Безумная версия промелькнула в мозгу: что узор в растительности вокруг них повторяется на манер мозаики. Но она отбросила эту мысль. Она, должно быть, придумала это.
Группа продвигалась медленно, преодолевая столь незначительное расстояние за один заход, что Сильвия то и дело останавливалась подождать, пока остальные трое догонят ее, и подсвечивала им путь фонариком. В тенях их тела сливались воедино, конечности покачивались и тряслись, как у чудовищной многоножки. Каждый раз, когда Сильвия поворачивалась им навстречу, от испуга у нее волосы вставали дыбом на затылке, и она изо всех сил сопротивлялась охватывающему его порыву – множество невидимых рук дергали ее за рукав, руки покрывались мурашками, и все они шептали одно: беги, рога за спину забросив!
«Это была всего лишь игра света», – говорила она себе.
Тем не менее не могла унять дрожь.
И вот так, пошатываясь, они двигались вперед в течение примерно часа. Она сделала еще одну мысленную заметку:
«7:45, медленно продвигаемся вперед. Много перерывов на отдых. Надеюсь, мы почти добрались до машины, по GPS ничего сказать об этом не могу. Я начинаю ощущать тяжесть в груди – не знаю, стресс это так сказался, беспокойство или напряжение. Дилан и Клэй выглядят так, будто вот-вот рухнут».
По крайней мере, на вершину холма они взобрались. Скоро должны были добраться и до джипа. Луна – совсем юная – висела на небе, звезды мерцали над головой, в прорехах между ветвями.
– Мне нужен еще один перерыв, – сказала Дилан, тяжело дыша.
Они остановились. Сильвия сняла рюкзак и поставила его у подножия дерева. Клэй и Дилан усадили Люка на вершину рюкзака и принялись крутить головами и щипать себя за шеи, пытаясь разгрузить забитые мышцы.
– Далеко еще? – спросила Дилан. Она опустилась на землю и рухнула в грязь.
– Не знаю, – ответила Сильвия. – Мы идем по навигатору, но я не знаю, как определить, сколько нам еще идти.
– О чем ты говоришь? – повышенным тоном спросил Клэй. – Это должно быть написано прямо в нижней части экрана.
– Я просто вижу карту и зеленую линию, – ответила Сильвия, протягивая устройство. – Может быть, настройки отключились?
Клэй пощелкал кнопками на устройстве. Нахмурился. Стукнул устройство ладонью, и экран замерцал.
– Какого хрена? – прошептал он. Встал, включил фонарик и принялся энергично им размахивать по сторонам. Остановился, направив фонарик вниз.
Его луч осветил что-то яркое. Что-то оранжевое.
Их палатки.
Они вернулись на вершину холма.
– Какого хрена, – повторил он.
– Что? Да как это возможно? – спросила Дилан. Она откинула голову назад, ударилась затылком о ствол дерева. Слезы потекли из-под ее закрытых век.
– Мне так жаль, ребята, – сказала Сильвия, наступившая глубокая тишина толчками пульсировала у нее в ушах, и она больше не могла этого выносить. – Не знаю, что я сделала не так.
Как она умудрилась так накосячить? Она вела группу по линии, точно так, как Клэй показал ей. Они никуда не поворачивали и двигались определенно вперед. Как они оказались там, откуда начали? Это не имело смысла.
– Мы должны идти дальше, верно? – спросила Дилан.
– Не знаю, – ответил Клэй. – Я не знаю, что за фигня тут происходит.
– Нам нужно доставить Люка в больницу, – сказала Дилан. – Мы все еще можем добраться до машины? У меня мобильник так и не ловит.
– Темнеет, – сказал Клэй. Он зажал кнопку SOS на устройстве, удерживая ее, но и в этот раз это не произвело никакого эффекта. Он тыкал по кнопкам, пока экран не потемнел. Через несколько секунд он включился снова.
– Я не хочу заблудиться, но и не хочу пытаться спуститься с этого долбаного холма, – сказал он. – Сильвия, помоги с Люком. Я пойду с навигатором.
– Да, – сказала она и отдала ему аптечку. – Веди нас.
Теперь Люка поддерживали Сильвия и Дилан, а Клэй пробивался сквозь кусты, поглядывая на экран устройства. Клэй все время забегал слишком далеко вперед, и ему приходилось останавливаться, дожидаться, пока пятиногое расплывчатое существо догонит его. Они шли так в течение часа, в плечо Сильвии теперь словно навтыкали острых кинжалов, воздух царапал ей горло, когда она прерывисто хватала его ртом. Зубы ломило от холода при каждом вдохе.
Клэй следовал за маленькой точкой на экране так, словно уверовал в нее всеми фибрами души. Сильвии показалось, что он даже не моргает.
Конечно, машина ни в коем случае не была совершенством, но все еще оставалась бессмысленной петля, которую они заложили. У Сильвии так и не получалось составить воедино кусочки этой головоломки.
– Что с ним могло такое случиться, что он заставил нас ходить кругами? – спросила она, тяжело сопя под весом Люка. – Ты не забыл заменить батарейки?
– Да, я поменял их, когда мы встали лагерем, – ответил Клэй – темный силуэт впереди. – Абсолютно свежие поставил, прямо из упаковки.
– Могла ли я что-нибудь напутать с навигатором? Как так получилось, что мы развернулись в обратном направлении?
Все, что они делали, поднявшись на вершину холма – двигались только вперед. Ни разу не повернули ни налево, ни право, и уж тем более не сдавали назад, разве что обходили деревья или заросли ежевики, которые могли бы зацепиться за раскачивающуюся ногу Люка.
– Не знаю, – прорычал Клэй. – Давайте, блин, просто доберемся до машины.
Что-то, или кто-то был причиной сбоя техники, и Сильвия знала – это хмыканье и бурчание Клэя означают, что для себя он назначил в виноватые ее. «Не может быть, чтобы причина была в навигаторе, – вот какая мысль, скорее всего, крутилась в его оглушенном усталостью и разочарованием мозгу. – Причина этого сбоя – пользователь».
– У меня такое чувство, как будто мы уже идем целую вечность, – сказала Дилан. – много еще осталось до машины?
– Не знаю, – ответил Клэй. – GPS до сих пор ни хрена не показывает. Должно быть, они накатили какое-то обновление, которое я не успел установить до отъезда, или что-то такое. Сука!
– Точка показывает, что мы приблизились? – спросила Сильвия. На середине фразы ей пришлось схватить воздух грудью, разделив вопрос на две части. В боку кололо, в легкое словно иглу втыкали.
Клэй со вздохом посмотрел на крошечный экран. Пощелкал по нему тут и там. Точка находилась в центре, по зеленому фону к ней змеилась линия, на которой, словно затор в кишке, набух значок, обозначавший их местоположение.
– Не могу сказать, – ответил Клэй. – Твою же мать. Мы можем быть уже на полпути или же может быть так, что нам еще топать и топать.
Вместо сердца словно камень опять подсунули, легкие Сильвии снова налились тяжестью.
«20:25, все еще пытаемся добраться до машины. Нет никакой возможности узнать, сколько мы уже прошли».
– Мне кажется, Люк устал, – сказала Дилан. – Он почти ни на что не реагирует, и он снова волочит ногу.
– Твою же мать! – рявкнул Клэй и оборвал себя на полуслове. У Сильвии аж в ушах зазвенело от его крика. – Как по-вашему, что же нам теперь делать? – задал он им вопрос. – Продолжать идти к машине, или развернуться и вернуться на ночь в лагерь? Так это по-любому еще час придется тогда идти.
– Я не думаю, что мы доберемся до машины сегодня вечером, – сказала Сильвия, слова вырвались у нее прежде, чем она успела остановить их. – Лагерь, возможно, ближе. Может быть, нам стоит вернуться, а утром отправить за помощью кого-то одного.
– Значит, это все была пустая трата времени, – сказала Дилан мокрым от слез голосом и закрыла глаза ладонями.
«20:27, слишком темно, да и Люк слишком устал, чтобы идти дальше. Надо возвращаться в долину».
Когда они собрались с силами, чтобы развернуться в обратную сторону, неуклюже переместив Люка, Клэй посветил фонариком в ту сторону, откуда они пришли.
Сначала луч света отразился от стволов деревьев, а потом, словно по мановению палочки фокусника, их взорам предстали их палатки – волдыри, вздувшиеся на дне темной долины. Им не придется идти еще час. Они снова оказались на краю спуска в лагерь.
11 марта 2019
Клэй не проделал еще и половины пути, а уже весь обливался потом. Он повязал на талию свою куртку-пуховик, но соленый пот все равно лил с него градом, скапливаясь под мышками. В рюкзаке у него была бутылка с водой, откуда он посасывал через перекинутую через плечо гибкую соломинку, а во впадине спины под рюкзаком уже собралось целое озеро пота. Кое-где в кронах деревьев зияли прорехи, в которые солнце засунуло свои любопытные пальцы, и попадая в эти пятна света, Клэй покачивался всем телом, в глазах плыли черные точки. Отметка на экране навигатора двигалась рывками. Он шел уже пару часов, но машина показывала, что он продвинулся всего на полмили.
Но он все-таки продвигался к цели. Он был уверен, что доберется до джипа, надеясь, что теперь, когда не тащит Люка на себе, ему осталось совсем немного. Вчера вечером они должны были послать за помощью кого-то одного, доставить Люка в больницу настолько быстро, насколько это было возможно, чтобы вернуться к исследованиям. И он не должен был позволять Сильвии вести их по навигатору, хотя как он мог догадаться, что она так монументально облажается?
Он поднажал. Клэй начал пробираться через заросли колючих кустов, перекрученных и извивающихся, как спящие змеи, и у него в руках закололо от нахлынувшего дежавю – они выглядели точно так же, как те, через которые он продрался минут десять назад, вон и та же самая плеть вьюнка, закрученная восьмеркой. А вот и дерево с отметиной на стволе – начиная с уровня его взгляда и до самой земли кора с него отвалилась, оставив древесину белой, как его собственная кожа. Это настолько бросалось в глаза, что при виде первого дерева он заинтересовался, коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности, задаваясь вопросом, почему же кора здесь сошла с клена. Увидев второе, он начал считать их и сделал снимок. Возможно, это был какой-то грибок – Сильвия должна знать точно. Надо будет спросить ее об этом, когда все успокоится. Тут он заметил третье дерево с таким повреждением, открыл телефон и сверился со снимком, уверенный, что ходит по кругу, пульс участился, его прошиб пот – но причиной этого была вовсе не дневная жара. Ствол, который он видел, в точности совпал со снимком, вплоть до мшистого лишайника по краю и деревьев по соседству.