Впрочем, вопреки распространенному мнению, в администрации президента не задавались целью не пустить СПС в Госдуму на выборах 2003 года. «Правым» просто не стали ни помогать (точнее в «телик» их пустили, но административного ресурса не предоставили), ни мешать. Типа выплывайте сами. Крайне маловероятно, что они в таких условиях преодолели бы пятипроцентный барьер, ведь к тому времени либерализм стремительно маргинализировался.
Проблема усугубилась тем, что Чубайс тогда вошел в первую тройку списка и взялся пиариться на сомнительной теме «либеральной империи». К тому же он, оттеснив Немцова от руководства кампанией и поставив своих людей (Коха, Трапезникова), бросил значительные ресурсы на войну с «Яблоком». Задача раз и навсегда уничтожить конкурента на «демократической поляне» заявлялась чуть ли не открыто. Чубайс ненавидит Явлинского, и это чувство взаимно.
СПС атаковал «Яблоко». Явлинский ответил.
Кремль и не подумал их растаскивать. Во-первых, мало кто понимал, что войнушка утопит обе партии. Во-вторых, яблочники были теснейшим образом повязаны с Ходорковским и ЮКОСом, да и в бюджете «правых» доля опального олигарха была заметной. Кстати, сами кремляне «Яблоко» тоже особо не трогали (сосредоточились на коммунистах) и тем более не пытались перекрывать им путь в парламент.
После поражения сопредседатели «правых» публично коллективно признали свою ответственность и подали в отставку. Начался почти полуторагодичный период формального безлидерства. Гайдар «ушел в астрал», Хакамада положила партбилет и пустилась во все тяжкие (в 2004 году на деньги Невзлина баллотировалась в президенты, позже прибилась к Касьянову), Немцов стал рядовым членом политсовета и сосредоточился на лоббизме. Что до Чубайса, то, похоже, он начал относиться к СПС как к чемодану без ручки, который нести тяжело, а бросить жалко. Во всяком случае, идею лично возглавить партию в трудный час он отверг.
Есть версии, что Анатолий Борисович пытался найти «хорошие руки», в которые можно отдать СПС. И не нашел. Как бы то ни было, когда в начале 2005 года ситуация безлидерства стала уже совершенно нетерпимой, Чубайс взялся продвигать в председатели федерального политсовета своего помощника Гозмана. Тот сам вызвался.
Однако Леонид Яковлевич настолько непопулярен среди коллег, что даже ресурса «отца-основателя» не хватило, чтобы протащить его кандидатуру через съезд. Пришлось в спешном порядке выписать из Перми лидера тамошней парторганизации вицегубернатора Белых. Для Гозмана же специально учредили пост зампреда. Понятно, что постоянный контакт с Чубайсом и доступ к ресурсам энергокомпаний делают его фигурой по определению более влиятельной, чем вчерашний провинциал Белых. Первое время тот вообще был зиц-председателем, а потом сосредоточился на всяких бессмысленных переговорах об объединении с «Яблоком» и Республиканской партией и тому подобном.
В 2004–2005 годах всерьез обсуждалась вероятность ухода СПС, а точнее, того, что от него осталось, в непримиримую оппозицию, даже в «революционеры» (с одновременным отмежеванием от Чубайса и изгнанием Гозмана). Часть «правых» действительно соблазнилась посулами Каспарова и Касьянова или «революционерит» в индивидуальном порядке, но основная масса не поверила в перспективу «русского оранжада» и не захотела брататься с оборванцами вроде Лимонова. Одни считают, что нужно хранить чистоту либеральной идеи до лучших времен, пусть даже они наступят, когда рак свистнет на горе, другие верят или изображают веру (в их числе Гозман, Белых, исполнительный директор партии Пермяков) в то, что Кремль якобы нуждается в либералах и в 2007-м непременно поможет СПС, если «правые» будут вести себя правильно.
После думских выборов из СПС в разные стороны разбежались практически все более-менее приличные кадры. Остались лишь те, кому некуда податься, и «идейные». Однако Чубайсу и Гозману удалось сделать одно очень интересное приобретение. Это приобретение зовут Баков («Баксон»).
Большую политическую карьеру он начал в 1993 году, когда попал в команду свердловского губернатора Росселя. Помогал ему учреждать «Уральскую республику» на базе области (Баков даже называет себя автором этой идеи), создавать движение «Преображение Урала», выигрывать губернаторские выборы в 1995 году, бороться с екатеринбургским мэром Чернецким. За все это Баков уже в 30 лет стал вице-спикером областной думы, затем Россель фактически подарил ему Металлургический завод им. А. К. Серова.
В 1998–1999 годах с согласия губернатора «Баксон» организовал Движение трудящихся за социальные гарантии «Май», которое было призвано оседлать левые протестные настроения в регионе, не допустить их консолидации Чернецким, который тогда всерьез замахнулся на губернаторский пост. Во главе «Мая» встал партнер Бакова Бурков.
«Маевцы» быстро заработали репутацию хунвейбинов — они захватывали кабинеты чиновников в свердловских городах (это называлось «принудительным диалогом»), проводили протестные акции, в том числе устанавливали палаточный городок перед областным «Белым домом», и так далее. Бурков выдвинул свою кандидатуру на очередных губернаторских выборах и вышел с Росселем во второй тур.
Губернатор ожидал, что хозяева «Мая» благополучно сольют компанию, но не тут то было. Молодые волки то ли решили попробовать захватить область, то ли просто «подраконить дедушку». В любом случае они подняли мятеж. Россель, естественно, победил и не простил предательства. В 2000-м у Бакова отняли завод (брали штурмом при поддержке ОМОНа), и он окончательно закрепился в роли одного из лидеров свердловской оппозиции.
Его новыми покровителями стали с одной стороны Чернецкий, которого он поддержал на мэрских выборах в конце 1999 года, а с другой — тогдашний спикер Госдумы Селезнев. Баков вступил в селезневское движение «Россия», а затем и в Партию возрождения России (ПВР).
Все в том же 1999 году «Май» принял участие в выборах в Госдуму, на его базе был создан блок «Мир, Труд, Май». Если верить самому Бакову, блок изначально делался под заказ администрации президента, которая хотела использовать его в борьбе против ОВР. Однако после создания «Единства» и СПС Кремль отказался от проекта. «Мир, Труд, Май» собрал 0,6 процента голосов.
В 2003 году Баков выдвинул свою кандидатуру на губернаторских выборах и, опираясь главным образом на ресурс екатеринбургской мэрии, вышел с Росселем во второй тур. В том же году Баков избрался депутатом Госдумы (как кандидат ПВР) от одного из свердловских одномандатных округов. «Единая Россия» приняла его в свою фракцию.
С 2004 года началось сотрудничество Бакова с СПС в качестве политконсультанта. Часто рассказывают, что с Гозманом его свели свердловские энергетики, с одним из которых он породнился — дочь вышла замуж за сына тогдашнего первого замгендиректора Свердловскэнерго Никитина. Чубайс дал «Баксону» подряды на парламентские кампании в Хакасии, Амурской, Брянской, Курганской и Тульской областях (прошли в период с 2004 по начало 2005 года).
Репутация Бакова как скандального левого популиста никого не смутила. Будь хоть пес, лишь бы яйца нес. Его даже в партию приняли. СПС также предоставила свой бренд для баковского кандидата на выборах курганского губернатора (совмещенных с парламентскими) Собакина.
Все кампании делались с применением технологий, отрабатывавшихся «Маем» (и силами бывших бойцов движения). По классическим методикам сетевого маркетинга выстраивались агитационные сети, дотягивающиеся до самых отдаленных поселений. Работа везде сосредотачивалась на наиболее активном и дисциплинированном электорате, то есть в первую очередь на пенсионерах. Это любимые «клиенты» Бакова. Соответственно традиционная либеральная риторика (политические права и свободы, дерегулирование, поддержка бизнеса и среднего класса, правозащита) отправлялась в мусорную корзину, и агитация концентрировалась на наиболее актуальных социальных темах — пенсии, льготы, дотации, несправедливая приватизация(!).
Бакову не удалось избрать Собакина, хотя он и вывел его во второй тур. Проиграл он и в Хакасии. Зато протащил «правых» в амурский, брянский, курганский и тульский парламенты. Тогда впервые была вброшена тема «возрождения СПС».
В 2004–2005 годах самостоятельно партия прошла еще только лишь в Ивановской и Рязанской областях, где к кампаниям в последние недели также подключался Баков. (Также в Архангельской области барьер преодолел блок СПС и «Яблока», в Москве — общий список на базе «Яблока», а в Иркутской области — блок «правых» и «народников».)
Баковские методы смутили либеральную общественность, а Чубайс, как говорят, расстроился из-за провала в Хакасии и решил экономить на региональных выборах. На полтора года сотрудничество приостановилось.
Скучать Бакову, однако, не приходилось. После «седой революции» в январе 2005-го в Кремле весьма заинтересовались технологиями работы с пенсионерами и поручили Бакову сделать некую light-версию «Мая». Свое очередное детище он назвал «Профсоюз среднего класса "ПРОФИ"». В прошлом году под эгидой «ПРОФИ» в Свердловской области проводились кампании по борьбе с фальшивыми лекарствами в аптеках, организовывались бесплатные концерты, устраивалось празднование Дня народного единства и пр. Однако, насколько можно судить, заказчик (пока?) утратил к «ПРОФИ» интерес.
Уже в этом году Бакова привлекли к делам партии «Свободная Россия», созданной екатеринбургским предпринимателем Рявкиным и покровительствуемой отдельными чиновниками со Старой площади. Он провел через барьер список свободороссов во главе с их тогдашним спонсором Бабкиным на осенних выборах в Новгородской области.
Параллельно он организовал на выборах в родном регионе так называемую пенсионерскую забастовку. Чтобы понервировать Росселя (номер один списка «Единой России») и областного премьера Воробьева (руководившего кампанией единороссов) и лишний раз продемонстрировать свои способности, отпиариться, Баков агитировал пенсионеров не ходить на избирательные участки. Явка была невысокой, и единороссы недобрали голосов до планового показателя. Воробьев потом в оправдание ссылался в том числе на вредительство Бако