тного каштанового и розового цветов на листиках салата. Когда салат вдруг задвигался, Кай поняла, что это не растение, а зеленый морской слизень.
Тронный зал заполнили черепахи.
– Ваше Величество, приветствуем богиню Бэндзайтен.
– Прошу, пусть войдет, – сказал Дракон-повелитель.
В арку вплыла огромная белая змея с обсидиановыми глазами. Она замерла в центре тронного зала и замахала головой из стороны в сторону. За ней появился комок змей поменьше. Кай поискала глазами Киши – в сердце вонзился клинок отчаяния. Бэндзайтен не привела ее. Почему?
– Как поживаешь, Бэндзайтен? – спросил Дракон-повелитель, когда кожа морской змеи пошла складками.
Голова ее съежилась, под тиарой в виде белой змеи выросли седые волосы. Сброшенная кожа упала на пол, и Бэндзайтен вышла вперед в своем человеческом обличье – с восемью руками и в лоскутном платье.
– Рюдзин, какой приятный сюрприз! – произнесла она. – Ты не поверишь, с чем мне пришлось столкнуться! Этот надоедливый стихоплет нашел у моей статуи стихи и теперь уверен, что это я их написала! День и ночь молится! Прямо влюблен в мои стихи! Неужели он думает, будто у меня есть время на то, чтобы писать стихи смертным? Разве не знает он, что мне нужно останавливать катаклизмы и спасать принесенных в жертву невинных девушек?
– Смертные редко думают о чем-то, кроме себя, по моему опыту, – заметил Дракон-повелитель.
– Да и поэт он так себе, – ответила Бэндзайтен.
Кай распирало от нетерпения! Нашли время на болтовню! Конечно, это все довольно интересно, но Кай очень переживала за сестру.
– Действительно, ужасное дело. – Дракон-повелитель склонил свою чешуйчатую голову и показал острые зубы. – Благородная Бэндзайтен, я призвал тебя, потому что ныряльщица за жемчугом вернулась. С жемчужиной.
Бэндзайтен взглянула на нее и, кажется, лишилась дара речи. Богиня опустилась на подушку и цокнула языком.
– Ох, надо же, – запричитала она. – Надо же, надо же.
В Кай забурлил гнев. Она столько всего пережила! Бэндзайтен лучше бы сдержать свое слово!
– Я сделала то, о чем вы меня попросили, – произнесла Кай. – Вы ведь сможете вернуть мою сестру из Подземного мира?
Бэндзайтен замахала всеми восемью руками.
– Конечно, могу! Просто… ох, надо же.
Кай яростно процедила:
– У вас нет ее души, так? Вы и не думали, что я справлюсь.
– Ты искала надежду, и я подарила тебе ее. – Бэндзайтен подняла все свои руки, словно закрываясь от удара. – Если бы ты умерла, то воссоединилась бы с сестрой. Ведь этого ты хотела.
– Если честно, – добавил Дракон-повелитель, – шансы на успех были крошечными. Даже несмотря на всю твою отвагу.
– Бэндзайтен, ты обещала отдать мне ее душу за эту жемчужину. – Кай не волновало, что мысли ее кричат от злости, не волновало, что она говорит с богиней. – Почему ее здесь нет?
– Я обещала! И я сдержу слово! – ответила Бэндзайтен. – Мне не нужно ее тело, чтобы воссоединить его с душой. Мне нужна лишь жемчужина.
К Кай подплыла черепаха с подносом на спине. Кай бросила взгляд на Дракона-повелителя, и тот кивнул. Она не была уверена, что Бэндзайтен можно верить, но они ведь могли забрать жемчужину и силой. Кай достала ее из кармана и положила на поднос. Когда черепаха подплыла к Бэндзайтен, та подняла жемчужину двумя руками.
– Слава великой жемчужине! – произнесла она, и глаза ее засияли, а лицо на мгновение стало змеиным.
Потом Бэндзайтен посмотрела на Кай своими древними глазами и продолжила:
– Ты уверена, что хочешь именно этого?
– Конечно, – растерянно выдохнула Кай. – С чего бы мне хотеть чего-то еще?
– За время своего путешествия ты изменилась. И твоя сестра тоже, – продолжила Бэндзайтен.
– Что это значит? – спросила Кай.
– Это значит, что она не забудет о своей смерти и о путешествии в мире духов, – объяснила Бэндзайтен. – А для человека подобные воспоминания могут стать ужасной ношей.
По преданиям, путь в Подземный мир был полон опасностей и ужасов. Душа превозмогала яростные ветра, карабкалась по усеянным шипами горам, бежала от великанов с дубинками. Но ради второго шанса… это было небольшой платой.
– Да, я хочу, чтобы вы ее вернули, – сказала Кай.
Богиня поднялась с подушки.
– Как пожелаешь, – кивнула она.
Бэндзайтен прошла в центр тронного зала. Две белые змеи последовали за ней. Когда они остановились, их чешуйчатые тела пошли трещинами и сморщились. Змеи стали девушками, но головы их остались змеиными. Одна из них держала двухсторонний барабан, другая – флейту. Бэндзайтен запустила руки в карманы и достала восемь бамбуковых трещоток. Над глухими ударами барабана раздался одинокий плач флейты.
– Из тьмы мы приходим в этот мир. Во тьму и возвращаемся, – проговорила Бэндзайтен, качаясь из стороны в сторону и щелкая трещотками. – Но сейчас, о господин Подземного мира, мы просим тебя развернуть тропу. Верни росу на лезвие травинки. Верни лепестки увядшему цветку. Верни свет из тени.
Бэндзайтен говорила, и руки ее множились, пока их не стало так много, что и не сосчитать. Ее черные ромбовидные глаза становились все больше, все пронзительнее. У Кай закружилась голова, она попыталась отвернуться, посмотреть на что-нибудь другое. Но взгляд Бэндзайтен не отпускал ее: ни за что на свете не смогла бы она отвести от него глаз. Чернильные глаза богини ширились, пока не поглотили все появившиеся руки. Слились воедино. Кай потерялась в пространстве. Она словно падала в глубокий колодец. Падала, падала, падала… пока все вокруг не поглотила тьма.
Сначала Кай услышала океан – волны, бьющиеся о берег. Прилив и отлив. Они убаюкивали ее, не давая открыть глаза.
– Кай. Кай!
С небывалым усилием Кай распахнула веки. Она лежала на животе на мокром песке, повернув голову набок. Небо сияло пронзительной синевой.
– Кай! – Киши потрясла ее плечо.
На ее груди и на белом костюме для ныряния повисли водоросли. Шарф сполз с головы и запутался в волосах.
– Киши, – произнесла Кай, а потом поднялась на колени и обняла сестру. – Киши!
Кай стиснула ее отчаянно, со всей силы, смеясь и плача одновременно.
– Я думала, что умерла, – всхлипнула Киши.
– Я никогда не дам тебе умереть! – ответила Кай.
Они сжимали друг друга в объятиях, сидя на пляже и тяжело дыша. Потом они, держась за руки, встали на колени лицом друг к другу.
– Где мы? – спросила Киши. – Это реальность? Или ты тоже умерла? Мы на небесах?
Кай так сосредоточилась на сестре, своей прекрасной близняшке, что не заметила ничего, кроме песка, моря и неба. Она огляделась. Где-то вдалеке высился над водой погребальный курган. Они оказались на Бамбуковом острове. Лодчонка, которую Кай оставила на пляже, лежала вверх дном все на том же месте. Похоже, она не протащила ее достаточно далеко и до нее добрался высокий прилив. Повезло, что лодку не унесло в море.
– Все реально, – ответила Кай. – Мы на Бамбуковом острове.
Интересно, сколько времени прошло во дворце Дракона-повелителя? Несколько часов? День?
– А мама с папой? – дрожащим голосом спросила Киши. – Где они?
– Дома, – ответила Кай, чуть не добавив «с моей лошадью».
Ей о стольком нужно было поведать сестре!
– Ты помнишь, что случилось? Помнишь бакэ-кудзиру?
Киши кивнула и всхлипнула.
– Я и не думала, что когда-нибудь увижу чудовище прямиком из сказок Хамако! Я уже начала подниматься на поверхность, но поняла, что позади меня что-то есть. Я обернулась и увидела гигантскую пещеру с зубами. А потом меня затянуло в водоворот… я оказалась у него во рту и провалилась в желудок вместе с водорослями и рыбой. Это было просто ужасно – вот единственное слово, которое подходит, чтобы это описать! Когда водоворот наконец рассеялся, я увидела, как надо мной проплыл отец. Потом увидела тебя, попыталась подплыть к тебе! Но не смогла попасть в воду! Она была повсюду, но все же ее было не достать! Я увидела, как ты прижимаешь свои руки к моим, и услышала твой голос: «Это не призрачная стена. Это призрачный кит!» А потом все потемнело, и мне стало так грустно оттого, что я никогда не смогу спросить, что же ты имела в виду…
Кай сжала ее пальцы.
– Я нашла тебя! – ответила она. – Залезла прямо в бакэ-кудзиру, чтобы достать тебя. Помнишь?
– Нет, – медленно проговорила Киши, и глаза ее подернулись дымкой. Она вспоминала то, чего ее сестре увидеть было не суждено.
Вдруг Киши побледнела и задрожала.
– Мне холодно. Холодно, Кай!
– Я отведу тебя домой! – Кай вскочила на ноги.
Теперь, когда у нее появилась задача, она почувствовала прилив сил. Она пробежалась по пляжу, нашла весла и перевернула лодочку. Но Киши не двинулась с места – лишь поправила шарф, и только. Кай столкнула лодку в воду и подтащила ее поближе к сестре.
– Пошли, Киши! – позвала Кай. – Пора!
Киши поднялась и подошла к воде. Когда прилив коснулся ее пальцев, она сделала шаг назад и скрестила руки на груди.
– Я не могу, – с ужасом проговорила она.
Кай не сразу поняла, что Киши имеет в виду воду. Она боялась зайти в море!
– Всё в порядке, – успокоила ее Кай. – Дракон-повелитель избавился от бакэ-кудзиры. Знаю, звучит как одна из тех сказок, что нам рассказывала Хамако. Но это правда. Он правда его прогнал.
Киши снова покачала головой. Подбородок ее задрожал, по щеке скатилась слеза. Кай вытолкнула лодку на берег и взяла сестру за руку.
– Забирайся, а потом я столкну ее в воду. Ты будешь в безопасности!
Киши кивнула и уселась в лодку, прижав колени к груди и стараясь держаться как можно дальше от краев. Когда она сжалась в комочек, Кай столкнула лодку в море. Зайдя в воду по пояс, она тоже забралась внутрь и принялась грести.