груди шелковый мешок и, приладив к нему веревку, накинула его на плечи – может, плащ еще удастся спасти. Рен помог Кай забраться на Ношу, которую привязал к Обузе. В саду раздавались крики солдат. Они подбирались все ближе.
Рен протянул Кай уздечку и поймал ее взгляд.
– Я поговорю со стражей у ворот, – произнес он. – А когда вернусь, нужно будет действовать быстро. Будь готова.
Кай наблюдала, как Рен подбегает к стражнику. Обуза пританцовывала, не в силах устоять на месте. Кай похлопала Ношу по шее.
– Что там происходит? – спросил у Рена стражник.
– Девчонка пропала! – ответил он. – Собирается поисковый отряд! Нужно открыть ворота!
– Это против правил. Мне нужно кодовое слово.
– Ветер в соснах!
– Не от тебя. От командира отряда.
– Ну давай же! Не могу же я вернуться к нему просто так!
Застучала решетка. Голоса становились все громче. Кай закусила губу, молясь, чтобы стражник их пропустил.
– Хорошо, хорошо!
Ворота стали открываться. Кай поверить не могла! Рен припустил обратно и вскочил на Обузу. Лошади ринулись вперед, выскользнув из ворот сарая. Кай заметила справа какое-то движение – к ним бежали солдаты и воевода Такаги.
– Стойте! – закричал он. – Это приказ!
Рен пришпорил Обузу, и они прибавили хода.
– Никому не двигаться! – орал воевода Такаги. – Остановите их!
Стражник перевел взгляд с них на воеводу и начал закрывать ворота. Лошади неслись галопом – либо они проскочат в ворота, либо разобьются. Створки почти сошлись. Стражник встал было на пути беглецов, но, поняв, что останавливаться Рен не собирается, отпрыгнул в сторону. Обуза и Ноша пронеслись через ворота; ноги Кай придавило к бокам лошади. Они поскакали вниз по холму, постоянно поворачивая. Кай трясло из стороны в сторону – ей казалось, что она вот-вот свалится в пропасть! Она смотрела прямо перед собой, помня о том, что должна направлять лошадь, – так учил ее Рен. Они миновали очередной поворот, и над головой Рена пронеслась стрела. Кай обернулась и увидела пятерых всадников во главе с воеводой Такаги.
У подножия холма тропа выравнивалась. Вокруг свистели стрелы: одна задела колено Кай, а потом и лодыжку. Целились стражники низко, стреляя по ногам лошадей, чтобы убить их, а Рена и Кай взять живыми. Вдруг дорога вильнула меж двух каменистых холмов, и повороты защитили их от стрел. Но, когда тропа снова выровнялась, солдаты продолжили стрелять – теперь они уже не промажут. По шее бедной Ноши катился пот, она тяжело дышала. Веревка между лошадьми натягивалась все сильнее – Ноша отставала.
Кай вдруг вспомнила белое перо над своим плечом и цаплю. Вспомнила, как яростно Вороны Вечной Ночи охраняли плащ. Она запустила руку в мешок, схватила горсть перьев и бросила их назад. Как только ветер поймал их, каждое перо превратилось в птицу: там были черные, синие, желтые, красные птицы всех размеров. Они закричали и ринулись на солдат. Кай бросила больше перьев: орел, сокол, синяя сойка, малиновка. Кай слышала, как позади нее раздаются крики. Она схватилась одной рукой за гриву Ноши, а второй продолжила высыпать из мешка перья.
Обернувшись через плечо и увидев целую реку птиц, Рен остановил лошадей. Кай повернулась и ахнула: птицы не только налетели на воеводу Такаги и его солдат, но и продолжали их атаковать. Испуганные лошади сбросили всадников и бегали кругами. Птицы налетали на солдат, не давая им встать на ноги. Кай заглянула в мешок и в самом дальнем его уголке нашла одинокое коричневое перышко. Она положила его на ладонь и подула. Перо полетело вперед и превратилось в хорошенького, но кровожадного зяблика, который тут же ринулся к воеводе Такаги – тот безуспешно пытался отогнать птиц.