– Два в пользу Дакини!
Кай не могла проиграть. Не могла. Она с трудом поднялась, не отрывая глаз от лап Дакини. У нее двоилось в глазах, но все это было неважно. Лапы Дакини дернулись вверх. Она готовилась обмануть Кай. Девушка победила старосту Дакини метеоритным дождем. Ничья. Игра продолжалась.
Время между ударами барабана словно замедлилось. Кай приноровилась и повторила движения Дакини так много раз подряд, что потеряла им счет. Она будто снова играла с Киши, предугадывая каждый ее шаг. Лисы затихли. Кай продолжала внимательно следить за Дакини и наконец увидела: ее правая лапа на мгновение согнулась перед тем, как лисица встала в позу охотника. Когда Кай увидела это движение в следующий раз, она опустила руки на колени. Староста Кай стукнул охотника Дакини свитком по лицу.
– Один в пользу человека!
Дакини обнажила зубы. Мех вокруг ее пасти пошел волнами. Она теряла терпение. Когда барабан ударил дважды, Кай увидела, как лапы Дакини замерли у груди, а потом чуть поднялись вверх. Кай старалась не двигать бедрами, чтобы не выдать свой ход. На третьем ударе Дакини подняла лапы, изображая лисицу, а Кай оттянула невидимый лук. Ее стрела заставила Дакини сделать несколько шагов назад.
– Два в пользу человека!
Толпа ахнула.
Дакини с трудом поднялась на лапы. Кай чувствовала лишь спокойствие. Она знала, что делать.
Хлоп. Дакини покачнулась на задних лапах. Кай заставила свои руки не дрожать.
Хлоп. Дакини махнула лапами к груди. Кай не пошевелилась.
Хлоп. Лапы Дакини опустились вниз, Кай подняла руки вверх. Сияющие звезды ее лисицы обрушились на деревенского старосту Дакини, и та закружилась.
– Три, – произнес воин. – Победа за человеком.
Музыка резко смолкла. На магическом поле все будто замерло: не шевелилась ни травинка. На месте огромной белой лисицы лежала обычная рыжая лиса с обрубленным хвостом. Поле пошло трещинами, словно разбитое зеркало, и исчезло. Кай снова оказалась в пещере. В очень тихой пещере. Лис-воин сидел с открытым ртом – он так обомлел, что даже забыл передвинуть последнюю черную костяшку. Кай победила. Она победила.
«Забери жемчужину, – подумала она. – Забери ее, пока они не поняли, что произошло».
Кай шагнула вперед, чтобы забрать жемчужину и свою волшебную чашу. Лисица, что только что была Дакини, поднялась и зарычала. Кай замерла. Вдруг лиса рыжей молнией прыгнула вперед.
– Кай, пригнись! – закричал Рен.
Время снова будто замедлилось. Кай упала на землю, и над ней просвистела стрела – так близко, что она почувствовала колебание воздуха. Стрела пронзила самое сердце бывшей Дакини. Ее глаза, совсем недавно наполненные злобой, остекленели. Она с глухим стуком упала на землю. Из груди ее потекла кровь.
14
Кай лежала на платформе, уставившись прямо в глаза недавней лисьей предводительнице: презрение в них сменилось затуманенным спокойствием. В ушах звенело, словно в морской ракушке.
«Двигайся, – приказала себе Кай. – Беги».
Рен убил их предводительницу. Пусть Кай и победила в игре, она все же не знала, как теперь поступят лисы. Кай поднялась на ноги, схватила чашу и жемчужину, которая была совсем не такой тяжелой, как казалось, но едва поместилась в карман куртки. Кай спрыгнула с платформы и побежала сквозь ошарашенную толпу. Рен стоял позади, недалеко от входа в туннель, натянув тетиву.
– Убийца! – закричал кто-то, и толпа подхватила. – Убийца!
Кай пронеслась к освещенному факелами коридору. Рен – за ней. Пещеру заполнило тявканье.
Кай прибавила шагу. Чаша и жемчужина били ее по бедру. Ноги и легкие горели. Повороты туннеля казались бесконечными, а подъем – слишком крутым. Лай приближался. Кай заломила руки. Рен пробежал мимо, схватил ее ладонь и потянул вперед. Они добрались до места, где туннель расходился надвое, и Кай, поскользнувшись, чуть не улетела в неверном направлении: Рен вовремя повернул в другую сторону, потащив ее за собой. Она не помнила, чтобы на пути вниз коридор был таким длинным. Звук лая заглушал топот. Кай тяжело дышала – она никогда еще не бегала так быстро. Наконец они оказались у поворота, и Кай почувствовала, как изменился воздух: стал прохладнее и свежее. Впереди замаячил выход – темный синий овал, усеянный звездами.
– Не поднимай головы, беги прямо к валуну! – приказал ей Рен.
Сосредоточившаяся на лисах, Кай совсем забыла про воеводу Такаги и его людей. Она последовала совету Рена – пригнувшись, выскочила из норы, ринулась влево и спряталась за камнем. Стрелы ударялись о скалу, осыпая лисьи статуи камнями, по ним стекала грязь. В правом кармане Кай жемчужина вдруг засияла – ярче, чем полная луна. Кай попыталась прикрыть ее руками, но свет прорывался сквозь ее пальцы. Она склонилась над жемчужиной в ужасе, оттого что та делает из них легкую мишень. Из туннеля выбежал Рен и прыгнул к валуну. Солдаты воеводы снова открыли огонь из луков. Рен упал на землю, скривившись от боли, – из икры его торчала стрела.
– Рен! – вскрикнула Кай.
– Все со мной в порядке, – ответил он и снова скривился.
Рен дотянулся до стрелы и вытащил ее из своей ноги. В то же мгновение из туннеля стали появляться первые лисы. Кай не могла защитить Рена от лисиц – она оставила свои лук и колчан в норе. Но лисы напали не на него – они понеслись вперед. На солдат. Залп стрел ударил по первой лисьей волне. Кай знала, что жизней у лис столько, сколько хвостов, но даже так ей сложно было смотреть на то, как пятихвостый лис падает со стрелой в голове, корчась от боли, а потом снова поднимается уже с четырьмя хвостами, оставив стрелу на земле. Это повторилось несколько раз, пока у лиса не остался всего один хвост. Когда он оказался достаточно близко к стрелку, то прыгнул прямо на него и, коснувшись лапами его груди, исчез. Одержимый воин уронил лук и сделал несколько дерганых шагов. Он пошел среди товарищей, чудом не попадая под град стрел, а затем подпрыгнул, стукнул пятками и начал танцевать, словно помешанный, на лице его застыла безумная улыбка.
Стрела другого солдата попала в грудь лисицы с восемью хвостами.
Та оказалась такой сильной, что даже не упала – лишь немного замедлилась. Один из ее хвостов исчез, и стрела оказалась на земле. Лицо солдата побелело; он сделал пару шагов назад, но споткнулся о собственные ноги. Он закричал от ужаса, когда лисица приземлилась ему на грудь и тут же исчезла. Мгновение спустя солдат поднялся и принялся кружиться, раскинув руки. Еще один одержимый лежал на спине и стрелял в луну, громко хохоча. Несколько солдат побросали оружие и побежали к деревьям.
– Продолжайте сражаться! – орал воевода Такаги.
Рен наложил на тетиву стрелу. По ноге его текла кровь, по лбу – пот. Ему было больно, но он делал вид, что все в порядке.
– Я тебя прикрою! – закричал он. – Беги к Ноше и уезжай отсюда! Я тебя догоню!
– Я не уйду без тебя! – запротестовала Кай.
– Я лишь замедлю тебя, – возразил Рен. – Если что-то случится с тобой или с жемчужиной, то все пропало. Мы не знаем, что в таком случае сделают лисы, так что лучше тебе убираться подальше. Я тебя догоню.
Кай кивнула. Ей не хотелось оставлять Рена, но он был прав. Лисы непредсказуемы. Если Кай лишится жемчужины, а Рен умрет от ранения… Ей не хотелось даже думать об этом! Кай бежала по краю поляны, ища глазами воеводу Такаги, но не могла разглядеть его в вихре рыжей меховой бури. Кай добралась до тропы, и жемчужина перестала светиться. Сначала лисы бросились за Реном – это ведь он застрелил Дакини, но, когда жемчужина почувствовала, что Кай грозит опасность, то призвала лисиц на ее защиту.
Кай бежала по краю тропы, скрываясь в тени, направляясь в сторону статуи с двумя лисицами. Позади нее раздавались вой и пение. Она, кажется, разобрала слова детской песенки: «Пришла ночь полной луны, пора выходить. Выходи! В ночь полной луны выходи играть. Играть! В ночь полной луны мы радостно станцуем под звездами».
У статуй Кай остановилась и обернулась. Рен был еще далеко, но понемногу хромал в ее сторону. Лисы, похоже, праздновали победу: они поднимались на задние лапы, клали их друг другу на плечи и танцевали вокруг одержимых солдат, которые продолжали странно подпрыгивать и выписывать пируэты. Кай повернулась к лошадям, и жемчужина вдруг вновь засияла. Но лисы ведь победили… или она не поняла, как работает волшебный камень? Где-то в темноте леса заржала Ноша. Вдруг рот Кай накрыла чья-то ладонь. Еще одной рукой неизвестный схватил ее за талию и приподнял, прижимая ее руки к бокам.
– Что, маленькая пташка, – прошептал ей на ухо воевода Такаги. – Пора возвращаться в гнездо.
Кай попыталась закричать и ударить его пятками, но с тем же успехом она могла бить по железной двери. Краем глаза Кай увидела рыжее размытое пятно. Лисы спешили ей на помощь.
– Так, значит, ты все же забрала у Дакини жемчужину, – заметил воевода. – Это впечатляет. Я знал, что ты пригодишься на поле битвы. Жаль, что теперь у меня на тебя другие планы.
Лисы – десятки лис – взяли их в кольцо.
– Отпусти ее! – прокричал Рен.
Воевода Такаги резко развернулся и потащил Кай за собой, используя ее как щит. Рен стоял в тридцати шагах от них, натянув тетиву. Некоторые лисицы обступили его, низко рыча, – похоже, они не понимали, что им делать, ведь Дакини не могла отдать им приказа. Кай забилась в попытке объяснить им, что настоящая угроза – не Рен, а Такаги. Но пальцы воеводы впились в ее щеки с такой силой, что она замерла.
– Ах да, конюший, – проворковал воевода Такаги. – Дзиро в тебе ошибался.
– Я сказал, отпусти ее! – Рен, нахмурившись, впился взглядом в лицо воеводы Такаги.
– И что, ты не боишься задеть ее? Ты ведь не станешь стрелять, – произнес воевода Такаги.
– Я не промахнусь, – заверил его Рен.
Кай попыталась показать Рену, чтобы он отступил. Если он выстрелит, лисы переключатся на него. Однако все, что ей удалось, – это лишь расширить глаза и промычать что-то нечленораздельное.