Но это не помешало кораблю быть своеобразным плавучим сейфом, набитым секретными документами… Дело в том, что на «Магдебурге» и однотипном с ним крейсере «Аугсбург» германское командование впервые испытывало и проверяло в боевых условиях совершенно секретные коды и шифры, только что введенные на флоте, а также проверяло в действии новейшие мощные передающие и приемные корабельные радиотелеграфные станции системы «Телефункен». Лучшие немецкие лингвисты и математики, отобранные специальной секретной службой, разработали «абсолютно надежные и нераскрываемые» шифры и коды для тайной связи. Этими шифрами и кодами к апрелю 1914 года были снабжены все германские корабли и базы. Они вели интенсивные радиотелеграфные переговоры, содержание которых ни русская, ни английская, ни французская спецслужбы никак не могли разгадать.
Коды и шифры, а также книги секретных сигналов, составленные по трехфлажной системе, хранились на ходовых мостиках кораблей в тяжелых сейфах, которые закреплялись с таким расчетом, что при аварии корабля они вываливались из своих гнезд и камнем шли на дно. Секретные документы, кроме того, были переплетены в свинцовые обложки. Выброшенные за борт в случае критической ситуации, они тонули и глубоко зарывались в ил.
1 августа 1914 года в 17.00 оба крейсера вышли в море, а в 21.00 шифровальщики на обоих кораблях декодировали экстренную депешу начальника Морского Генерального штаба:
«Война с Россией. Вскрыть пакеты. Начать военные действия согласно плану».
В пакетах лежал приказ:
«1. Объект атаки — Либава. 2. После постановки минного заграждения обстрелять Либаву… После обстрела Либавы разведать местонахождение русских сил. Задание выполнять, пока позволит запас угля».
Крейсеры начали постановку мин у входа в Либавский порт. В разгар этой операции на них поступила радиограмма:
«Перехвачены сигналы кораблей противника».
А вдруг это «новики»? «Новики» — новейшие русские эскадренные миноносцы, обладающие 37-узловым ходом, мощной артиллерией и четырьмя двухтрубными торпедными аппаратами! Встреча с таким противником грозила немецким кораблям смертельной опасностью. Поэтому крейсеры в спешке сбросили мины где попало, после чего развили полный ход и скрылись.
В понедельник 24 августа 1914 года крейсеры вновь покинули свои якорные стоянки. На этот раз к русским берегам ушли крейсеры «Магдебург», «Аугсбург», «Амазоне», два эсминца, канлодка «Пантер» и подводная лодка «V-3». Приказ, полученный командиром отряда контр-адмиралом Берингом, гласил:
«Напасть на русские дозорные корабли в районе острова Оденсхольм (сейчас он называется Осмуссаар), выманить их на позицию подводной лодки «V-3» и утопить».
Отряд ушел на выполнение полученного задания, несмотря на предупреждение метеослужбы о надвигающемся густом тумане.
Около 23.00 25 августа германские корабли вышли на траверз острова Оденсхольм. Внезапно наступил полный штиль и море окутал настолько густой туман, что буквально в двух шагах ничего нельзя было разобрать. Однако командир отряда контр-адмирал Беринг, наоборот, возлагал на туман большую надежду: он рассчитывал под его прикрытием незаметно подойти к острову и неожиданно атаковать русские корабли. Подводная лодка «V-3» уже стояла в засаде на своей позиции западнее острова. Немецкие корабли шли к острову в густом тумане 15-узловым ходом.
26 августа в 1 час 3 минуты к контр-адмиралу Берингу, державшему свой флаг на «Аугсбурге», подбежал запыхавшийся шифровальщик. Беринг взглянул на серо-голубой бланк и побледнел: радиограмма с «Магдебурга» была как выстрел:
«Выскочил на мель, курс 125°».
Зазвенели колокола машинных телеграфов: «Стоп!» Корабли, словно призраки, покачивались на волнах. Начался интенсивный обмен шифровками между флагманским «Аугсбургом» и «Магдебургом», потерпевшим аварию в 15 милях восточнее флагмана. Неожиданно этим тайным радиопереговорам стала сильно мешать русская станция в Гапсале (ныне Хаапсалу). Ее телеграфист, настроившись на частоту станции «Магдебург», во всю мощь принялся сыпать в эфир все, что только взбредало ему на ум: «Пейте лучший в мире коньяк Шустова», «Мойтесь только мылом «Кил» номер 4711!», «Покупайте часы фирмы «Павел Буре», «Птичка божия не знает ни заботы, ни труда»… И прочее в таком же духе. Вся эта словесная чепуха передавалась, однако, с умыслом: русский радиотелеграфист старался активными помехами затруднить связь между немецкими кораблями.
Несмотря на помехи, капитан третьего ранга Хабенихт каждые полчаса докладывал на «Аугсбург» о положении крейсера. Из его донесений контр-адмирал Беринг составил себе представление о том, что произошло у острова Оденсхольм.
«Магдебург», выполняя маневр циркуляции, на 15-узловом ходу наскочил на каменистую гряду у северной оконечности острова, в 400 метрах от маяка. Раздался ужасающий скрежет, три сильнейших удара заставили «Магдебург» содрогнуться от киля до клотика. На крейсере погасло освещение. Двойное дно оказалось распоротым на протяжении трети всей длины. Главный механик доложил, что в носовую кочегарку поступает забортная вода, три носовых отсека уже залиты по верхнюю броневую палубу.
Сопровождавший «Магдебург» эскадренный миноносец «В-26» почему-то исчез в тумане. Хабенихт энергично пытался самостоятельно сняться с камней, но с каждой новой попыткой «Магдебург» еще глубже вонзался в каменистую гряду, накреняясь все сильнее и сильнее на левый борт.
И вот что поразительно: контр-адмирал Беринг, зная о бедственном положении «Магдебурга», даже не попытался приблизиться к нему, чтобы оказать помощь… Он бросил на произвол судьбы своего подчиненного, попавшего в беду!
В 4.30 командир «Магдебурга» получил шифровку Беринга:
«Приказываю немедленно высадить десант на остров Оденсхольм, разрушить маяк и станцию радиотелеграфа, перебить или пленить весь гарнизон поста, с тем чтобы скрыть от русских факт посадки корабля на мель».
Не знал, не ведал капитан третьего ранга Хабенихт того, что тут же вслед за этой шифровкой крейсер «Аугсбург», канлодка «Пантер», оба миноносца и подводная лодка «V-3» поспешно отойдут в западном направлении, бросив пострадавший корабль…
Хабенихт приказал спустить с левого, накрененного борта шлюпки. Под командованием старшего офицера «Магдебурга» началась посадка на них десанта.
Но было уже поздно. Еще ночью жуткий грохот, донесшийся из густого тумана, заставил часовых на острове поднять по тревоге весь крохотный гарнизон Оденсхольма. Так что никакой неожиданности не было. Когда рассвело, русские моряки с Оденсхольмского поста увидели германский крейсер. Туман рассеялся, и все, что происходило на потерпевшем аварию «Магдебурге» — суета, беготня, спуск шлюпок, клубы пара, вырывающиеся из перебитых магистралей, — все это предстало перед глазами гарнизона острова.
И тут по десанту и по «Магдебургу» с берега ударили… дружные винтовочные залпы. Вероятно, в истории войн это был единственный случай, когда по бронированному кораблю горсточка смельчаков стреляла из трехлинеек! Однако огонь велся прицельный, и он вынудил десант вернуться на борт корабля. С «Магдебурга» по острову застрочил пулемет.
В тот же день в «Историческом журнале» штаба командующего флотом Балтийского моря появилась запись:
«В 1 ч. 50 м. ночи по донесению с поста Оденсхольм в густом тумане слышна была немецкая речь вблизи северной оконечности острова… На рассвете, когда туман рассеялся, с поста увидали силуэт четырехтрубного крейсера…»
Штаб флота немедленно по получении донесения с острова принял меры: около четырех часов утра к месту аварии вышли дежурные крейсеры «Богатырь» и «Паллада», а также первый дивизион эскадренных миноносцев 1-й минной дивизии. Кроме того, к Оденсхольму спешно отправились из Кронштадта эсминцы «Рьяный» и «Лейтенант Бураков», а вслед за ними крейсеры «Олег» и «Россия».
Хабенихт понял: часы «Магдебурга» сочтены. Оценив сложившуюся ситуацию, он решил покинуть корабль, предварительно взорвав его. Он самолично выбросил за борт вахтенный журнал и оба экземпляра секретной трехфлажной сигнальной книги и приказал штурману проделать то же самое с картами минных постановок. Шифровальщику было велено уничтожить кодовые таблицы, шифры и ключи к ним.
Часть команды крейсера разместилась в шлюпках и сразу же отвалила от борта корабля. Перед тем как покинуть корабль, старший офицер поджег фитили подрывных зарядов. В 11.15 прогремел сильный взрыв. Вся носовая часть крейсера до второй трубы была взорвана. В этот момент подоспел немецкий эсминец «В-26», который принял на свой борт находившихся в шлюпках моряков с «Магдебурга». На крейсере, в кормовой его части, остались командир, его адъютант и пятьдесят четыре матроса. Для них не хватило места в шлюпках. Эсминец же забрать их не смог, так как к месту катастрофы уже подходил русский крейсер «Паллада».
С «Паллады» отвалили шлюпки с десантом. Первым на палубу поверженного германского крейсера поднялся командир призовой группы лейтенант М. Гамильтон. Русского офицера встретил у трапа командир «Магдебурга» капитан третьего ранга Хабенихт. Он держал на вытянутых руках свой кортик… В каюте командира на столе лежала шифровка от секретного агента немцев в Ревеле: «Инженер» сообщал, что к острову Оденсхольм вышли русские корабли.
Лейтенант Гамильтон в качестве трофея реквизировал два кормовых флага и гюйс крейсера, а также большую картину, на которой масляными красками был изображен старинный собор в Магдебурге. На мачте «Магдебурга» вместо германского взвился русский военно-морской флаг. Трофейные флаги и гюйс были позднее вывешены в Морском соборе в Кронштадте, картина же и кортик Хабенихта хранились в Морском музее Петра Великого.
В 14.00 к острову подошел броненосный крейсер «Рюрик» с командующим флотом Балтийского моря вице-адмиралом Н. О. Эссеном на борту. Вице-адмирал прекрасно понимал огромное значение захвата «Магдебурга» и счел необходимым лично прибыть к месту его аварии. На германский корабль по приказанию комфлота поднялись флаг-капитан по оперативной части штаба, флагманский инженер-механик и офицеры контрразведывательного отдела.