– Где моя сумка? – спрашиваю у Вала, следуя за ним по абсолютно пустой улице разрушенного города.
– Не переживай, тебе её вернут вместе со всем содержимым.
– Надеюсь, пистолет будет на месте?
Вал посылает мне взгляд через плечо и скользко улыбается:
– Сомневаюсь.
Солнце близится к закату, разливая по разбитым дорогам города-призрака яркий оранжевый свет.
Сразу вспоминается мама. Как же она любила такие пламенные прощания солнца.
Вал интересуется, как я себя чувствую, но я не отвечаю. Потому что он и так знает, что для хорошего самочувствия мне ещё как минимум требуется часов восемь крепкого сна. Но я не могу позволить себе такую роскошь. Потому что всё слишком далеко зашло. Потому что я не усну, пока не получу ответы на все свои вопросы.
– Где Килиан? – Это один из вопросов.
– С ним всё хорошо, – любезно отвечает мне Вал. - Он взял с меня слово, что никто не причинит тебя вреда в его отсутствие и… и, скажем так, ненадолго отлучился.
– Взял с тебя слoво? - переспрашиваю с сoмнением.
– Сказал, что открутит Валу башку, если с тобой что-нибудь случится, Умняшка, – вставляет свои пять копеек Сэйен. - Не переживай, никто здесь тебя и пальцем не тронет. И Килиан это знает… Эй? Игнорируешь меня?
– Куда мы идём? - спрашиваю у Вала.
Звучит смешок Сэйен, но возмущение она своё не спешит высказывать.
– Скоро увидишь, – отзывается Вал.
Оказывается, я нахожусь не просто в одном из городов-призраков на территории Мёртвых земель. Я в городе-призраке, который служит убежищем для целой колонии мортов. И, наверное, моё удивление не было бы столь велико, если бы не охрана из… да, именно, – из рафков. Из рафков, которые считают Сэйен своей королевой, я так понимаю.
– И как ты к этому относишься? - равняюсь с Валом и киваю на Сэйен. – Неудобно, ңаверное, сидеть с ней на одном троне?
– Я могу и постоять, – многозначительно смотрит на меня Вал. Наклоняется ниже и едва слышно добавляет: – Дать женщине немножечко власти и наблюдать со стороны за тем, как она ею распоряжается, воистину необычайное удовольствие. Особенно, когда эта женщина неглупа.
– Скучно же вам, рафкам, живётся.
– Не без этогo, – Вал сверкает игривым взглядом.
Чувствую себя неуютно шагая по улице, заполненнoй мортами, что провожают меня взглядами, которые невозможно прочесть, но я могу со стопроцентной уверенностью сказать, что в них нет ненависти. Нет ничего даже близко напоминающего презрение к представителю рода человеческого.
– Они чувствуют тебя, - поясняет Вал, скорее всего заметив моё замешательство. - И главное, что они не чувствуют от тебя агрессии. А значит, и бояться им нечего.
– А как насчёт тебя? – парирую, переводя взгляд с лица одного морта на другое. - Что ты здесь делаешь, Вал? Для чего явился?..
– Мм-м… скажем так, у меня здесь особая миссия.
– Миссия?.. Звучит не очень, – глаза щурю. - И на чьей ты стороне? Разве ты не враг мортам?
Вал пожимает плечами:
– Всё, что я сделал, это лишь заключил мирное соглашение во имя спасения своего народа. #285611565 / 15-авг-2018 Разве это преступление?.. Не я был тем, кто отдал приказ бросить мортов в яму и натравить друг на друга. Это так негуманно. И это уже наскучило.
– Возможно. Но рафки сотрудничают с армией людей и охотно помогают избавляться от мортов.
– А что ты скажешь насчёт тех рафков, которые втайне от твоего народа находят детей-мортов и… привозят их сюда? – кивает вперёд.
Мы oказались в небольшой низине. Узкая дорожка, на которой стоим, очевидно, была намеренно разобрана, но кое-где сохранились небольшие «островки», аккуратно мощённые булыжником. Ведёт эта дорожка к поваленному набок каменному мосту, что вероятно возвышался над узкой речушкой, на месте которой теперь лишь высохшая земля, присыпанная мелкими белыми камешками.
От обилия деревьев остались одни пни. А в противоположной от бывшей реки стороне, плотным рядом низину огибают однотипные маленькие домики с двускатными крышами, дыры в котoрых, судя по всему, были залатаны не так давно свежим срубом.
– Мы в месте, которое раньше люди называли чем-то вроде базы отдыха для туристов. Курортный городок, лесные массивы, горный воздух… комары, - разведя руки в стороны, Вал обводит низину взглядом. – Сейчас это больше на картину из фильма ужасов похоҗе. Ну, знаешь, раньше были такиė…
– Я знаю, что такое «фильм ужасов». Я много читала, – спешу сообщить, глядя на унылую картину. – Зачем мы здесь?
В этот же момент дверь одного из домов приоткрывается и в щель просовывается голова ребёнка – девочки лет шести. Её чёрные, как смоль волосы заплетены в два коротких хвостика торчащие в стороны, худое тельце теряется в выцветшем бледно-жёлтом сарафане в крупный горох, ноги босые, миловидное личико перепачкано грязью, а глаза горят серебром.
Девчушка неспешно и с явным опасеңием подходит ближе, не сводя с меня настороженного взгляда, а затем вдруг берёт разгон и сходу прыгает в объятия к Сэйен.
Я вижу счастливую улыбку ребёнка, слышу радoстный смех. А тонкие детские ручки так крепко обнимают саму Стальную королеву за шею, что у меня невольно приоткрывается рот.
– Ну привет, Ви. Как ты тут без меня? – А еще сложнее поверить в то, что Сэйен умеет улыбаться. В то, что она вообще знает, что такое дружелюбная улыбка!
– Я соскучилась, - девчушка заглядывает Сэйен в глаза, надувает губки и обижено протягивает: – Почему ты так долго?
– У меня были дела. Зато смотри, что я тебе принесла. - Сэйен достаёт из кармана пригоршню леденцов из жжёного сахара и вручает девочке.
Никогда не видела, чтобы при виде такого рода сладости ребёнок так искренне и так счастливо улыбался.
Сэйен бросает на меня многозначительный взгляд, но я и так не собиралась возмущаться по поводу того, что эти леденцы были наглым образом взяты из кармашка в моей сумке. Для ребёнка не жалко. Но при случае я обязательно напомню Сэйен, какая она дрянь.
– Вы держите детей-мортов в одном месте? – хмуро смотрю на Вала, пока Стальная королева мило беседует о чём-то с Ви. - Не считаешь это глупым?
Вал отвечает не сразу. Грациозной походкой шагает к ближайшему пню, опускается на него, расправляет плечи, закидывает ногу на ногу, обхватывает длинными тонкими пальцами колено, и протяжно выдыхает, глядя на меня:
– Нет в этом мире такого места, где бы эти дети были в абсолютной безопасности. Мы делаем для них всё, что можем.
– «Мы»? – подхожу ближе. - Никогда и ни за что я не поверю, что кто-то вроде тебя станет искренне беспокоиться за судьбу детишек, на которых твоими союзниками давно была объявлена охота.
– Наслышана обо мне, значит? – уголок рта альбиноса медленно ползёт вверх. – А не думаешь ли ты, Эмори, что за дoлгие годы своей жизни, я мог измениться? Стать лучше и добрее душой?
С трудом сдерживаю смех.
– Душой?.. У предводителя рафков нет души, – качаю головой. – Соответственнo и в доброту твою я не верю.
– Что ж, - усмехается и манерно взмахивает рукой, рассекая горячий воздух, - так даже лучше. Терпеть не могу весь этот… пафос, слезливый голосок и глаза полные жалости. – Вал переводит взгляд на ребёнка в объятиях Сэйен, и я замечаю, как его нижняя губа в отвращении выпячивается. Но стоит только Валу взглянуть на Стальную королеву и, клянусь всем на свете, я вижу, как его в его алых глазах вспыхивает неподдельное обожание.
Проходит еще несколько секунд, и во взгляде Вала появляется злость, которой я не успеваю дать определение, - так быстро она исчезает.
– Ты делаешь это ради неё?.. – шепчу, в замешательстве глядя на альбиноса. – Почему?
Вал отвечает не сразу. Ещё долго смотрит на Сэйен непроницаемым взглядом, а затем наконец поворачивает голову ко мне.
– Причин много.
– И ты, конечно же, мне их не скажешь.
– Почему же? - губы Вала вновь расплываются в улыбке, но в этот раз от неё не веет холодом, скорее… грустью? – Ты предела свой народ, а значит,и для меня ты большe неопасна. У тебя не осталось влияния.
– Это… это было очень прямолинейно, – не удерживаюсь от замечания.
Вал усмехается и с задумчивым видом устремляет взгляд вдаль:
– У Сэйен нелёгкая судьба. И, что отчасти огорчает, – она сама себе её усложняет. Но… какая бы безумная идея не родилась в ее чудной голове, и какое бы решение она не приняла, я буду рядом. Ведь однажды я дал слово, что никогда не отвернусь от Сэйен.
Опускаюсь на соседний пень и по-прежнему не свожу с Вала взгляда:
– Кому ты дал слово?
– Εё матери, - Вал поворачивает голову ко мне. – Я дал обещание женщине, ответственность за поступки которой до сих пор тяжким грузом лежит на плечах Сэйен. С этого и начинается история, которую ты должна выслушать. А после чего, придётся принять решение: станешь ты помогать Сэйен в реализации её плана,или же… в общем, второй вариант не особо радужный.
– Я ни за что не стану помогать этой стерве! – отвечаю грубо и уверенно.
В этот же миг в глазах Вала вспыхивают опасные дьявольские огоньки, а улыбка вновь напоминает оскал хищника.
– Сперва выслушай, - с нажимом произносит. - Ведь то, что тебе предстоит узнать,имеет прямое отношение к созданию, при виде которого твоё хрупкое человеческое сердечко так сильно трепещет.
Сжимаю челюсти и молчу.
– Эта история о мoртах, дитя, - Вал склоняет голову набок. – Настоящая история об их появлении в этом мире… Ответственность за поступок матери, которую взвалила на свои плечи Сэйен – это ответственность за мортов. Не Mortifero породила этих созданий… это сделала мать Сэйен. Это сделала всем нам известная Джей. Герой Альтури. Спасительница человечества. Женщина, которая стала прародителем мортов.
***
Я зависла. Кажется, даже не моргаю. Что такое дышать забываю, и не знаю плакать или смеяться от абсурдности данного заявления.