Внешне скаты-хвостоколы мало похожи на привычных нам рыб. Тело их сильно уплощено и имеет дискообразную форму, а грудные плавники сливаются друг с другом впереди головы. У большинства видов хвостоколов имеется длинный остроконечный хвост, оснащенный одной или несколькими кинжаловидными иглами с острыми зазубринами по краям. Размеры игл зависят от вида скатов. Но даже у мелкого полуметрового хвостокола, обитающего в Атлантическом океане, длина хвостового шипа достигает 20 сантиметров.
Благодаря такому совершенному оружию колючехвостые скаты могут противостоять своим исконным врагам — крупным акулам. Рыбаки нередко обнаруживали обломки игл хвостоколов в голове отловленных акул. Это следы жесточайших сражений между ними.
Оценив по достоинству боевое снаряжение скатов, люди не преминули использовать его в ратных целях. Жители ряда островов Тихого океана — малайцы, аборигены Австралии и индейцы Южной и Центральной Америки — издавна изготавливали из игл хвостоколов наконечники для стрел. В Западной Африке были распространены плети, сделанные целиком из колючих хвостов небольших скатов. На Цейлоне такими плетьми наказывали преступников, а на Сейшельских островах их держали для устрашения жен.
О мощи ударной силы хвоста колючехвостых скатов писал еще древнеримский писатель Плиний Старший: «Нет ничего страшнее, чем шип, который торчит из хвоста хвостокола… Это грозное оружие может пронзить дерево, и дерево умрет; оно может также пронзить броню, как железная стрела, а к силе железа в нем добавлена еще и сила яда». Плиний Старший несколько преувеличивал: сейчас доподлинно известно, что хвостоколы действительно способны наносить страшные, порой смертельные удары, но железо им не поддается.
Однако даже, казалось бы, легкие ранения в ногу или руку несут людям жесточайшие мучения. И виною этому ядовитый секрет, содержащийся в специальных железах хвостового шипа. Попадая в организм, яд хвостокола поражает сердечно-сосудистую систему, вызывает резкое падение кровяного давления, иногда приводит к мышечным параличам.
Э. Р. Ричиути в книге «Опасные обитатели моря» рассказывает о встрече английского мореплавателя капитана Джона Смита (1579–1631 гг.) с хвостоколом, которая едва не стоила ему жизни: «Корабль капитана сел на мель в этом (Чесапикском) заливе, и мистер Смит решил позабавиться охотой со шпагой на рыбу, плававшую на мелководье. Одна из заколотых им рыб оказалась ядовитым скатом, который успел перед смертью нанести ответный удар и проколол капитану запястье. Несколько часов капитан бился в агонии, а его матросы тем временем рыли ему могилу; однако капитан пришел в себя и к обеду был уже в состоянии съесть ту самую рыбу, которая чуть не стала причиной его смерти».
По своей природе колючехвостые скаты не агрессивны. Они имеют вялый, апатичный нрав, любят зарываться в грунт и подолгу лежат неподвижно. Нападения хвостоколов на людей обычно бывают вызваны беспокойством, которое по той или иной причине доставляет им человек. Их трудно заметить, и случается, что люди наступают на них. Расплата за эту ошибку следует незамедлительно.
Чтобы избежать беды в местах, где водятся хвостоколы, лучше всего ходить медленно, волоча ноги по дну или вооружиться длинной палкой, и по мере продвижения ощупывать дно вокруг себя. Таким образом можно вспугнуть ядовитого «лежебоку» и заставить его убраться прочь.
А вот раковину моллюска-конуса, обитающего на отмелях тропических широт, заметишь сразу. Конической формы, она покрыта удивительным по красоте рисунком. Некоторые виды конусов отличаются особенным изяществом росписи и высоко ценятся коллекционерами — до двух тысяч долларов за раковину. Известно, что из-за раковин «слава морей» и «слава Индии» не раз совершались преступления. Например, в 1951 году прекраснейший экземпляр раковины конуса был похищен из Американского музея естественной истории в Вашингтоне. Несмотря на все старания полиции, виновный так и не был найден.
Рассказывают, что один турист, путешествовавший по Австралии, решил приобрести на память сувенир. Наряду с дешевыми безделушками, уличный торговец предложил ему и небольшую узорчатую раковину, запросив за нее изрядную сумму. На удивление путешественника он ответил: «В этой раковине живет смерть…»
Реклама, прямо скажем, необычная и неожиданная. Но, пожалуй, трудно более точно сказать о существе, живущем в этом расписном домике. Известно, что за год в бассейне Тихого океана в среднем от укусов моллюска-конуса погибают 2–3 человека, в то время как на долю акул в этом районе приходится лишь одна человеческая жертва.
Подобно своим мирным сородичам улиткам, конус имеет орган, называемый радулой. С помощью радулы, покрытой зубчиками, моллюск измельчает пищу. Но в отличие от безобидных улиток, зубы конуса имеют необычное строение. Как у ядовитых змей, они сильно заострены и вытянуты, а внутри их проходят канальцы, в которые из особых ядовитых желез поступает яд.
Укус конуса вызывает острую боль, онемение места поражения, а через некоторое время и других участков тела: области рта, ног, рук. Затем яд парализует деятельность органов дыхания, сердечно-сосудистую систему. По данным статистики, в одном из трех, а то и в двух случаях укуса конусов наступает смерть.
Правда, без повода конусы на людей не нападают. Их ядовитый аппарат предназначен в первую очередь для охоты. И дичь они выбирают себе «по зубам»: многощетинковых червей, моллюсков других видов, маленьких рыб. Печальные инциденты происходят всегда по вине самих людей, и чаще всего в результате неосведомленности. Привлеченный красотой неизвестной раковины, человек пытается взять ее в руки и вынуждает конуса защищаться.
Недаром один из специалистов в статье, посвященной исследованию ядов моллюсков Новой Каледонии, предупреждает ценителей подводных богатств океана: «Собирая раковины, помните: вы шагаете по минному полю».
На коралловых рифах и песчаных отмелях в прибрежной зоне морей всех широт обитают небольшие животные — морские ежи. Как правило, их тело имеет сферическую форму и покрыто иглами, которые в зависимости от вида могут быть длинными или короткими, гладкими или ребристыми, похожими на копья, сигары или маленькие шипы. В отличие от своих сухопутных тезок, морские ежи имеют еще и хватательные приспособления — педициллярии, представляющие собой видоизмененные иглы, снабженные щипчиками. С их помощью животные прикрепляются к различным предметам на дне, очищают свое тело от сора, обороняются.
Всего морских ежей насчитывается около 600 видов. Одни из них совершенно безобидны — в некоторых районах их собирают и приготавливают из них экзотические блюда, других — лучше обходить стороной.
К числу опасных морских ежей относятся обитатели коралловых рифов диадемы. Их тело небольшого размера, величиной с яблоко, зато длина игл, грозно торчащих во все стороны, достигает 30 сантиметров. Внутри каждой иглы имеется сквозной каналец, по которому в рану, нанесенную иглой, попадает яд высокой токсичности. Уколовшись о диадему, человек ощущает сильное жжение, а затем ноющую боль. Кожа вокруг ранки краснеет, больное место опухает. Часто возникает потеря чувствительности и мышечный паралич.
Помимо того что иглы диадемы ядовиты, они имеют еще две неприятные особенности: они очень хрупки и покрыты мельчайшими шипиками, острие которых направлено к основанию иглы. Поэтому, проткнув кожу, игла диадемы мало того что обламывается и остается в теле человека, но при попытке вытащить ее острый обломок проникает еще глубже.
Отпугивая многих обитателей рифов, ядовитые иглы диадемы служат укрытием для ряда маленьких существ, спасающихся между ними от врагов. Покровительством диадемы пользуются рыбки-кардиналы, кривохвостки, ежовые уточки, креветка стегопонтония. В благодарность за гостеприимство они производят санитарную чистку тела диадемы, а кардиналы своим поведением в случае необходимости подают сигнал, предупреждающий об опасности.
У берегов Японии встречается другой вид ядовитых морских ежей — токсопнеустес. Местные рыбаки называют их убийцами, так как уколы их бывают смертельны. Токсопнеустес несколько крупнее диадемы, и тело его лишено игл — оно покрыто множеством педициллярий. Когда еж спокоен, его «щипчики» с раскрытыми створками медленно покачиваются в ожидании добычи. Стоит неосторожному животному задеть их — ядовитые капканчики срабатывают: створки смыкаются и яд впрыскивается в тело захваченной жертвы, парализуя ее. Токсопнеустес обладает отличными бойцовскими качествами: он удерживает свою жертву до тех пор, пока полностью не обездвижит ее. В том случае, если животное достаточно крупное и ему удается отделаться от ежа, то оно уносит в себе оборванные, но намертво вцепившиеся в него педициллярии, которые продолжают жить еще в течение нескольких часов.
Японский ученый Т. Фудживара, проводя исследования токсопнеустеса, был укушен его щипчиками. Как описал он позже, сильнейшая боль, возникшая вслед за укусом, мгновенно распространилась по руке и захватила область сердца, были парализованы язык, губы, мышцы лица, а через некоторое время наступило онемение конечностей. В течение шести часов ученый находился в тяжелейшем состоянии, и лишь по истечении этого срока наступило облегчение.
«Португальским военным корабликом» назвали люди одно из удивительных существ океана — сифонофору физалию. Это кишечнополостное животное представляет собой целую колонию видоизмененных медуз и полипов, где каждый из членов колонии выполняет свою, строго определенную функцию: одни добывают пищу, другие переваривают ее, третьи стоят в обороне, четвертые «отвечают» за потомство. Таким образом, нерасторжимо связанные важнейшими жизненными отправлениями, они составляют единый организм.
Физалию легко заметить издали. Над поверхностью океана выдается ее ярко окрашенный плавательный пузырь, обеспечивающий плавучесть всему организму. Он отливает красным, голубым, фиолетовым цветом, нежно серебрится. Нижняя часть пузыря — синяя, наверху расположен ярко-красный гребень, служащий парусом. Благодаря своеобразной конструкции его физалия плывет под косым углом к ветру и грациозно разворачивается.