Тогда мне не приходило в голову, что их работа может иметь неоценимое значение, я видел только, как изменился мой друг. Я не стал с ним спорить. Явно он нуждался в особенно бережном отношении. Надо было отвлечь его от изнуряющих мыслей, и я, придав своему голосу как можно больше теплоты и участия, сказал:
— Все обойдется, дружище. У тебя были задачи и потрудней. Может, есть смысл отложить все и немного поразвлечься. Или лети ко мне и переключись с коричневых водорослей на синезеленые.
Костя болезненно поморщился, но тут же улыбнулся:
— Ты не обижайся, Ив, я все понимаю, да это и не мудрено, стоит только взглянуть на твою физиономию. Не бойся, я не болен, все дело в проклятой «травке». Они, эти водоросли, дорого нам обходятся. Зато представляешь… — И он стал подробнейшим образом посвящать меня во все детали их опыта с изменением генетического кода бурой водоросли Тасманова моря. Только когда я смог вставить, что виделся с Верой и Наташей Стоун, Костя словно сбросил с себя тяжелый груз, засмеялся и сказал:
— Ведь жили же мы в свое время! Вспомни плавучий остров!
О Биате мы оба избегали упоминать: ее замужество казалось нам тогда изменой. Зато наперебой вспоминали множество событий, происшедших в те памятные каникулы: как мы были китодоями, воевали с Черным Джеком, вспомнили Великого Кальмара. За всем этим незримо присутствовала наша любовь к Биате, придавая воспоминаниям горьковатый оттенок.
— Ну, спасибо тебе, Ив, — сказал наконец Костя, — давно мы так с тобой не отводили душу. Да, я чуть было не забыл тебе сообщить потрясающую новость — водорослями вся голова забита. Ты ничего не слышал о тигровой звезде?
Я сказал, что читал недели две назад в хронике событий, ее выловили где-то у Суматры.
— Ну, нет — старое сообщение. Два экземпляра сегодня поймала экспедиция австралийских гидрогеологов, изучающих Большой Барьерный риф. Очень большие экземпляры. О них сообщалось только в «Океанографическом вестнике». Мы все посмеивались над опасениями инспектора, который считает, что в океане возникли труднообратимые процессы. Дело, Ив, очень серьезно. Взять хотя бы твою синезеленку…
— Почему мою?
— Все же ты причастен к ее распространению.
Почему-то Костя считает, что, будь он в «зоне бедствия», синезеленой водоросли давно не было бы и в помине. Он-то нашел бы способ избавиться от нее, не будь так занят более важным делом. Спорить я не стал. Слишком у меня было хорошее настроение: комбайны работали прекрасно, я случайно обнаружил дефект в работе автоматики, заменил блок и сейчас сидел сложа руки, наблюдая, как «разумно» действует мой плавучий морозильник.
— Что-то мешает размножаться тигровым звездам, — продолжал Костя, — а не то эти чудовища быстро уничтожили бы все живое на рифе. Мы с Антоном сегодня крепко поспорили, и я был неправ. Антон считает, что тигровка — сейчас главная опасность. Надо все силы бросить на ее уничтожение, следует немедленно найти и размножить ее врагов, конечно, если они у нее есть, а нет — то создать. Старый и единственно верный способ, не нарушающий экологического равновесия в природе. — Костя говорил, имитируя профессора Бочарова Евгения Петровича, и у него здорово получалось. В довершение полного эффекта Костя сделал вид, что протирает очки, сморщился, чихнул и повел взглядом, словно оглядывал аудиторию. — Вот так, мои друзья, — закончил он и первым засмеялся.
Нет, с Костей все было в порядке. Я завел разговор о «Корифене» — нашей океанской яхте, и Костя горячо стал отстаивать необходимость замены всего бегучего такелажа.
Я простился с Костей, довольный, что мастерски поставил его на ноги. Скорей бы пролетала последняя неделя нашей вахты, а там, поставив все паруса на «Корифене», мы будем перепахивать воды Большой лагуны и Кораллового моря.
Комбайны подошли к центру моего поля, здесь бурно размножалась хлорелла, потому что здесь, на дне, оканчивалась система трубопроводов, по которой сюда перекачивалась вода из глубин Кораллового моря — своеобразные удобрения, широко применяющиеся в морском земледелии. Сегодня синезеленые водоросли совсем заглушили хлореллу. Пришлось повернуть комбайны в сторону и направить на ядовитое пятно прополочную машину.
Меня не оставляло хорошее настроение, разговор с Костей взбодрил меня, и, что греха таить, он был нужен и мне не меньше, чем моему другу. Все эти дни я чувствовал полную беспомощность перед микроскопическими водорослями. Костя прав, мною ничего не сделано для защиты хотя бы своего участка. Мог ведь я хотя бы изменить режим питания. Почему, например, я не остановил насосную станцию и не лишил водоросли обильной пищи? Пусть поголодает и моя хлорелла…
Надтреснутый голос моего видеофона хрипло прозвенел и вместо того, чтобы сказать, кто вызывает меня, выдавил из себя только одно бранное слово: «Дубина».
Не результат ли это Костиного ремонта: в последнее посещение он возился с видеофоном. Видимость улучшил, но аппарат стал ругаться.
Расплываясь в улыбке, появились саратовские ребята. Серж сказал:
— Не беспокойся, твою дохлую рыбу довезли в целости. Только не застали главного инспектора, уехал к австралийцам. Говорят, что там выловили каких-то чудовищ, не то кальмаров, не то морского змея.
— Звезду! — подсказал Володя. — Морскую звезду.
— Ага, звезду, — согласился Серж.
— Девушка, которой мы передали дохлую рыбу, как будто не очень ей обрадовалась, а два парня прямо вырвали ее у меня из рук, даже не сказали спасибо. А девушка — неописуемой красоты.
— Наташа Стоун, — вставил Володя. — Тебе передавала привет. Просто удивительная девушка.
— Спасибо, ребята.
Серж спросил:
— У тебя что, рыбья холера?
— Нет, водорослями объелись.
— Будешь — заходи, — пригласил Володя.
Саратовцев будто смыло волной: наверное, вышел из строя аппарат или их «этажерка» попала в «тень» Лусинды.
Плавучий холодильник выгрузил контейнеры с брикетами на причал, два погрузчика стали подтаскивать их к люку, над которым курилось серебристое облачко кристалликов угольной кислоты. Катер уже уверенно подходил к первому комбайну, ловко подхватил хоботом крана ярко-желтый ящик и, поставив на ленту транспортера, направился к следующему комбайну.
Когда я смотрю на «умные» машины, временами чувствую себя совсем мальчишкой. Тогда электронные игрушки вызывали восторженный трепет и казались действительно живыми, разумными существами. Близкие к тому чувства я переживал и сейчас, стоя на причале и наблюдая за слаженной работой своих машин. Я имел полное основание гордиться, что нашел поломку и вправил холодильнику «мозги», вчера над этим целый час бился наш инженер Генри Эберт, при этом все время ворчал, что нельзя доверять такую высокую технику «случайным» людям.
Я хотел было наконец пойти в лабораторию и засесть за электронный микроскоп, как послышалось знакомое тарахтение. Авиетка Генри всегда издавала эти аварийные звуки. Он довольно удачно плюхнулся метрах в десяти от причала и откинул колпак. У Генри костлявое лицо с мощным подбородком. Его лысина окаймлена венчиком из жиденьких волос неопределенного цвета.
— Ты что, вызывал аварийку из Лусинды?
— Ну как я мог, Генри!
— Не крути мне голову.
— И не думаю, Генри. Просто у меня выдалась минута…
— Не ври!
— Клянусь океаном!
Клятва была сильной, и он недоверчиво улыбнулся:
— Честное слово?
— Нашелся под рукой блок…
— Где нашелся?
— В шкафу запчастей.
— Молодец. Не ожидал. Все-таки общение со мной принесло тебе хоть какую-то пользу.
— Огромную, Генри.
— До свидания, Ив.
— До свидания, Генри.
— У тебя не найдется чего-нибудь промочить горло?
— Сколько угодно, Генри.
Я бросил ему конец, подтянул авиетку, и мы минут десять — пятнадцать мирно побеседовали, распивая охлажденный сок манго.
— Мне пора. — Он поморщился. — Каждый день летаю на семьдесят восьмой участок. Вчера вышел из строя анализатор воды, сегодня утопился робот. Не смейся, Ив. Действительно, упал с причала. Робот специального назначения, для переноски тяжестей; они переоборудовали всю систему транспортировки, чтобы облегчить участь Абдуллы — так они его назвали, — и сделали из него мальчика на побегушках, ну ясно, бедняга поскользнулся и сыграл в пучину.
Мы дружески простились.
Совсем неплохой парень этот Эберт.
В лаборатории, здесь, на острове, я пользуюсь портативным микроскопом. «Великий всевидец», увеличивающий в миллион раз, есть только на Центральном посту, меня пока устраивает и моя «Малютка»: увеличение в триста тысяч вполне достаточно для моих целей. Еще на Плавающем острове я думал над загадкой консервативности некоторых видов животных и растений. Почему не изменились за сотни миллионов лет памакантус, кораллы, морские губки и еще множество других животных, населяющих океан? Или они закончили процесс развития на данной стадии, великолепно приспособившись к окружающей среде, или прожили лишь еще незначительную часть времени, отведенную им природой. И может быть, придет «час», допустим, в десяток миллионов лет, когда они наверстают упущенное. Тогда наши потомки — будем надеяться, что человек сможет пройти через такую даль времен, — увидят, как из этих сравнительно простых форм разовьются удивительные создания, недоступные представлениям даже современных фантастов.
Я размечтался, глядя на пульсирующую клетку перьевидного морского червя. Ведь стоит только изменить ее генетический код, и может начаться необратимый процесс развития; что-то похожее получилось с морскими звездами, давшими тигровку. Я не могу себе этого позволить, подобные опыты запрещены законом, только в нескольких лабораториях они проводятся в строгой изоляции от окружающей среды. Я подумал: «Что, если тигровую звезду создал студент-шестикурсник, просто небрежным жестом выплеснув в море кусочек морской звезды, подвергшейся жестким облучениям?..»
Работа сегодня совсем не шла на ум, как я ни пытался углубиться в тему. Я сделал несколько срезов тканей морского червя, подошел к аквариуму. Вид частички лагуны, заключенной в стекло, всегда успокаивал, служил для меня катализатором мыслей. В прошлом году, вернувшись в Москву, я долго не мог прийти в рабочую форму и не понимал, в чем причина, хотя чувствовал себя прекрасно. Костя надоумил меня: